使徒戦記

第一章 アルシオン編

第十一話 最後の突撃

「右だ！　右に流れながら戦え！！」　

　狂戦士の軍団を押さえている兵の数は約五千。

　その五千の後ろには撤退中の負傷兵たち。こちらも約五千。

　その五千の中にはマイセンやアリシアもいる。

「後続をやらせるわけにはいかない……！」

　すでに指揮官は碌なのが残っていない。

　貴族の多くは負傷兵と共に撤退しており、今は貴族の副官や経験豊富な老兵が指揮を執っている。

　その指揮官たちの下へ俺は馬を走らせていた。

　右に流れて戦うことを指示するためだ。

　ただ、俺に指揮権はない。

　従ってくれるか怪しかったが、今のところは誰も文句はいわずに従ってくれる。

　この状況じゃ仕方ないか。

「逃げたい者は逃げて構わない」

　自分の持ち場に戻った俺は、そう兵士に声をかけた。

　今、俺が預かっている兵は初老の将軍の兵だ。

　無茶をして死なせるわけにはいかない。

　だが、予想に反して誰も動かない。

　半分くらいは離脱すると思ったんだが。

「馬鹿言っちゃいけねぇよ。若君。普通の指揮官ならいざ知らず、十五の子供が命を賭けてるってのに、逃げだす奴なんていやしねぇさ」

「ああ！　そんな奴はそもそも戦場になんて来たりしない！」

「あんたについていく！　指示をよこせ！　あんな化け物どもに背中から襲われるくらいなら、前向いて立ち向かったほうが千倍マシだ！」

　それぞれが武器を掲げて俺の言葉に応じてくれる。

　それに俺は剣を掲げることで応じた。

「ありがとう！　では、右に奴らを釣り出すぞ！」

　俺たちから見て右。

　それは進軍中のマグドリア本隊の進路上だ。

　そこに狂戦士の軍団を誘い出し、足止めを図る。

　それで後続が逃げ切る時間は稼げるはずだ。

　問題は、素直に狂戦士たちが俺たちに釣られてくれるかだけど。

「動物は動くモノを追う習性があるし、問題ないだろう」

　笑いながら、根拠のないことを呟く。

　つまり、これは賭けなのだ。

●●●

　賭けは一応成功した。

　狂戦士の軍団と俺たち殿部隊が交戦しているため、マグドリアは進むことができず、進軍の足を止めた。

　ただし、それだけだ。

　時間は稼げるが、狂戦士の軍団と足を止めて戦うことにはかわらない。

　みるみる味方の数が減っていく。

　一人を倒す間に五、六人は楽に殺されている。

　このままじゃ時間稼ぎもできず全滅してしまう。

「まだか……」

　混戦の中。

　俺は待っていた。

　敵の使徒の神威。その効果が切れるのを。

　無限に続くわけがない。一時の効果のはずだ。

　これだけ強力な神威なら時間は短いだろう。

　おそらく一時間といったところだ。

　そしてそろそろ一時間が経つ。

　すると、俺の目の前まで迫ってきていた狂戦士の様子がおかしくなる。

　いきなり武器を落として、ガクリと膝をついたのだ。

　そして茫然自失したように、目を見開いたまま動きを止める。

　それはあちこちに見られる現象だった。

　効果が切れたのだ。

　この機会は逃せない。

「目の前の相手に構うな！　逃げたい者は今すぐ逃げろ！　死に場所をここと決めた者は俺についてこい！！　敵本隊に突撃し、敵将の首を取る！」

　そう声をかけると、俺は馬に強化をかける。

　敵の使徒は短時間で一万の兵を狂戦士に変えた。

　その代償は結構大きいはずだ。

　当分、神威は使えないだろう。

「道はこのユウヤ・クロスフォードが作る！　命を捨てた愚か者だけ、背中の銀十字を追って来い！！」

　狂戦士の軍団が突然動きを止めたことに、こちらも驚いたが、敵も驚いている。

　敵軍はいまだに一万の兵力を保っているが、迎撃の体勢は取っていない。

