第10話：最終決戦、そして「遊び」の介入。-1
～ニャンてこった！ 異世界転生した元猫の私が世界を救う最強魔法使いに？ ～
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魔王シエルの「大いなる冬」への備蓄計画は、もはや最終段階へと突入していた。
世界は悲鳴を上げていた。空は鉛色に淀み、大地はひび割れ、草木は生気を失い、まるで朽ちた絨毯のように色褪せていた。空気は日に日に薄くなり、肌を刺すような乾燥が全身を蝕む。生き物たちの声は消え、静寂と死の気配が世界を覆い始めていた。
その不快感は、リリアーナの猫としての本能を激しく刺激していた。毛並みはパサつき、日向ぼっこはもはや心地よいものではなく、ただただ不快なだけだった。
彼女は、この耐え難い不快感の元凶が、しつこく追いかけ回し、美味しいお魚の邪魔をし、挙句の果てには日向ぼっこまで邪魔する「うるさいネズミ」であるシエルだと直感し、彼を「どかす」ことを決意していた。
世界の命運など、彼女の知ったことではない。
ただ、自分の快適な猫生を取り戻すため、彼女は立ち上がったのだ。
一方、王国軍は、賢者リリアーナの「神業」によって魔王軍が疲弊し、今こそ最終決戦に挑むべき時だと確信していた。
彼らの士気は、これまでの勝利と、賢者への絶対的な信頼によって、最高潮に達していた。
アリア・グランツは、リリアーナの行動の全てに深遠なる戦略的意味を見出し、兵士たちを鼓舞し続けていた。彼女の言葉は、兵士たちの心に深く響き、彼らを勝利へと駆り立てた。
「兵士諸君！賢者リリアーナ様は、魔王のあらゆる策を見抜き、その力を削いでくださいました！魔王軍は疲弊し、もはや我々の敵ではありません！
今こそ、我々が賢者様のご期待に応える時です！全軍、魔王城へ進軍せよ！世界を救うため、賢者様と共に勝利を掴むのだ！この聖戦に、我々の全てを捧げよう！」
アリアの言葉は、兵士たちの士気を最高潮に高めた。
数万の兵士たちは、剣を高く掲げ、魔法を構え、リリアーナという絶対的な存在を信じ、勝利を確信していた。彼らの瞳には、希望の光が宿っていた。
魔王軍もまた、最終決戦の準備を進めていた。
ゼノスは、魔王シエルの命令に従い、疲弊しきった兵士たちを鼓舞し、最後の力を振り絞らせていた。
彼の顔には、疲労と、そしてリリアーナへの得体の知れない恐怖が浮かんでいた。
リリアーナの予測不能な行動は、彼の緻密な戦略をことごとく打ち砕いてきた。
「魔族の同胞たちよ！魔王様は、来るべき『大いなる冬』を乗り越えるため、この世界の魔力を全て貯め込もうとされています！
これは、世界を救うための崇高な計画なのです！我々は、魔王様の偉大なる使命を完遂するため、最後の力を振り絞るのだ！あの女の妨害を排除し、魔王様の計画を完遂するのだ！魔王様のために、命を捧げよ！」
ゼノスは、魔王シエルの行動を「世界を救うための崇高な犠牲」と信じ、兵士たちに訴えかけた。
彼らは、魔王のリスとしての本能が、ただ「備蓄」を優先しているだけだとは、夢にも思っていなかった。彼らの目には、シエルの姿が、世界の未来を背負う、孤独な救世主として映っていた。
そして、その日は来た。
魔王シエルが、世界全体の魔力を貯め込むための巨大な貯蔵装置を完成させたのだ。
それは、魔王城の最深部に位置する、巨大な空間だった。
その空間は、まるで世界の中心に開いた巨大な口のようだ。天井には無数の魔力結晶が埋め込まれ、星々のように瞬いている。
床には複雑な魔法陣が、脈打つ血管のように描かれ、その中心には、巨大なクリスタルが鎮座し、脈動するように不気味な光を放っていた。クリスタルからは、世界の魔力を吸い上げる、おぞましい唸り声が響いている。
シエルは、そのクリスタルの前に立ち、両手を広げた。
彼の全身から、おぞましいほどの魔力が噴き出し、クリスタルへと流れ込んでいく。クリスタルは、その魔力を吸収し、さらに強く、まばゆい光を放ち始めた。その光は、城全体を照らし、まるで新たな太陽が生まれたかのようだ。
「フフフ…これで、全てだ…！この世界の全ての魔力が、私の手中に…！大いなる冬は、このシエル様が乗り越えてやる…！そして、新たな世界を築くのだ！誰も私を止めることはできん！」
シエルが呟くと、クリスタルから、目に見えない魔力の波が世界全体へと広がっていく。
その波は、世界の隅々まで到達し、あらゆる生命から魔力を吸い上げていく。
世界の魔力は、急速にクリスタルへと吸い込まれていく。草木はさらに枯れ、その葉はポロポロと音を立てて落ちていく。
空気は一層乾燥し、肌はひび割れ、生命の輝きが失われていく。
世界は、ゆっくりと死へと向かっていた。
