使徒戦記

第二章 レグルス編

第二十七話 遊撃隊

ここから連続投稿です。

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　８月２４日。

　その日の朝は晴天だった。

　とりあえず、雨の中での戦闘にはならなかったことに、俺やクリスはホッとしていた。

　なにせ、相手は山賊や盗賊だ。

　雨の中でどさくさに紛れて、狼牙族を襲撃されてはかなわない。

　そういう意味で、晴天での戦いは好都合だった。

　ただし、余裕かというそうではないのが、今回の面倒なところだ。

　数の上ではわずかだが向こうが勝っている。

　ただ、こちらは新兵が多いとはいえロードハイムの騎士たちだ。

　遅れを取るとは考えにくい。

　問題なのは敵の不透明さだ。

　賊が無策で突っ込むはずがない。

　高額の報酬も生き残らなければ意味はない。

　マグドリアにせよ、アークレイムにせよ、襲撃を持ちかけた奴らは、同時に勝算も提示したはずだ。

　そして賊たちはそれに乗った。

　千人以上が、だ。

　しかも、使徒であるエルトが出てくる可能性は十分にあった。

　というよりは、それがマグドリアやアークレイムの狙いだったはず。

　賊たちに伏せていたとしても、賊も馬鹿じゃない。

　使徒の領地で問題を起こせば、使徒が出てくる。

　それくらいの考えにはたどり着くだろう。

　それでも動いた。

　決め手となる何かがあったのは間違いない。

「まずは様子見か……」

　呟き、俺は少し後ろを見る。

　今、俺がいる場所はクリス率いる本隊の後方だ。

　その後ろにいるのは俺が率いる百人の遊撃隊。

　どいつもこいつも、俺と同い年か、せいぜい少し上くらいの若者ばかりだ。

　鎧も剣も立派だが、未だに戦場に出たことのない者たち。

　小さな賊の討伐くらいならしたことあるらしいが、千人規模でぶつかり合うことは、彼らの経験にない。

「クリスのヤツ。古参の騎士を一人くらい入れてくれてもいいだろうに……」

　愚痴を零しつつ、彼らの方に馬を進ませる。

　遊撃隊の出番は開始直後にはない。

　当分の間、俺たちはここで待機というわけだ。

　なのに気合十分な彼らは、今にも走り出しそうだ。

　そんなことされては、たまったもんじゃない。

「全員、聞いてほしい」

　いきなり来て、指揮官となった俺に反感を持つ者は少なくない。

　というより、ロードハイムの騎士の中で俺に反感を持っていないほうが少ない。

　エルトへの態度もそうだし、俺のせいでエルトはいろいろと面倒事を背負う羽目になった。

　今回の狼牙族のこともその一つだ。

　部下である騎士たちからしてみたら、俺はとんだ疫病神だろう。

　だが、ここは戦場。

　そういう感情は飲み込んでもらわねば困る。

「不満はあるだろうが、今回は俺の命令に従ってもらう。最初の命令は待機だ。よほどのことがない限り、当分は動かない」

　言った後に反応を窺う。

　ここで反発されると面倒なんだけど。

　意外なことに、反発はなく、騎士たちは了解の意を示した。

「よろしい。何か質問はあるか？」

「質問ではありませんが、訂正があります」

　一人の騎士が前に出てくる。

　この中では年長なほうだろう。

　といっても、俺と一つ二つくらいしか年は変わらないだろうが。

「なんだ？」

「我ら百人。望んであなたの下についたのです。不満などあるはずがありません。むしろ、あなたと馬を並べられて光栄です。クロスフォード卿」

「……なに？」

「古参の方々にはあなたをよく思わない人も多くいます。ですが、我らにとってあなたは〝憧れ〟です。この数カ月、あなたのようになりたいと思い、剣を振ってきました。どうか存分に我らをお使いください。あなたの後ろを走るには、いまだ力不足だとは思いますが、足りぬ分は気持ちで補ってみせましょう！」