　それだけ狂戦士たちに自信があったのだ。

　それが命取りだ。

　駆ける俺の後ろには、数十騎の騎兵が続く。

　後ろからはまだまだ来るだろう。

　元々、殿（しんがり）は命を捨てる覚悟でやる。ここで逃げる者は半数以下だろう。

「はっ！」

　気迫と共に剣を振って、隊列の先頭にいた兵を斬る。

　そのまま返す刃で、進路上の敵の首を斬り飛ばす。

　前方に立ちふさがる敵は、強化された馬蹄の餌食となる。

　そうやって敵陣を切り裂く。

　油断していた軍などこんなものだろう。

　こちらがマグドリアを侮り、いいようにやられたように。

　今度はこちらの番だ。

「続け！　アルシオンの戦士たち！　俺の背中を追って来い！！」

　檄を飛ばせば、後ろから怒号が響く。

　士気は高い。

　そして後ろの兵士たちは予想以上に力を発揮している。

　まるで先ほどまでの狂戦士のようだ。

　いや、まさしく狂戦士か。こちらはすでに死兵だ。

　俺たちが恐怖した狂戦士たちとなんら変わらない。

　アルシオンが受けた恐怖を、マグドリアはそっくりそのまま食らっているわけだ。

　恐怖に竦めば、動きが硬くなる。

　そんな兵士を斬るのは簡単だ。剣を振れば、避けることすらしない。

　敵陣の真ん中まで来た。この調子ならば敵将を討つことも可能だろうか。

　そう考えたとき、俺の視界に黒い軍旗の集団が現れた。

　軍旗だけじゃない。

　身に着ける鎧や兜も全身真っ黒だ。

　そして先頭の騎士に至っては、持っている剣さえ黒い。

「これ以上はいかせん！」

「行かせてもらう！」

　向かい合う形で馬を走らせ、馬が進路を変えた瞬間に互いに剣を繰り出す。

　金属と金属がぶつかり合う嫌な音が戦場に響く。

「……見事。あの状況からこの逆襲。我らの油断があったとはいえ、敬意に値する」

「なら通してもらえるとありがたいな。こっちはお前たちの後ろにいる使徒に用があるんだ」

「そういうわけにもいかん。我らはマグドリア王室直属の黒騎士団。使徒の護衛を陛下から命じられた以上、命を賭けて守らせてもらう！」

　マグドリアの黒騎士団。

　少数精鋭の騎士団で、一人一人が一騎当千の猛者という噂だけど。

　それでもこいつらを突破しなきゃ、使徒にはたどり着けない。

「それなら守ってみせろ！」

　馬の腹を蹴って、俺は黒騎士に突進する。

　ほかでも黒騎士団との交戦が開始された。

　あまり時間をかけると、包囲されてしまう。

　やり過ごすなり、倒すなりしないと全滅する。

「お前が団長か？」

「いかにも。黒騎士団団長のラインハルト。君の名を聞いておこう」

「ユウヤ・クロスフォード……」

「覚えておこう」

「舐める、な！！」

　鍔迫り合いになって、俺は力任せにラインハルトの剣を押し返す。

　しかし、少し押したと思えば、ラインハルトはそれ以上の力で押し返してきた。

　仕方なく距離を取って、剣を打ち合うが、隙がなく致命打を与えられない。

　時間だけが過ぎていく。

「こちらも舐めないでもらおう！　栄誉ある黒騎士団の団長を早々に討てると思ったか！？」

　強力な一撃が俺を襲う。

　上段からの一撃だ。

　とっさにガードしたが、肩を浅く切られた。

　それを見て、ラインハルトは俺に猛攻をかけてくる。

「くっ！」

「クロスフォードの若君！」

　俺の劣勢を見て、ほかの兵士が割って入ってこようとするが、ほかの黒騎士に邪魔される。

「将同士の一騎打ち。無粋な邪魔は入らせん！　向かって来い！　ユウヤ・クロスフォード！　勝ちたいならば私を殺してみろ！！」

　殺意とそれを上回る気迫のこもった一撃が、俺の腹部を裂く。

　革の鎧が破け、皮膚も斬られた。

