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１話：仕事終わりに

面白かったら高評価、コメントをよろしくお願いします

「おわったぁ～」

夏の夕暮れ時。

在宅のデータ入力の仕事を終えて、私は大きく椅子の背もたれに体を預けた。

凝り固まった肩や腰がミシミシと鳴り、その音にあわせるように小さく息が漏れる。

窓の隙間から差し込む陽の光は、部屋をオレンジ色に染め上げていた。

時計に目をやると、針はすでに19時を回っている。

（もう、7時か。……夏だなあ）

冷房の効いた室内は快適そのものだが、季節の気配を感じにくく、

ふと──世間から取り残されているような感覚に襲われる。

（まあ、実際取り残されてるんだけどな）

心の中で苦笑しながら立ち上がり、キッチンへ向かう。

冷蔵庫から発泡酒とソーセージを取り出し、簡単な晩酌の準備を整えると、

部屋の真ん中にある座卓にドカリと腰を下ろした。

この1LDKの部屋は、男の一人暮らしらしい雑然さにあふれている。

だがゴミだけはきっちり片づけてあるので、他人に見せられないほどではない──

……と、自分では思っている。

まずは発泡酒のプルタブを引き、缶を口元へ。

冷たい液体が喉を駆け下り、アルコールの熱が腹の底をジワリと満たしていく。

「っあ～、うまい……」

思わず漏れた声が、やけに部屋に響いた。

それだけで少し心が満たされたような気がする。

そうなると、晩酌のお供がもう一つ必要になる。

私はスマホを手に取り、YouTubeのアプリを立ち上げた。

（さて、今日はどんな動画が上がってるかなー）

ショート動画のタブを開くと、

「夜の廃墟に侵入してみた」とか、「心霊スポットに行ってみた」といった

いかにもな動画が次々と再生される。

まったく、自分の趣味が丸わかりだなと思いつつも、

オカルト系の動画はついつい見てしまう。

もちろん、幽霊だの呪いだのはファンタジーだとわかっているけど──

それでも、心のどこかで本当にあったら面白いのに、なんて考えてしまうのだ。

スイスイと動画を送りながら、酒とソーセージを腹に流し込んでいく。

ほどよく酔いがまわりはじめ、体がふわりと軽くなってきた。

怖さと面白さが絶妙に入り混じるその映像たちが、

酔いの熱と相まって、不思議と心地よい。

まるで、自分がちょっとだけ現実から浮いているような感覚だった。

しばらくそんな調子で動画を流していると、当然ながら興味のない動画も混ざってくる。

そういうときは迷わずスワイプで次へ──が、ルールだ。

だけど、その動画は……なぜか、目についた。

明るい昼間の公園。

小学生の男の子ふたりが、ブランコをこいでいるだけの動画。

どうやら「ブランコ何回こげるか選手権」らしく、ハイライトシーンが流れていた。

『200……201……202……』

『198……199……』

『二人ともがんばれぇ！』

声をかけているのは、カメラの後ろにいる女の子。

カメラを回しているのも、その子らしい。

──いかにも、小学生ユーチューバーって感じの動画だ。

高評価は16。低評価はゼロ。

特にバズってる様子もない、ただの子どもたちの遊びの記録。

普段なら気にもとめないような内容だった。

なのに、どうしてか。

その背景に──

人影のようなものを見た“気がした”。

……この“気がした”が、厄介なのだ。

オカルト趣味の悪癖というか、こういうのを見過ごせなくなってしまう。

詳細が気になり、元動画へのリンクをタップする。

再生数は36回。

あまりにも微妙な数字に、思わず「うん……」と声が漏れる。

さっそく再生してみると、元気な声が飛び込んできた。

『どうもー！カナメです！』

『リクトでぇす！』

小学生男子ふたりが、やけに堂々とした自己紹介を決めてくる。

それに続いて、画面の外から女の子の声。

『カメラのユイです！』

──ユイ、というのか。

顔を出さないのはネットリテラシーか、防犯意識か。

小学生にしてはしっかりしている。

……が、気になっているのはそこじゃない。

動画を倍速で飛ばしながら、ハイライトシーンと同じ画角まで進める。

正直、ブランコが何回こげたかなんてどうでもいい。

問題は──あの影だ。

ブランコをこぐカナメとリクト。

その背後の、木々の間。

画面の奥。

──いた。

やっぱり、いた。

遠目にもはっきりわかるくらい、大きく、ゆっくりと、何かが動いている。

……人影。

そう形容するしかない何か。

なのに、カナメもリクトもまったく気づいていない。

画面の中の子どもたちは、無邪気に声を上げて、笑って、漕ぎ続けている。

やがて、5分ほど経ったところでリクトが根を上げ、勝負はカナメの勝ちに。

カメラがブランコから外れて、二人のインタビューに切り替わる。

……そして、あの影は、フレームから消えた。

さて、どうしたものか──と、一人思案する。

影が何かしたわけじゃない。

子どもたちに危害を加えたわけでも、犯罪のにおいがするわけでもない。

ただ、ただ……気になるのだ。

たまたま変なものが映り込んだ、ただの偶然かもしれない。

そんな動画があったなって、忘れてしまえばそれで済む話だ。

でも──

なぜだか、そうはできなかった。

好奇心か、酒のせいか。

それとも、妙な心地よさに酔っていたせいか。

ふと、いたずら心が湧いた。

気づいたときには、コメント欄を開いていて、

スマホの画面に、指が文字を打ち込んでいた。

『7:23　奥に人影がいない？』

──ただ、それだけの、短い一文。

何の変哲もない、よくあるコメント。

けれど、押した送信ボタンは、妙に重たく感じた。

画面の向こうに投げたその言葉が、

自分の知らないどこかで、何かを動かしてしまう気がした。

……いや、考えすぎか。

もう一口、酒をあおって、

私は次の動画へと指を滑らせた。