　鬼気迫るような表情で告げた騎士は、一礼して下がっていく。

　正直驚いた。

　まさかあのロードハイムの騎士たちから、憧れを向けられようとは。

　彼らの憧れはエルトに向けられるものであり、それ以外はありえないと思っていた。

　だが、望んで俺の下についてくれたなら、やりようはある。

「……それはエルトに言わないほうがいいぞ。浮気者とクビにされかねないからな」

「そのときは百人揃って、クロスフォード家に雇っていただきます」

「なるほど。ロードハイムの騎士が百人も手に入るなら悪くない。まぁ、それは勝ってから煮詰めるとしようか。敵が何を仕掛けてくるかわからないが、やることはそんなに難しくない。突撃して敵を討つ。それだけだ。よろしく頼むよ」

「はっ！」

　それと同時に多数の人間が走る音が響いてきた。

　クリスの本隊が動いたわけじゃない。

　ならば動いたの一つ。

　対面に陣取る賊たちだ。

「さて、お手並み拝見といくか」

●●●

　ぶつかり合いが始まって一時間ほど。

　今のところ、賊たちはただ突撃を繰り返しているだけだ。

　それに対して、クリスは完全武装の騎士たちを使って、押し返している。

　流した血も重ねた屍も、圧倒的に賊のほうが多い。

　それは当然の結果だ。

　向こうは所詮、賊であり、しかも寄せ集めだ。

　ただ突撃するだけじゃ、勝てる可能性はない。

　そんなことは幼子でもわかる。

　ということは、敵はそんなこともわからない愚か者か、何かの布石を打っているということになる。

「場所を移動するぞ」

「はっ。どちらに？」

「本体の側面だ。何かあったときにそっちのほうが動きやすい」

　手短に指示を出し、部隊を動かす。

　何か布石があれば、そろそろ動く頃だ。

　できれば未然に防ぎたいが、欲を出せば隙が生まれる。

　優勢であっても、何かの弾みですぐに崩れる優勢だ。

　過信するべきじゃない。

　すぐに本隊側面に移動した遊撃隊からは、何度目かの突撃を経て、敗走していく賊が見えた。

「圧勝ですね」

「そうでもない」

　騎士の言葉に首を振る。

　圧勝にしては、こっちの被害もデカい。

　完全武装では軽装の賊の素早い動きに対応が難しいのだ。

　鎧の隙間を突かれて、結構な人数がやられている。

　敵の奥の手を警戒しすぎたか？

　そう思っていると、敗走した賊が再度の突撃に入る。

　それを見て、騎士たちが体勢を立て直し、防御態勢を取った。

　ただ、その動きは緩慢だ。

　単純に疲れているのだ。

　それが敵の狙いだと気付いたとき、俺は賊の動きが先ほどまでとは違うことに気付いた。

　先ほどまでと接敵の速度が違う。

　遅いのだ。

　その理由は後方にある。

　側面からならよく見えるが、前方にいる騎士たちには気付けないだろう。

　彼らには突撃をかけてくる先鋒の賊しか見えていない。

　賊の後方にいる者たちは、人の頭よりも大きな玉を持っている。

　それも非常に慎重に。

　それを見て、咄嗟に思いついた単語があった。

「爆弾かっ！？」

「爆弾？　なんですか？　それは」

「そういう兵器だ！　やられた！　アークレイムが作ったのか！？」

　魔法があるためか、この世界では地球のような兵器の開発は進んでいない。

　ただ、魔法を利用すれば容易く、似たような兵器は開発できる。

　容器の中に爆発系の魔法を込めておけば、それで爆弾の出来上がりだ。

　問題は、それが今まで開発されなかったことだ。

　おそらく、その魔法を込める容器の開発が難しかったのだろう。

　だから、そういう兵器が出てくるのはもっと後だと思っていたけれど。

「敵に突撃する！　ついて来い！」

　号令と同時に馬を走らせる。

　もう本隊に爆弾が投げ込まれるのは阻止できない。

　それは諦めるしかない。

　ただ、敵が本体のなだれ込むのは阻止しなくちゃいけない。

