使徒戦記

第一章 アルシオン編

第二十二話 青の魔剣

「言っている意味がわかっているんですか！？」

　よろけたままクリスが強い口調で問い詰めてくる。

　笛吹きの家系であるクリスには、あの笛は神聖な物なんだろう。

　理解はできるが、そこに配慮はできない。

「わかってる。だが、あれが必要なんだ」

「あれはロードハイム家に伝わる幻獣の角笛！　ロードハイム家の家宝なんですよ！？　それを貸せと！？　厚かましいにもほどがありますよ！」

「だからこそ、借りる価値がある」

　俺はクリスにそう告げて、エルトへ視線を向ける。

　エルトは半笑いを浮かべ、俺を見ていた。

「ユウヤ。常識というものを知っているか？」

「ま、一応は」

「今、お前が言っているのは激しく常識外れだぞ？　なんでも貸してやるとは言ったが、家宝を貸せと言われるとは思わなかった」

　まったくもって予想外。

　そう言いたげなエルトは、椅子の背もたれに背中を預け、足を組む。

「家宝ゆえに、敵も騙される」

「一度しか使えない手だぞ？　別動隊を討ったとして、本隊に勝てるのか？」

「砦を攻撃する本隊を、二万で背後から急襲する。それがアルシオンに残された手であり、それを成立させるまでが俺にできることだ。それで勝てなきゃ、なにをしても勝てやしない。まぁ、勝てなくても王都を落とせないくらいまで削るつもりだ。レグルスとしては願ったり叶ったりだろ？」

「たしかに。レグルスとしては、アルシオンとマグドリアが潰しあえば言うことはない。だが、それで国は守るだろうが、お前はどうなる？」

　別動隊が背後から攻めても勝てない場合は、不毛な消耗戦を仕掛けることになるだろう。

　完全な泥試合だ。

　勝ったとしても、マグドリアは王都を落とす戦力を維持できない。

　問題はその後だが、今、勝たなければ次はない。

「死ぬ気はないけど……生き残る確率は低いだろうな」

「自己犠牲か？　らしくないぞ」

「……だが、アルシオンが負ければ、アルシオンの民はマグドリアの使徒によって、狂戦士となり、レグルスに向かう尖兵となるだろう。自国の兵士すらたやすく使い捨てる奴だ。そんな奴がいる国にアルシオンを渡すわけにはいかない」

　マグドリアの最終目標はレグルスのはず。

　そのために、攻めやすいアルシオンを攻めた。

　その展望がある以上、アルシオンの次はレグルスだ。

　そして、占領した国の兵を使うのは常套手段だ。

　使い潰しても惜しくはないのだから。

　家族のことを思えば、アルシオン兵も逆らいはしないだろう。家族のために、狂って敵に突撃していく。

　そしてそれを迎撃するのはエルトとロードハイムの騎士たちだ。

　その未来は避けたい。

「私は王の命令がなければアルシオンの国内には入れない。そして、王はアルシオン軍が敗れた時を見計らって、私に援軍へ向かうように告げるだろう。王都での最後の攻防の中、助けに来てくれたレグルス軍を演出するためだ」

