愛しいあなたが欲しい

裏・前

表舞台の裏側

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　シュローメ・リリ・ピサンバナスは家族が嫌いである。

　長子相続が原則のこの国で、長子を贔屓してしまう傾向は仕方ない。

　だが、両親である国王夫婦の態度は度を越していた。

「ジゼールは将来、この国を背負うのよ。今の内しか我儘出来ないのだから」

「大目に見てくれ、シュローメ」

　姉ジゼールが癇癪で暴れる度に、こちらが悪者にされる。こちらが煮え湯を飲まされる。

　そんな日々が続けば、両親でも嫌いになる。

　姉に関しては、生理的嫌悪と憎悪しかない。

「何よその目！　気持ち悪い目でアタクシを見ないで！」

　ヒステリックな叫びと共に、閉じた扇が振り下ろされた。

　顔を狙ったそれを腕で庇うが、当たった部分が痛い。青色に変色しているだろうと思いつつ、感情のない声で謝罪する。

　腕を押さえるシュローメに満足したのか、鼻を鳴らしてカツカツと足音も高らかに去っていく。

　シュローメは左目の色素が薄いらしく、緑色ではなく赤色だ。

　姉にはそれが不気味らしく、会う度に怒鳴られては暴力を振るわれる。

　感情のまま手を出すなど、幼いとはいえ貴族令嬢としては失格だ。まともにマナー講習を受けていないだけはある。

　生まれつきの色をどうしろと言うのだ。両親に暴力を告げても、たまたま当たったという姉の嘘を信じる。

　何度も同じ偶然があるものか。肉親への信頼は失せ、お望み通りに髪を伸ばして隠してあげた。

　すると、今度は侍女や侍従へ暴行を始めた。

　それも地位が低く、姉の脅しに屈して事実を隠すような相手を見極めて行うのだ。

　シュローメの目の色云々だけでなく、低い沸点で誰かしらを虐げたい本質なのだろう。血の繋がりに吐き気を覚えた。

「ねぇ、お姉様を怒らせる傍付きは要らないでしょう？　私付きにしてくださらない？」

　侍女長は姉の味方だ。姉を心配する振りをして、配置換えをさせた。怒りで暴行しても取り押さえられる者、何かあれば怯まず報告できる者、そういった侍女や侍従と取り替える。

