使徒戦記

第二章 レグルス編

第七話 回想終了

　８月１０日。

　国境から二日ほどの距離にある狼牙族の里に俺たちは来ていた。

　なぜ来ているのかと言えば、どうせ通り道だから見ていけとエルトが強引に決めたからだ。

　唯一反対できる権限を持っていたフィリスも、狼牙族の今後の処遇は気になっていたらしく、見事に乗り気になってしまった。

　というわけで、王都に行くのには少々、回り道をしてエルトの領内の端にある里に来たわけだ。

　だがしかし。

「俺は行かないほうが穏便に話が進むかと」

　里の近くで俺はフィリスにそう告げた。

　フィリスは意外そうな表情を浮かべた後、首を傾げる。

「なぜかしら？」

「彼らの戦士長を殺したのは俺ですから。ただでさえ、彼らはアルシオンに複雑な感情を抱いているはずですから、殿下と俺が同時に行くのは得策ではありません」

「確かに。それは一理あるかもな。そもそも、彼ら狼牙族は閉鎖的な一族で人間嫌いだ。私は保護した恩で特別扱いだが、お前はそうもいかないな」

　エルトが横から俺の言葉に賛同する。

　ここに連れてくる前にその思考にたどり着いてほしかった。

　エルトも俺も狼牙族と戦ったが、俺は彼らの戦士を殺し、エルトは殺さぬように努力した。

　加えて残った生き残りも保護している。

　対応に差が出るのは明白だ。

　フィリスだけならまだしも、あの戦で名を上げた俺が行けば、良い感情は抱かないだろう。

「じゃあ私も待ってたほうがいい？」

　セラの問いかけに俺は唸る。

　難しい質問だ。

　クロスフォードの名を持つ以上、彼らにとっては印象の良い相手ではない。

　けど、セラとセラが指揮した部隊は狼牙族と戦ったわけじゃない。

　難しいところだ。

　加害者の親族であるわけだし、間接的には加害者ともいえる。

　あまり摩擦を起こさないように、セラにも待機してもらったほうがいいのかもしれない。

「セラは平気だ。フィリス王女の付き人とでも言えば問題ないだろ」

「いや、それはそうだけど……なんかあったらどうする？」

「何もないさ。彼らの中にも罪悪感はある。それを踏み越えて、恨みや憎しみを優先させるかもしれない相手はお前だけだ」

「うっ……お前、言いにくいことをはっきり言うなよ……」

　エルトの言葉に俺は項垂れた。

　戦争をしていたんだ。

　当たり前だが人を殺した。

　恨みや憎しみを買うのも覚悟の上だった。

　けれど、覚悟していたからといって、平気なわけじゃない。

　特に狼牙族との戦いは後味の悪いものだった。

　仕方がなかったと思うし、許して欲しいとは思わないが、自分が恨まれている対象だと言われると心に来る。

「だからここで待ってろ。里には狼牙族の子供たちが大勢いる。可愛いぞー。耳が柔らかくてなぁ」

　エルトがセラを馬に乗せて話し始めた。

　セラはエルトの話に食いついている。

　フィリスも興味があるのか、聞き耳を立てている。

　仕方ない。ここはエルトに任せておくか。

「殿下とセラを頼む」

「ああ、任せておけ。少々、話し込むからそこらへんでも散歩してきたらどうだ？」

「気が向いたらな」

　俺はそう言ってエルトたちを送り出す。

　侍女たちもついて行ったため、残るのは護衛の兵士たちと俺のみ。

　向こうはエルトがいるし、何かあるとも思えない。

　ここ最近、フィリスの傍で気を抜く機会もなかったし、エルトの言ったとおり、散歩でもしてくるか。

「そこらへん散歩してくる。ここの警備は任せたぞ」

　そう言って俺は馬に乗って出発した。

●●●

　八月ともなれば暑い日差しが降り注ぐ。

　馬に乗って散歩を始めて三十分と経たない内に、俺は暑さに参っていた。

「やばい……こんなに暑くなるなんて……」

　朝はそんなに暑くなかったのに。

　日差しが出始めてから一気に暑くなり始めた。

　これはやばい。

　どこかで涼まないと。

　そんなことを思っていると、前方に森が見えた。

　しかし、その森は少し変だった。

「霞んでる……？」

　見えることは見えるけれど、どうにも形がはっきりしない。

　蜃気楼か何かだろうか。

　それにしては何だか見え方がおかしい気がするけれど。

　試しに視界強化を使ってみると、その森の姿がおぼろげながら見え始めた。

　その森は不思議な森だった。

