使徒戦記

第二章 レグルス編

閑話 ロベルト

　８月１９日。

　フィリスとセラを連れて、エルトは王都の外れに来ていた。

　狼牙族についての意見書を出したロベルトを訪ねるためだ。

「ロベルトの家にはセラと私だけで行く。王女は馬車の中で待っていてほしい」

「待機してろと？」

　馬車の中でフィリスが聞き返す。

　その顔は不満そうだった。

　エルトはそんなフィリスを見て、ため息を吐く。

「安全のためだ。ユウヤに任された以上、あなたの身の安全は私の誇りと名誉にかけて守る。だが、私がいるからといって、危険には巻き込めない」

「人の家を訪ねるだけなのでは？」

「いきなり襲い掛かってくるかもしれない。できればセラも置いていきたいが、それじゃあセラの意見が聞けないからな」

「私は自分の身くらい自分で守れる」

「私も守れるわ」

　セラの言葉にフィリスが乗っかるが、セラに真っすぐ見つめられて、その後の言葉は続かない。

「姫さまが傷つくとユウヤが悲しむ。だから大人しくしてて」

「その言い方は卑怯だわ……」

「まぁ、悲しむ理由は自分の首が飛ぶからだろうけどな」

　セラの言葉にエルトが付け足す。

　エルトの言葉を聞いて、フィリスはムッとした表情でエルトを睨む。

　その睨みをエルトは平然と受け流す。

「ロードハイム公爵。余計なこと言わないで」

「む……悪かった」

　もう少しでフィリスを丸め込めるはずだったのに。

　そんな思いを垣間見せながら、セラがエルトに注意する。

　エルトも自分の言葉が状況を悪化させたこと理解して、すぐに謝罪した。

　そのやりとりを見て、フィリスは面白くなさそうにそっぽを向きながらつぶやく。

「わかったわ……大人しくしていればいいんでしょう」

「そうしてもらえると助かる」

　エルトはホッと息を吐き、馬車の窓から外に視線を移す。

　そんなエルトをフィリスは見つめる。

　しかし、その視線にエルトは気づかない。

　そんな二人の様子を見て、セラは小さくため息を吐いた。

●●●

　馬車が止まったのは、かなり寂れた家の前だった。

　人が住んでいる気配はなく、周囲も王都の中では最も人気の薄い場所だった。

「かなり怪しい」

「人嫌いという報告があったが、そのせいか？」

　エルトは一枚の紙を取り出す。

　そこにはロベルトという男の詳細が書かれていた。

　年齢は三十で、数年前まで城に務める文官だった。

　しかし、貴族の大臣とトラブルを起こし、文官を辞めて人を避けるようになった。

「城の文官がこの家に住むとはな……」

「転落人生」

「本人の前では言うなよ？」

「気を付ける」

　言いながら、セラは後ろを振り向く。

　視線の先には、エルトに付き従ってきたロードハイムの騎士たちによって護衛されている馬車があった。

「フィリス王女が心配か？」

「心配。今日の姫さまはいつもとは違うから」

「いつもと違う？」

　エルトの言葉にセラは頷く。

　そしてエルトを真っすぐと見上げる。

「姫さまは公爵に対抗しようとしてる。けど、公爵が眼中にないような態度を取るから、余計、力が入ってる」

「私に対抗？　なぜ？」

「公爵がユウヤと仲がいいから。公爵も自分の部下が、自分よりも他国の重鎮と仲が良かったら気に食わないはず」

「それは……まぁ、そうだな。だが、私とユウヤは」

「友人だと姫さまも理解してる。けど、理解と納得は違う。たぶん、姫さまにはユウヤの忠誠を勝ち取れとか、公爵と距離を取らせろとか、そういう指示が出てる」

　王女であるフィリスに指示を出せる人間はそうはいない。

　父親か兄たちか。

　それとも国の重鎮たちか。

　誰が指示を出してもおかしくないとセラは考えていた。

　それくらい、アルシオンにはユウヤの案件は重要だからだ。

　これからのアルシオンを担う存在が、レグルスの使徒によって引き抜かれるなど目も当てられない。

　実際にそうはならなくても、そうなる可能性があるだけで安心はできないのだ。

　セラはエルトから視線を外し、ロベルトの家に視線を移す。

　そのままゆっくりと歩き出した。

　エルトはセラの言葉に一瞬、戸惑う。

「すべてお前の推測だろ？」

「そう推測。でも、合ってる自信はある」

「その根拠は？」

「妹の勘。ユウヤが関わってるからわかる」

　エルトはそんなセラの言葉にため息を吐きつつ、先を歩くセラに追いつき、追い越す。

「たとえそれが正解だったとしても、元々聡明な王女なら無茶はしないだろう」

「そうだといいけれど。姫さまはとても負けず嫌いだから」

「まぁ、だろうな。普通は使徒に対抗しようとは思わない」

「普通の話をするなら、普通は王女に気を遣う」

　セラの言葉にエルトは再度、ため息を吐く。

　そのため息を聞き、セラが視線を上げる。

「私に気を遣えと？」

「普通は気を遣うという話。あんまり姫さまを挑発しないで」

「挑発してるつもりはないんだが……」

「じゃあ、言い方を変える。ないがしろにしないで。あなたは自分が認めてない相手を軽んじる傾向がある」

「そ、そうか？　私は普通に接しているつもりなんだが……」

「自覚なし。あなたの副官はいつも苦労してるはず。改めたほうがいい」

「今、思ったんだが……セラは私に気を遣わないのか？」

　ずけずけと言いたい事を言うセラに対して、エルトは目を細めて訊ねる。

　しかし、セラは気にした様子もなく、すぐに言葉を返した。

「私は家族以外の他人にどう思われようと気にしない。ただ、ユウヤや父さまに迷惑がかかるから、必要最低限の礼儀を払ってるだけ。あなたはそういうことを気にしない人だと判断していたけど、気にするの？」