　そう思っていると、敵が数人がかりで投げた爆弾が、いくつも騎士たちのほうへ放物線を描いていく。

　同時に賊たちが距離を取った。

　爆弾は騎士の盾や鎧にあたり、地面に落ちる。

　そして一瞬後。

　近くの騎士たちを巻き込む爆発を巻き起こした。

　爆風と爆音。

　それに少し遅れて悲鳴が響いてくる。

　すぐに救出に向かいたいが、それを黙ってさせてくれる相手じゃない。

　なにせ相手は弱った相手を攻めることに関してはプロだ。

「何も考えるな！　俺の背中を追うことだけに集中しろ！　背中の銀十字を見失うなよ！！」

　言葉と同時に俺は賊の一人を斬り捨てる。

　彼らにとっては予想外なことだろう。

　攻撃するのは自分たちだと思っていたのだから。

　それにも関わらず、横からの奇襲だ。

　当分は立ち直れないだろう。

　その間にクリスなら距離を取れるはずだ。

　少しでも時間を稼げればそれでいい。

「アルシオン王国、クロスフォード伯爵公子！　ユウヤ・クロスフォードだ！　死にたい者から前に出ろ！」

　馬で敵陣を切り裂きながら、声を張り上げる。

　注意を俺に引きつければ、それだけ時間を稼げる。

　後方に続くのは騎士たちの士気は十分。

　だが、所詮は百人だ。

　相手は千人近い。

　十倍の敵相手に長くは戦えない。

「あ、アルシオンの銀十字！？」

　奪った物なのだろう。レグルスの鎧を着た男が上擦った声を上げる。

　その男の首を流れ作業で斬り飛ばし、俺は敵陣を混乱させるための進路を取る。

　できるなら、本隊を襲うだろう前列の賊を片づけたいところだが、それでは敵を丸々引き受けることになる。

　それは遊撃隊ではキツイ。

　真ん中をかく乱し、後方に不安を覚えさせれば、敵の動きは乱れる。

　あとは本隊が上手くやるのを祈るしかない。

「一人か二人くらい敵将を討っておくか。全員続け！　エルトリーシャ・ロードハイムの領地を荒らす不届き者に裁きを下してやれ！」

　剣を高く上げ、馬を走らせる。

　多くの賊が俺の進路上から逃げていく。

　所詮は寄せ集めだ。リーダー格の者を倒したところで、何かが変わるとは思えないが、敵に恐怖を植え付けることはできる。

　後方でふんぞり返っている奴に狙いをつけて、俺は突撃を繰り返す。

　何人かが俺を阻もうとするが、そもそも軽装の賊に騎馬の突撃は止められない。

　それほど苦もなく、俺は賊の頭目と思われる者の前に立った。

「くそっ！　アルシオンの銀十字が何でここに！？」

「恨み言ならお前らの雇い主に言ってくれ。何か言い残すことはあるか？」

「ま、待ってくれ！　俺たちは雇われただけなんだ！」

「それは気の毒だな。マグドリアにせよ、アークレイムにせよ、俺たちにとっては敵国だ。雇われた相手が悪い」

　マグドリアとアークレイムの名前を出し、俺は頭目の反応を窺う。

　顕著な反応を示したのはアークレイムだった。

　賊の手引きをしたのはアークレイムか。

　ということは、二つの国が同じ目的で動いているならば、王都はマグドリアが攻める手筈か。

「貴重な情報ありがとう。頭目」

「じゃ、じゃあ……」

　言うと同時に首を飛ばす。

　捕虜にするだけの余裕は俺たちにはないし、情報を喋ったわけでもない。

　頭目の横にいた奴らが悲鳴をあげて、背中を見せる。

　そこを騎士たちが攻撃していく。

　そろそろ潮時か。

「撤退するぞ」

「しかし、敵の頭目を討ちました！　この勢いのままに」

「どうせ、いくつかある盗賊団か山賊団の頭目の一人だ。影響力なんてあってないようなものさ。それにこれ以上は離脱が困難になる。行くぞ」

　突撃をするのは簡単だが、抜けるのは難しい。

　それはヘムズ平原での戦いでよくわかっている。

　撤退のタイミングは何度もやってくるわけじゃないのだ。

「よし、退くぞ！」