　深緑の森はこの暑さの中では非常に涼し気だし、何より周りと隔絶したような静けさが森にはあった。

　それが決定打だった。

　その静けさに惹かれて、俺は馬を森へと進ませる。

　少し進むと、その森が蜃気楼で浮かび上がった幻ではないことがわかる。

　確かにそこには森があった。

　かなり手前まで近づくと森を覆っていた見えにくさもなくなり、はっきりと森の全容が見えた。

　そこまで大きな森じゃない。

　けれど深さを感じる森だ。

「涼しそうだなぁ」

　呟きつつ、俺は馬を中に進ませる。

　ただ、馬が森の中に入りたがらない。

　せいぜい入口付近までで、奥にはどれだけ促しても進まない。

「はぁ……仕方ない」

　俺は近くの木に馬を繋ぐと、奥へと足を進めた。

　木の影に隠れるだけでも暑さはかなり和らぐが、森の奥からはひんやりとした冷気が漂ってくる。

　おそらく泉か何かがあるんだろう。

　この暑さだし、服を脱いで水浴びをするのもいいかもしれない。

　そんなことに胸を弾ませながら、俺は無警戒に森の中へと進んでいった。

●●●

　回想終了。

　よもや先客がいるとは。

　しかも女性。

　だけど、幾らなんでもこれは予想できないだろう。

　狙ってやろうと思ってもできない。

　つまり不慮の事故だ。

「って、聞いてくれないよなぁ……」

　矢から逃げている内に、泉からは遠ざかり、少女の姿が見えなくなった。

　けれど、依然として矢の脅威は去っていない。

「このっ！　ちょこまかと！」

　俺は強化を使って、剣で矢を払おうとするが、矢はこちらをあざ笑うかのように軌道を変えていく。

　変幻自在とはまさにこの事だ。

　まるで当たる気がしない。

「くそっ！」

　どうにかこの矢を撒くなり、叩き落すなりしないと、この追い掛けっこは終わらない。

　森から出るという手もあるが、遮る物がなくなれば串刺しにされかねない。

　森から出ても追ってこないという保証もないし。

　とにかくここで何とかするしかない。

　そう覚悟を決めたとき、微かに足音が聞こえた。

　そちらへ視線を向けると、矢を構えた男がいた。

　どう考えてもこの矢を操ってる黒幕だろう。

「矢が駄目なら本体だ！」

　言いながら、急激に方向転換を行い、男のほうへ走る。

　強化された身体能力により、森の中の悪路を瞬時に走破し、男に接近する。

　話を聞いてくれる感じではないし、とにかく無力化をするしかない。

　体への強化を切って、勢いを殺す。

　その状態で剣を構えながら突っ込んだとき、俺は何かにぶつかった。

　正面衝突だった。

　一瞬で視界が歪み、仰向けに倒れる。

　脳が揺れたのか、上手く体を動かせない。

　それでも何とか視線を向けると、俺の進路上には大きな木があった。

　こんな木はさっきまでなかった。

　見落とすわけがないのに。

　何がなんだかわからないまま、俺は必死に体を動かそうとする。

　だが。

「勝負ありですね」

　体が完全回復する前に、黒髪の少女が俺の前に現れた。

　服を身に着け、手には短剣が握られている。

　その短剣で何をする気なのかは聞く気になれない。

「こういう物は不得手なのですが……あまり苦しまないように殺してあげますから」

　全く救いにならないことを言って、少女が短剣を振りかぶる。

　その瞬間、体の感覚が僅かに戻ってくる。

　必死に体を捻って、ぐるぐると横に転がる。

　軽い音が横から響いて来た。

　短剣が地面に刺さった音だ。

　くそっ。

　この子はマジだ。

「ちょっと、待て……！」

「待ちません」

　そう言って少女は短剣を引き抜き、再度構える。

　不得手とか言ってたけど、構え方といい、間合いの取り方といい、かなり慣れている。

　達人というほどじゃないけれど、護身術レベルには十分すぎるほどだろう。

　不慣れな短剣でこれなら、慣れている獲物を使ったら、どんな戦士になるやら。

　とんでもない人間の水浴びを覗いてしまったと、俺は後悔しながらジリジリと少女から距離を取る。

　体はまだ万全じゃない。

　頭は痛いし、早く動ける自信もない。

　戦場でもないのに命の危機だ。

　しかも覗き魔として殺されようとしている。

　ここで殺されたら、さぞや無念だろうな。

　そんなことを思っていると、少女が動きを止める。

　どうやら何か気になることがあったようだ。

