使徒戦記

第一章 アルシオン編

第十九話 三年前

今日中にもう一話更新できたら更新します。

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「うーむ……」

　夜。

　そろそろ人々が眠りにつこうかという時刻。

　俺はエルトの執務室で唸っていた。

　目の前にはテーブルがあり、その上には盤が置いてある。

　チャトの盤だ。

　形勢は互角。

　相手はエルトだ。

「エルトリーシャ様。紅茶が入りました」

「ああ、すまないな。クリス」

「いえ、エルトリーシャ様のお世話をするのが、僕の務めですから」

「クリス。俺も欲しい」

「……僕はあなたの副官でも執事でもありませんが？」

　相変わらずなクリスの態度にため息を吐きつつ、俺は目の前で優雅に紅茶を飲むエルトに訊ねる。

「なぁ、エルト」

「なんだ？」

「俺は客なわけだろう？　お前の」

「まぁ、そうなるな。お前が押しかけてきたという見方もできなくはないが」

「それでも客だろ？　なんでクリスは客に厳しいんだ？」

「お前が生産性のない居候だからだろうな。あと、私への態度が生意気だから。それと、お前の存在が私にとって不利益だから。加えて、お前みたいに飄々としている男をクリスが苦手だから。最後に、お前がクリスに馴れ馴れしいからだ。わかったか？」