「わかってる。だから、援軍は頼まない。笛さえ貸してくれれば……あとはアルシオンがなんとかする。侵攻されてるのはアルシオンだ。これはアルシオンの問題だからな」

　俺の言葉にエルトは黙り込んだ。

　その顔から内心は読み取れない。

　今、エルトが何を考えているのか。

　俺には予測することすらできない。

　怒っているのか。それとも呆れているのか。

　少なくとも、好ましい感情は抱いていないだろう。

「……エルトリーシャ様。今、答えを出さずともよいのではないでしょうか？」

「そうだな。ユウヤ。出陣は許可するが、笛を渡すかはもう少し待て」

　そう言ってエルトは口を閉ざした。

　もう喋りたくないと言わんばかりの態度に、俺はクリスと顔を見合わせる。

　不機嫌というわけじゃない。

　ただ、考えたいといった様子だ。

　こういうエルトを見るのは初めてだった。

●●●

　翌朝。

　俺はクリスに武器庫に案内された。

「あなたの鎧はボロボロでしたし、剣も切れ味が落ちていました。ですから、装備を選べとのことです」

「それはありがたいな。エルトは？」

　クリスに問いかけると、クリスは微かに沈んだ顔で首を横に振った。

「そうか」

　頼むことは頼んだ。あとはエルト次第だ。

　これに関してはできることはない。

　一度、エルトのことは忘れるべきだろう。

　エルトが笛を貸してくれなくても、出陣はするのだ。

　装備選びは手を抜けない。

「ここにある物なら何でも使っていいのか？」

「ええ。お好きな物をどうぞ。ここはロードハイム家の私的な武器庫ですから」

　そう言われて、俺は武器庫を見渡す。

　武器庫は二つの部屋に分かれており、右が武器で左が防具となっている。

　どちらも量は膨大だ。とてもじゃないが、個人が抱える量じゃない。

　ここにある武器と防具だけで、千人くらいの兵士は完全武装できるな。

「さすがはロードハイム公爵というべきか」

　俺は試しに近くにあった剣を握る。

　俺の強化は物に影響を与える。

　剣の質というのは非常に大事だ。

　なにせ、強化に耐えきれなければ、武器は崩壊する。

　ヘムズ平原で使っていた剣は、リカルドが昔使っていた剣で、クロスフォード領内じゃ一番の名剣だった。

「四倍ってところか……」

「何の話ですか？」

「こっちの話だ。気にするな」

　クリスの問いにそう誤魔化す。

　俺は剣や防具に触れれば、それがどれくらいの強化に耐えきれるかわかる。

　かなり大雑把で、手に持った物がだいたい何キロくらいあるかが、感覚でわかるといったレベルだ。

　それでも武具の質を見抜くには十分だ。

「さすがにいい剣がそろってるな」

　やや反りの入った剣を抜いてみる。

　大体、十倍くらいか。

　前使っていた剣と同じくらいだろう。

「意外です。なかなか目利きができるんですね」

「まぁ、特技の一つってところかな」

　クリスもかなりの腕を持つ。

　この武器庫には何度も来たことがあって、業物がどれかは大体把握しているんだろう。

　俺がその業物ばかりに手を伸ばすから、目利きと称したわけだ。

「ここにある剣のほとんどは、先代の公爵様が集められたものです」

「先代のロードハイム公が？　なぜ？　ロードハイム公はあまり戦に出る方じゃなかったはずだけど？」

「その認識で間違いはありません。先代公爵様は生涯で数えるほどしか戦場に出ていません。この武具を集めたのは、エルトリーシャ様のためです」

「エルトの？」

「子もなく、奥様にも先立たれた先代公爵様にとって、エルトリーシャ様は可愛くて仕方がなかったのです。エルトリーシャ様のために、剣や防具を買い漁るのが先代公爵様の日課だったのです」

　なるほど。

　それならこの量も納得だ。

　ただ、さすがはレグルスきっての大貴族。

　子供にかける金が違いすぎる。

　それに。

「結構、偽物を掴まされてるな？」

「剣の心得はほとんどない方でしたから。最初のほうは高い物はいい物だと思い、一番高い物を買ってきては、エルトリーシャ様がダメ出しをしていました。目利きができるようになったのは、亡くなる一年くらい前ですね」

「目利きができるようになったことが驚きだな」

「努力をされたのです。エルトリーシャ様はあまりプレゼントで喜ぶ方ではありませんから。それでも業物を見れば喜んでいました。そんなエルトリーシャ様が見たくて、独学で学んだそうです。いつも剣を手に入れてくるたびに言っておられました。この剣で守りたいものを守りなさい、と」