　代えさせた相手は初対面で怯えるものの、まだ薄ら残る傷跡を見せれば納得した。その上で、強い感謝と忠誠を捧げる。

　こうして、シュローメは絶対的な味方も得た。

　だが、姉も八つ当たり相手が居なくなると漸く気づいたらしい。最後の一人を救う前に、母から注意された。

　我儘で周りを困らせるな。姉の方が何倍も酷いだろうと思うが、言っても無駄なので止めた。

　それでも、一人で姉の暴力相手は酷い未来しか見えない。早く助けなければと味方達と話していると、別の人物が動いた。

　その侍女の恋人で、アルトという騎士だ。

　頻繁に姉を訪れては、社交辞令で褒める。見え見えのお世辞だと言うのに、姉の機嫌はしばらく良くなるのだ。

「単純なお姉様」

　恋人の為に、理不尽な権力者に媚びを売る。アルトが嫌悪感を隠しているとはいえ、真に受けて喜ぶ姉が馬鹿らしい。

　あの様子なら暫くは持つ。そう考え、シュローメは自分がしたい事を始めた。

　その内の一つが、王立図書館の裏庭を借りて花を育てる事だ。

　大輪華姫と呼ばれる姉と対比し、地味なシュローメを小輪だと馬鹿にする噂がある。

　小ぶりの花は数多く咲いて美しいのに失礼だ。馬鹿な噂を嘘だと証明するべく、誰もが利用して見る機会がある場所に、小ぶりの花を咲かせる事にした。

　たっぷりと水をあげ、懸命に世話をする。一人で作業していたからだろうか。何故か、花は茶色く変色し枯れていく。

「どうして……」

　隠れた目から涙が零れた。最後の一株も枯れかけ、桶に水を入れ、元気になれと与えようとした時だ。

「ちょっと待って！」

　後ろから声をかけられて、大きく体が跳ねた。

　振り返れば、少し息を荒らげて少年が駆け寄って来ている。同じか、少し上。橙の髪と黄色の目が綺麗で、見蕩れた。

「駄目だよ、そんなに水をあげちゃ！」

「ど、どうしてですの？　花なのだから、水は沢山ある方がいいのでは？」

「限度があるんだよ。あげすぎると、お花の根っこが腐っちゃうんだ」

　世話をするからと簡素な格好だからか、少年は気軽に話しかけてくる。嫌な気分にはならない。

　それよりも、少年の言葉がやけにこびり付く。

　水をあげすぎた花は根が腐る。愛情を与えられすぎて根本からねじ曲がった姉が思い浮かび、酷く納得した。

「そうでしたの。わざわざありがとうございます。詳しいのですね？」

「いいんだよ。俺の祖母が植物好きで、俺も興味があるんだ。これ、沢山の花が咲く品種だよね？」

「……ええ。大輪の花では無いですわ」

「そうだね。でも、どっちも良さがあるから俺は好きだよ！」

　ニコッと笑う少年。その笑顔に、胸を貫かれた感覚がした。

　優しい少年。顔が熱くなる。声を出そうとすると、胸がつかえて上手く言葉が出ない。

　そうしている内に、遠くから大人の声が聞こえた。それを聞いた少年がハッとしてそちらを見る。

「ごめん！　俺、もう行かなきゃ！　綺麗に咲くといいね！」

　引き止める間もなく、少年は去っていった。その背中も、顔も、言動行動、全てが鮮明に焼き付く。

　胸を押さえると、強く高鳴る鼓動が伝わってきた。

　彼に恋した。そう実感した瞬間、甘い感覚で全身が痺れた。

　名も知らない少年。着ている服を思い返すと、貴族だろう。

　城に帰って両親に調べてくれるよう頼んだが、姉がまた我儘を言ったらしくて後回しにされた。邪魔しかしない姉だ。

　両親の権力を諦め、味方達にお願いする。皆、穏やかな性格から人付き合いが広い。

　人から人へと聞いていけば、いつかは分かるはずだ。

　急く心を抑えながら、出会いの場で世話を続ける。改めて世話の仕方を勉強し、水の量も変えて与える。

　努力が実り、残った株に沢山の花が開いた。感動のあまり、涙が零れた。

　この感動を彼と分かち会いたくて、数輪だけ取って押し花へ変える。栞にして渡せば喜んでくれるはずだ。

　同じ時に、少年の身元が判明した。

　ヨハネス・ブロウ。ブロウ伯爵家の長男で、シュローメの一つ上。ブロウ伯爵家は十数年、王家が称えるような功績は上げていない。しかし、王家が叱責するような損失も出していない。

　安定した領地運営だ。前当主夫婦がまだ頑張っているらしい。現当主夫婦は欲はあるが手腕がなく、次期当主たるヨハネスに期待をしているという。

　降嫁先として問題ない。昨今、政略結婚でも相性は必要だろうと、十歳前後まで婚約を見送る例が多い。その為か、ヨハネスも婚約者が居ないようだ。

　急いでブロウ伯爵家に婚姻の申し出をしてもらわなければ。意気揚々と両親の元へ行く。

「ジゼール！　どういうつもりだ！？」

「何度も言っているでしょう！？　アタクシはアルトと愛し合っているの！　他の奴なんかいらないわよ！」

「なんて事……！　平民の騎士なんかに、惑わされているのね……」

「そうじゃないわよ！　お母様こそいい加減分かってちょうだい！」

　扉の前で騎士に止められたが、中からの喧騒は十分に聞こえてくる。

　いつも以上にヒステリックな姉の声と、咎める父の声と、嘆く母の声。

　どうやら、姉の婚約者を王配候補者から選定する話が出て、姉が拒絶したようだ。

　アルトの演技を信じきってのめり込んでいる。人を見る目が本当にない。

　姉の癇癪はそれからも続いた。

　両親は付きっきりで、シュローメが話す暇がない。

　一度、父の服を掴んで無理に引き留めた。だが、姉を慰める母に呼ばれ、父は約束だけして去ってしまった。

　事が終われば、必ずシュローメの話を聞いて叶える。

　言質が取れただけ良かったと、仕方なく大人しく待つ。

　姉の婚約者にシュローメの愛しい人が選ばれ、婚約届も出されてしまった。

　そう聞いた瞬間の絶望を、シュローメは一生忘れないだろう。

　何が必ず叶える、だ。前々からシュローメが望んでいた相手を、勝手に姉なんかに与えた。

　騎士と似ているからと言うが、色しかあっていない。

　あの騎士は恋人と会うまではそこそこ遊んでいたらしく、女の扱いに長けていた。対して、ヨハネスは実直な様子だった。

　纏う雰囲気が全く違う。

　それすら分からないとは、両親も見る目がない。

　憎い。憎い。憎い。

「大輪の花でも、根が腐っているなら要らないわよね」

　シュローメの呟きに、周りにいた侍女や侍従は無言で頷く。

　大人しくするのは止めた。肉親の言葉は信用ならない。動かなければ、自分だけ損をする。

　覚悟を決めた証に、侍女にお願いして散髪してもらった。

　長い前髪を切り、視界が開ける。もう迷わない。

　顔合わせから最悪だった姉は、婚約披露パーティーでも最悪を貫いていた。

　こちらとしては、愛しいヨハネスと踊らなくて良かったと安堵する。

　尤も、ろくに練習していない女だからダンスは避けるとは予想していた。

　パーティー後、約束を覚えていた父に呼び出されている。

　侍女に頼み、パーティードレスと髪を仕上げ、軽い化粧も施してもらった。重要な物を抱え、両親のいる部屋へと入った。

　二人はシュローメの変化に驚いている。