「子供らしくない子供だな……憎たらしいとか、生意気とか言われないか？」

「その子供の力を借りようとしてる人に言われたくない」

「確かにな。まぁ、礼儀には無頓着だから好きにしてくれ。ユウヤにしろ、セラにしろ、気を遣わないでくれる相手は貴重だからな」

「……やっぱり使徒は大変？」

　セラの唐突な質問にエルトは首を傾げる。

　質問の意図が掴めなかったからだ。

「それは……戦うのが大変ということか？」

「ううん。質問が漠然としてた。周りと違うことは大変？」

「そういうことか。まぁ、そうだな。使徒は大陸でもごく僅か。公爵という地位以上に持ち上げられることも多い。正直、大変だ」

「ほかの人もそうだと思う？」

「ほかの人？　ああ、残りの二人か？　まぁ、レイナは単純だし、ディアナは謎だから何とも言えないが……そうなんじゃないか？」

「そう」

　エルトの言葉を聞いて、セラは城に視線を向ける。

　その視線には呆れが混じっていた。

「どうした？」

「何でもない。ただ、妹として忠告すると、あなたの一強時代は長く続かないかもしれない」

　そう言って、セラはロベルトの家をノックした。

●●●

「これはこれは。エルトリーシャ様と伯爵令嬢が直々に来られるとは。恐悦至極に存じます。しかし、エルトリーシャ様は間近で見るとさらにお美しいですな。伯爵令嬢もあと数年すれば、男どもが放ってはおかないでしょう」

　ロベルトは薄汚れた服を身にまとった男だった。

　背は割りと高く、しかし病的なほど痩せすぎであり、骨と皮にしかエルトとセラには見えなかった。

「そういうのはいい。お前が書いた意見書は興味深かった。直接、話を聞かせてほしい」

「かしこまりました。さっそく解説いたします」

　そう言ってロベルトは散らかっている机を片付けると、そこに薄汚れた地図を広げる。

　それは大陸中央部の地図だった。

「ご存じのとおり、我がレグルス王国はマグドリアとアークレイムによって上下から挟まれています。しかし、前回の戦でマグドリアは大きく弱体化しました。アークレイムもラディウスの使徒にこっぴどくやられたとか。そのため、両国は積極的な軍事行動には出れません」

　ロベルトはしきりにエルトとセラの顔を見ながら質問する。

　しかし、二人の視線は地図に固定されていた。

「続きを」

「はっ。積極的な軍事行動には出れませんが、レグルスは戦力を保持しています。国王陛下の生誕祭が終われば、時期を見て侵攻するのは明白。狙うは弱体化したマグドリア。しかし、アークレイムとしてはマグドリアがやられるのは困るのです。レグルスにこれ以上、国力をつけられては、アークレイムの立場も危ういですからね。双方の思惑は一致しています」

　ロベルトはマグドリアとアークレイムを指で結び、そしてその後にレグルスを指さす。

「レグルスの妨害です。しかし、生半可な妨害ではレグルスは止まらない。ですので、最も突かれたくはない急所を狙うのです。公爵が保護した狼牙族です」

「ようやく本題……」

「もっと簡潔に説明できないのか？」

「いや、失礼を。努力いたします。それで、どういうやり方が一番、レグルスにダメージを与えられるか、ということで、考えられるのはレグルス兵、もしくはレグルスの民を装い、狼牙族を襲うのです。レグルスが狼牙族を排除しようと思わせるわけです」

　ロベルトの説明を聞き、エルトは頷き、セラを視線を移す。

　セラは顎に手を当てて、なにやら考えている様子だった。

「セラ？」

「あり得る……と思う」

「そうでしょう！　では、すぐに警備を強化しましょう！」

「まぁ、待て。まだ可能性の一つだ」

　エルトがそういうと、ロベルトは先ほどまでの勢いを失い、両肩を落とす。

　しかし、すぐに調子を取り戻し、笑顔を浮かべる。

「わかりました。それとエルトリーシャ様。私を部下にしていただけませんか？」

「私にわざわざ意見書を送ったのはそれが理由か？」

「貴族の不正を訴え、私は文官の職を追われました。しかし、国のために働きたいという思いはいまだに抱いております！　エルトリーシャ様の下でもう一度、レグルスを守るお手伝いをさせていただきたいのです！」

「……考えておこう。まだお前の予測が当たっているとは限らない」

　そう言ってエルトは踵を返した。

「ありがとうございます！　ありがとうございます！」

　礼を口にしながら、ロベルトは何度も頭を下げる。

　そんなロベルトをセラは胡乱げな目で一瞥すると、エルトに従ってロベルトの部屋を出た。

　それなりの距離を取ってから、エルトはセラに問いかける。

「どう見る？」

「怪しい。けど、言ってることは正しい。マグドリアやアークレイムが打ってきそうな手」

「怪しいのにこっちに利することを言っている。なお怪しいな」

「ただ単に言動が怪しそうな人の可能性もぬぐいきれない。今は泳がせるのが一番」

　そうは言いつつ、セラはロベルトの怪しさに確信があった。

　しかし、それをエルトには告げはしなかった。

　まだ他人に話せるほど自信があったわけじゃないからだ。

「王都内に怪しい奴がいるし、狼牙族は狙われている。面倒事が増え始めたな」

「一つずつ解決するしかない。まずはロベルト以外に怪しい奴がいないのかの調査。表立ってやるとバレるから内密に」

　そう言ってセラは駆け足で馬車に向かう。

　そして、馬車を開けて中にフィリスがいることを確認すると、ホッと息を吐いた。