　クリスは懐かしそうに微笑む。

　エルトが幼少の頃からずっと一緒ということは、クリスにとっても父親や祖父のような存在だったのかもしれない。

　しかし、変わった人だ。

　使徒というのは例外なく人間兵器だ。

　敬うと共に、恐れる者も少なくない。

　そんな使徒を自分の子供として引き取り、我が子のように可愛がる。

　中々できることじゃない。

「ですから迷っているのです」

「……笛を貸すかどうかを、か」

「ええ。あれは先代公爵様の形見です。容易に貸せるものではありません。それに……」

　クリスは微かに躊躇ってから、視線を背ける。

　その様子が気になったので、俺は剣を選ぶのをやめて、クリスに問いかけた。

「それに？」

「……エルトという愛称は先代の公爵様がつけた愛称です。先代公爵様が亡くなってからは、だれもエルトリーシャ様をその愛称では呼ばなくなりました」

「クリスは呼ばないのか？」

「僕は昔からエルトリーシャ様とお呼びしていますから。早々、変えられません。だから、あなたは特別なのです。そして、そんなあなたの頼みだから悩んでいるのでしょう」

「……」

　クリスにそう言われて、俺は小さくため息を吐いた。

　エルトを悩ませているのは、他ならぬ俺自身だ。

　俺にはどうすることもできない。

●●●

　それからしばらく、俺は無言で剣を選んでいた。

　そんな俺にクリスも何も言わない。

　剣を触って、良さそうな物は手に取る。

　その繰り返しが続く。

　そんなとき。

　奥のほうに立て掛けられたロングソードが目に入る。

　鞘には装飾はない。

　柄には青い宝石が埋め込まれているが、それ以外はただの無骨な剣だ。

　だが、その剣が非常に気になった。

　だから近づき、手に取る。

「驚いたな……」

　今まで見てきた剣の中で、最も業物で二十倍が限界だった。

　けれど、その剣は五十倍にも耐えられる。

　よほど名のある職人の作品なのだろうか。

　軽く引き抜くと、その刀身はやや細く、微かに青く光っていた。

「魔剣か……」

　魔剣とは、魔法の技術を剣に落とし込んだ剣だ。

　付与術師と呼ばれる魔導師が、長い年月を作り出す物だ。

　効果は剣が折れるまで続き、その効果もあって、下手な剣よりよほど強力だ。

　ただ、狙って作れる物ではなく、名のある付与術師でも生涯で一つ作れるかどうかという代物だ。

　基本的に昔に作られた物が多く、大抵は遺跡なんかから発掘されるという。

　俺も見るのはこれが初めてだ。

「なぁ、クリス」

「なんですか？」

「ここに魔剣があるんだが？」

「魔剣？　おかしいですね。そういう貴重な剣は宝物庫のはずですが……。まぁ、ここにあるのなら選んで問題ないかと」

　魔剣を選んでいいとは。

　太っ腹なことだ。

　これを手に入れようとして、身を滅ぼす剣士たちが出るというのに。

「じゃあ、これを借りる。構わないか？」

「どうぞ。ただ一応、エルトリーシャ様に許可を取りましょう。大切な物かもしれませんから」

「そうだな。鎧はサイズの合う軽鎧がいいけど、ちょっと疲れたし、まずはエルトのところに行こう」

　そう言って、俺はその剣を持つ。

　不思議と俺に馴染む剣だ。

　ヘムズ平原で壊れた、長年使ってきた剣よりよほど自分の剣という感覚がする。

　これも魔法の力なのだろうか。

「あ……」

「……調子はどうだ？　いいのは選べたか？」

　武器庫を出て顔をあげると、エルトが歩いてきていた。

　エルトは普段通り声をかけてくるが、いつもの覇気がない。

　しかし、そんなエルトだったが、俺の手にある剣を見て、目を見開く。

「それは……！？」

「武器庫にあったんだ。やっぱり貴重な物か？」

　エルトは俺の質問に答えず、剣を手に取る。

　懐かしむように青い宝石を触り、ゆっくりと引き抜いていく。

「……本当に武器庫にあったのか？」

「ああ。奥に立て掛けてあった」

「あれだけ探しても見つからなかったのに……。さすがはユウヤと言うべきか……」

「大切な物みたいだな。俺は別のヤツを選ぶよ」

　エルトの様子から、思い出の詰まった物であることは察しがついた。

　だから気を利かせたのだけど、エルトに腕を掴まれた。

「待ってくれ！　お前が使ってやってくれ……」

「いいのか？」

「これは父が初めて買ってきた業物なんだ。偶然、綺麗な剣が手に入ったと言って持ってきた。ただ、幼い私には手に余る剣だったから、武器庫に保管してたんだ」

「いや、待て待て！　そんな大切な物を使えるか！」

　俺がそう固辞すると、エルトは首を横に振って、剣を鞘に納めた。

　そして、その剣を俺の胸に押し返してくる。

「剣は持ってて嬉しい芸術品じゃない。戦場で使われる武器だ。この剣に活躍の場を与えてやってくれ。私には他に剣がある。お前が使わないなら、他の者に与えるが……私はお前に使ってほしい」

「けど……」

「くどいぞ！　私が使えというんだから使え！　父もその方が嬉しいはずだ」

　強引に押し付けられる形になった俺は、どうするべきかしばらく悩み、エルトがさらに押し付けてきたので、仕方なく受け取る。

　エルトはそれを見て、満足そうな笑みを浮かべた。

「腰に差して見ろ」

「はぁ……こうか？」

　左の腰に差すと、エルトはさらに笑みを深めて、何度もうなずく。

「うんうん。いいじゃないか。似合っているぞ。その剣の銘は〝ブルースピネル〟。魔法の効果は永続。その剣は例え何人斬ろうが、雨風にさらされようが、決して切れ味が落ちない。戦場でこそ輝く青の魔剣だ」

「本当にいいのか？　魔剣だぞ？　それにお前の思い出の品なんだろ？」

「何度も言わせるな。私が探しても見つからなかったのに、お前には見つけられた。その剣が、そして父がお前を選んだんだ」

「そんなものか？」

「そんなものだ」

　エルトはそう言うと、クルリとターンを決めて、俺に背を向ける。

　そのままこちらを見ずにエルトは告げる。

「ありがとう。ユウヤ。その剣を見て、なんだか勇気が出た」

「……お前が勇気のないときなんてあるのか？」

「あるさ。けど、今は満ち溢れてる。父はずっと言っていた。守りたいものを守りなさい、と。使徒なのだから欲張っていいのだと。だから私は欲張るぞ！！」

　そう言ってエルトは走り去った。

　まるで嵐みたいな奴だ。

　急に来て、急に去る。

　掴みどころがないなんてもんじゃない。

「どうなってる？」

「さぁ……。ただ、心は決まったようですね」

　そういうクリスの目には強い光が宿っている。

　それは戦いに向かう者の目だった。