「ああ、ありがとう。よくわかったよ。でも、お前のあげた理由の内、最後以外は俺にはどうしようもないぞ？　お前への態度も、お前が望んでるからだし」

「エルトリーシャ様が望まれようと、一線は引くべきです。それが敬意を表すということですから」

　なんだかんだ言って、丁寧に紅茶を淹れたクリスが、俺の傍に紅茶を置きながら告げる。

　まぁ、たしかにクリスの言うことにも一理ある。

　だが、俺はエルトの臣下じゃないし。

「まぁ、一般論はクリスの意見なんだが、ユウヤは気にしなくていいぞ」

「だ、そうだが？」

「そういう態度が気に入らないんです」

　ニヤリと笑って告げると、クリスはそっぽを向いてエルトの傍に控える。

「クリスのこともいいが、早く次の手を考えろ」

「ああ、そうだった。どうするかな」

　俺は紅茶を口に含みながら考える。

　手はいくつかあるが、どれもありきたりだ。エルトは簡単に対処するだろう。

　エルトのチャトの腕前は中々だ。リカルド並みかもしれない。

　さすがにセラほどじゃないが。

「難しいな」

「負けを認めるか？」

「まさか」

「私は勝ち筋がもう見えているぞ？」

「ほー。すごい自信だな？」

「ああ、なんなら賭けてもいいぞ？」

「なにを賭ける？」

　俺はエルトと会話しつつ、エルトの勝ち筋を探す。

　自信満々のエルトの様子を見るに、本当に見つかったのだろう。

　とにかくそれを防がねば。

　落ち着くために紅茶を含んだとき、エルトが爆弾発言をする。

「もしも私が負けたなら、お前の背中を流してやろう」

「ぶっ！　熱っ！？」

　思わず紅茶を吹き出した。勢いでカップに入っていた紅茶もこぼしてしまう。

　幸い火傷はしなかったが、床を汚してしまった。

「まったく……汚いですよ？」

「エルトの発言が悪いだろ……！」

　布巾で手早くこぼれた紅茶を拭くと、クリスが水差しで布を濡らして、俺に差し出してくる。

「どうぞ」

「悪いな……」

「いえ。ですが、言葉で動揺するなんて、アルシオンの銀十字の名が泣きますよ？」

「今のは仕方ないだろ！　男ならみんな吹き出す！　お前も男ならわかるだろ！？」

「わかりません。まったく。わかりたくもありません」

　ケダモノを見るような目でクリスは一歩ひいた。

　あれ、この件に関しては同意してくれてもよくないか。

　俺がおかしいのか。

　いや、そんな馬鹿な。絶対にクリスがおかしい。

　さすが男でエルトの副官を務めるだけはある。

　鉄の精神を誇ってる。

　エルトの戯れにも動じない心が必要ということか。

「さすがだな」

「なにがですか？　なんだかとても不愉快なんですが」

「いや、こっちの話だ。気にしないでくれ」

　万感の思いを込めて称賛すると、さらにひかれた。

　おかしいな。男として最大の敬意を払ったのに。

「いいから早く打て。いいかげん、待ちくたびれたぞ」

「ああ、悪い悪い。じゃあ、ここでどうだ？」

　なんだかんだ言って、期待してるのか。

　駒を移動させる手に力が入る。

　それに当然、気付いているのか、エルトはずっと笑っている。

「簡単に動揺しては戦場じゃ勝てないぞ？」

「お前に言われたくない。お前だって結構、動揺するだろ？」

「私が？　笑わせるな。私は動揺したりなんてしない」

「ほぉ。必ず背中を流させてやる。そのときの反応に期待しようかな」

「望むところだ」

　そう言って俺とエルトの間に火花が走る。

　そんな俺たちを見て、呆れたのかクリスはため息を吐く。

「では、僕は失礼してもよろしいでしょうか？　まだいろいろとやることがありますから」

「おお、そうだな。すまなかった。仕事が終わったら休んでいいぞ。私もユウヤを落胆させたら休むからな」

「そうですか。では、僕は執務室で作業をしています。なにかあればお呼びください。ユウヤ・クロスフォード。エルトリーシャ様にいかがわしいことをしないように」

「安心しろ。俺もまだ死にたくないからな」

「そうですか。命を大事にする人で安心です。では、エルトリーシャ様をお願いします」

　きっちりとした礼をエルトと俺にすると、クリスは部屋をあとにする。

　それを見て、俺はエルトに問う。

「……もしかしてクリスって男嫌いか？」

「今頃気付いたのか？　そうだぞ。あいつは男嫌いだ。傍に男を寄せ付けない。だからといって、女を寄り付かせているわけでもないがな」

「同性嫌いってのは大変だろうな」

「まぁ、それでも上辺だけは取り繕うけどな。お前みたいにあからさまなのは珍しい」

「……俺、なんかしたか？」

　そこからしばらく無言が続いた。

　エルトは俺の質問に答えず、ひたすら駒を動かす。

　俺もエルトの言葉を待って、駒を動かし続ける。

　対局が終盤に入ったとき、エルトがようやく口を開いた。

　すでに盤上の形勢はエルトに圧倒的優勢だ。

「三年前……私とお前が出会ったときのことを覚えているか？」

「もちろん。おかげで今、命拾いしてるしな」

「おかしいと思わないか？」

「なにがだ？」

　素で聞き返すと、エルトが目を細める。

　あー、これは少しは考えろって顔だな。

　ちょっと待て、と言って、俺は考える。

　あのとき、なにがおかしかったのかを。

　あのときエルトはアルシオンの王都にいた。

　それは王の生誕五十周年を祝うためで。

　うん？

「使徒が来たなら話が広まるはずだ……」

「そうだ。けれど、私が王の生誕祭に出席したなんて話は広まってない。なぜだと思う？」

「……出席してないからか？」

「御名答。私は別の用事でアレストにいたんだ」

　エルトはそう言って駒を動かす。

　また一手、俺が追い詰められた。

「どんな用事で？」

「クルーシェという女店主がいただろ？」

「ああ、あのチョコビスケットの」

「彼女は元々、リオスでビスケットを作っていたんだ。師匠の下から独立して、アレストで店をビスケットを広めるというから、いろいろと協力した。私もクルーシェのビスケットが好きだったからな」

「なるほど。最近、勉強したってのはそういう意味か」

　あの日、エルトはやけに露店について詳しかった。

　俺の質問にも、最近、勉強したと答えていた。

　あのときは流したけど、今、ようやくつながった。

　クルーシェのためにアレストの露店について調べたのか。

「そういうことだ。そしてあの日、クルーシェの店を訪ねるために、私は少数の護衛だけでアレストに入った。そこで……私は襲撃を受けた」

「襲撃！？」

　思わずどこに置こうか悩んでいた駒を落としてしまう。

　そんな俺の様子を見て、エルトは苦笑を浮かべた。

「こうして無事だから慌てるな。お前のおかげでな」

「いやいや、待て待て！　アレストはアルシオンの王都だぞ！？　そこでなぜお前が襲撃される！？」

「そりゃあ、アルシオンとレグルスの戦争を望んでる奴らがいたからだろう。平和ボケしたアルシオンが企むとも思えないし、使徒を失う損失を考えればレグルスでもない。マグドリアかアークレイムだろうな。王都で使徒が死ねば、言い逃れはできない」

「……もしかして、俺は大事に関わったか？」

「もちろん。私が関わる以上、何事も大事だ。ただ、子供といえど私も使徒だ。護衛も手練れだった。数の差で分断されたが逃げ切れた。だが、私は走っている途中に財布を落とし、道も迷い、途方に暮れていた。そんなとき、お前が目の前に現れた」