「青地に……銀の十字……？」

　少女は小首を傾げて、何やら思案している。

　できれば、そのフレーズから答えに至ってほしいものだ。

「もしや……アルシオンの銀十字ですか？」

「まぁね……。アルシオン王国クロスフォード伯爵公子、ユウヤ・クロスフォード」

「……」

　少女の顔色が一気に変わる。

　最初は青くなり、やがて我に返って、深刻そうな表情を浮かべ始めた。

「そ、そんな……それじゃ口止めなんてしたら……」

「戦争じゃないか……？」

　時折来る断続的な頭痛に耐えつつ、俺はそう答える。

　レグルス領内で俺が死ぬのは非常に問題だろう。

　なにせ親善大使だ。

　しかも、この反応を見るに少女はレグルス王国の関係者。

　どう考えてもアウトだ。

　というか、既にこの状況がアウトだが。

「取引をしよう」

「取引……？」

「ああ。俺はここで起きたことを誰にも言わない。だからあんたもさっきのことは水に流してくれ」

　命を狙われたことは事実だ。

　けれど、それはまぁ俺にも非がある。

　だからなかったことにする。

　それで少女も退いてくれるなら安いものだ。

「あなたが約束を守る保証は？」

「家名と背中の銀十字に誓って」

　これで信じてくれるか怪しいけれど、今は言葉でどうにかするしかない。

　長い沈黙が流れる。

　少女はその間、片時も俺から視線を外さなかった。

　やがて、少女は短剣を下ろした。

「いいでしょう。ただし、あなたが約束を破れば、今度こそ殺します」

「助かる。それと悪かった。覗く気はなかったんだ」

「いいから忘れてください……！」

　少女は軽く口調を強めながら、背を向ける。

　その背を見送りながら、周囲を警戒するが、人の気配はない。

　先ほどはいたはずの男の気配も、だ。

「いなくなれば気づくはずなんだけどなぁ……」

　木がなぜか見えなくなった点といい、不可解なことも多い。

　矢もどこにも落ちていない。

　あのまま回収した可能性もあるけれど、それにしたって矢の風切り音くらい聞こえてもいいはずだ。

「どうにもおかしいな……」

　呟きながら立ち上がる。

　そしてそのまま泉のほうへと足を進める。

　別に泉に興味があるわけじゃない。

　興味があるのは、木だった。

　矢が貫いた木があったはずだ。

　それを確かめに行く。

　だが。

「やっぱりないか……」

　矢が貫いたはずの木に穴はない。

　再生したなんていう馬鹿なことはないだろうから、普通に考えれば実際は貫いてなかった、というところだろう。

「幻術か」

　幻術は魔法の一種だ。

　強力な使い手ともなれば、無い物を有るように見せられるし、有る物を無いように見せられるという。

　先ほどの矢も木もすべて幻術なら納得がいく。

　わざわざ少女が姿を現して、俺にとどめを刺そうとしたことも。

　だが。

「魔法をいつ使ったのやら……」

　魔法には詠唱が伴う。

　どれだけ優秀な使い手でも、魔法の名を口にする必要がある。

　少女はいつそれをやったのだろう。

　というか、俺はいつから幻術に掛かっていたのやら。

「考えるだけ無駄か」

　優秀な魔導師ならおそらく軍に所属しているはずだ。

　また会う機会もあるだろう。

　どうしても気になるなら、そのときに聞けばいい。

　そう思ったとき、俺は泉の傍に髪飾りが置いてあることに気づく。

　ちょうど、少女の服が置かれていた場所あたりだ。

「急いでて忘れたパターンか……」

　近く寄ってみると、花をあしらった可愛らしいデザインだ。

　あの少女が髪に飾れば、さぞや映えるだろう。

「ふむ……どうしよう」

　慌てて気づいて取りに帰ってくる可能性もある。

　だが、気づかない可能性もある。

　その場合、この髪飾りはここに置き去りというわけだ。

　結構、精巧な細工が施してあるし、それは勿体無い。

　しばし思案したあと、俺は髪飾りを拾い上げた。

「あの口ぶりからすれば、俺に会いに来ようと思えば来れるってことだろうし、預かっておくか」

　殺しに来れるなら会いにも来れるだろう。

　もしも戻ってきて、髪飾りがないなら真っ先に俺を疑うはず。

　それなら向こうから俺に接触してくるだろう。

　逆に気づかないなら俺から探せばいい。

　あれほどの美人だ。

　見つけるのも簡単だろう。

　そう思いながら俺は森を後にした。