　もうすっかり冷めた紅茶を両手に持って、エルトは笑う。

「最初はなんて奴だ！　と思った。襲われ、傷心し、空腹で倒れそうな私の前で、平然と食事をしようとしていたからな」

「知らなかったんだ。まさか、空腹で動けないとは思わないだろ？」

「それでも配慮に欠けた。そのあとは、見せつけるように串焼きを食べた。あの屈辱は今でも忘れられない」

「確かに忘れてなかったな。その執念深さには恐れ入るよ」

　落とした駒を拾い直し、俺は盤上に置く。

　すでに勝敗はついた。

　ここからの逆転はありえない。

　だが、ここでやめれば話も途切れてしまうため、投了はしない。

「だが、お前は優しかった。少し意地悪だったが、それでも私は救われた。あのあと、私が大通りを歩いたのは、クルーシェの店に行くためだった。貴族の息子と大通りを歩いていれば、襲撃はないと踏んだんだ。案の定、襲撃はなかった。あとは知ってのとおり、私はクルーシェの店に行き、近くで待機していた護衛と合流した」

「なるほど、なるほど。知らず知らずのうちに俺はお前の護衛だったわけか」

「そういうことだ。大義であった」

「よく言うよ。俺がお前を誘わなかったらどうするつもりだったんだ？」

「無理やりついていったな。お腹も空いていたし、プライドを捨ててお前にたかろうと決めていた」

　なんて迷惑な奴だ。

　状況的に仕方がないとはいえ、俺への迷惑を考えてほしいものだ。

　そんなことを思いつつ、俺は話を戻す。

　この話はクリスの話だったはずだから。

「それで？　その話がクリスと何の関係が？」

「察しろ。クリスも護衛のメンバーだったんだ」

「……それでなんで俺を嫌う？　俺はお前を助けたのに」

「いや、まぁそうなんだがな。クリスにとっては、あの王都での一件は一生の不覚なんだ。クリスの家は代々、ロードハイム家に仕える側近で、合戦の際には笛吹きを任される伝統ある名家だ」

「笛？　ああ、薔薇姫の角笛か。あれはどういう原理だ？　俺の知る角笛とは違う音だったぞ？　まるっきり」

「それは今度、話してやる。それで、クリスは幼い頃から私の側近だった。私への思い入れも人一倍強い。三年前の日に首を刎ねてくれと言われたほどだ」

「……きっちりしてるな」

「融通が利かないんだ」

　そのときの光景が目に浮かぶ。

　頭を下げて、自分への罰を求めるクリスと、困惑するエルトの構図だ。

「しばらく後を引きずったが、あることをしてクリスは立ち直った。そのあとのクリスはすごかったぞ。あらゆることに取り組んだ。なんでもやったな。その奥底にあったのは自分への憤りと、お前への対抗心だ」

「……対抗心？　なぜ！？」

「自分の代わりに私を守った同年代の少年。それだけでも気に食わなのに、私はことあるごとにお前のことをクリスに話していたしな。自然と対抗心が芽生えたんだろう」

「……結局お前のせいかよ……」

「まぁ、最後まで聞け。そしてお前が現れた。お前を保護することに利はなかったから、クリスは反対した。そこまでは側近としての判断だ。しかし、目を覚ましたお前は、私にため口を聞き、立ち振る舞いもまるで騎士らしくなかった。クリスの中でのライバル像が崩れた瞬間だな」

　エルトはそう言って笑いながら、俺を敗北に突き落とす一手を打つ。

　もう完全に詰んだ。

　勝ち目はない。

「負けました……けど、それって俺のせいじゃないよな？」

「期待が大きいと、裏切られたときの反動も大きいんだ。しかも、剣の勝負じゃお前が勝っているからな。クリスにとってはたまったもんじゃないだろ」

「俺にとってもたまったもんじゃないぞ……」

「まぁ、許してやってくれ。もちろん、私が止めろといえばお前にも誠心誠意尽くすだろう。表向きはな。けど、そんなのは嫌だろ？」

「当たり前だ。昨日まで手厳しかった相手が、コロッと態度を変えたら寒気が走る。それに別に嫌なわけじゃない。あれも一種のコミュニケーションだと捉えてるしな」

「大人だな。私はユウヤのそういうところが好きだぞ。美点だと思う」

　そう言って、エルトは笑うと立ち上がった。

　そしてしばらく考えたあと、まぁいいか、とつぶやく。

「風呂はまだだろ？　私はもう入ったから、私専用の風呂を使っていいぞ。さすがに背中は流してやれんが、私の相手をしたご褒美だ」

　エルト専用の風呂は、兵士たちや使用人が使う大浴場とは違う場所にある浴場だ。

　エルト以外は誰も使わず、エルトいわく入り心地は相当いいらしい。

　このご褒美は大きいな。