　だが、まだ浅い。

　今の一撃でラインハルトにも隙ができた。

「うおぉぉぉ！！」

　渾身の力を振り絞って、ラインハルトの左肩を貫く。

　胸を狙ったが、腹部に痛みが走って逸れてしまったのだ。

　どちらも傷を負い、馬を離す。

「はぁ、はぁ……君も私もまだまだ戦える……終わってはいないぞ？」

「しつこい奴だ……」

　俺の強化はもう切れる。

　強化状態でも互角で精いっぱいなのに、強化が切れればどうなるかなんて想像したくもない。

　勢いは止められた。

　もはや使徒を討つのは不可能か。

　仕方ない。

「全兵、左に流れろ！　この戦場を離脱するぞ！」

「離脱！？　退くのですか！？」

「俺たちが離脱すれば、敵は兵を分ける！　後続への最後の援護だ！　行くぞ！」

「行かせん！」

　近くの兵士に理由を話し、俺は左へ馬を走らせる。

　しかし、すぐにラインハルトに回り込まれる。

　ま、黙って逃がしてはくれないか。

「邪魔を、するな！」

　腹部の痛みに顔をしかめつつ、俺は両手で剣を振るう。

　対して、ラインハルトは片手で俺の剣を受け止める。

　左肩を貫かれたってのに、平然と戦いやがって。

　どんだけ戦に慣れてるんだ。

　声だけ聞くと若いが、実はかなりの年齢なのか？

「ここで君たちを逃がせば、我らは笑い者だ。手負いの敵に噛みつかれた挙句、逃げられたと、な！」

「笑われてろ！　お前たちの事情なんて知ったことか！」

「それはこっちの台詞だ！　君たちの事情なんて知ったことか！　君たちはここで倒し、逃げた敵を追わせてもらう！」

　ラインハルトは俺の剣を弾くと、勢いよく馬をぶつけてくる。

　転倒こそしなかったが、馬が体勢を崩す。

　動きが鈍い。

　おそらく強化が切れたのだ。

　そろそろ俺も切れる。

　そうなる前に、せめてラインハルトだけは退けないと。

　そう判断し、俺はある決断をする。

「武器強化（アームズ・ブースト）……十倍（デケム）！」

　多重強化。

　俺の奥の手だ。

　しかし、これを使うと負担に耐えきれず武器は壊れる。

　そのぶん、破格の威力を発揮するが、いつもなら絶対に使わない。

　ただ、使わなければラインハルトを退けられない。

　武器を失っても、こいつは必ず退ける！

　剣が微かに光を発する。消滅する運命の中で、最後に輝く光だ。

　散る間際の一瞬の煌き。

　それを俺はラインハルトに向かって振り下ろす。

「食らえ！！」

　それは一瞬だった。

　光る剣と化した俺の剣は、ラインハルトの剣を切り裂き、その先のラインハルトを吹き飛ばす。

　そこで剣は砕け、俺の体の強化も切れる。

　体中が痛む。意識が遠のきそうになる。

　けれど、そういうわけにもいかない。

「左だ！　左に向かえ！」

　声をあげて、俺は馬を走らせる。

　武器がないのは困るが、あってもどうせ満足に振れない。

　そう思っていると、背中に熱さが走る。

「ちっ……」

　何かに刺された。

　そう思い、後ろを見れば、歩兵が俺に槍を突き出していた。

　そのまま歩兵は槍を押し込もうとするが、歩兵は横から来た俺の味方に斬られた。

「若君を守れ！　左だ！　左に向かうぞ！」

　俺の周囲を騎兵が固める。

　痛みで視界が霞むが、手綱だけはなんとか握り、馬を走らせる。

「敵陣を突破したら散開だ……固まるな……」

「ですが！？　その体では！？」

「俺に構うな……そのほうが生き残れるし、敵も追いにくい……逃げ続けろ……そのうちレグルスに入れる。そうなれば追ってもこれない……」

　そう指示すると、俺は周りの兵士たちに予備の剣を要求する。

　今は満足に振れないが、振れるようになるかもしれない。

　そのときに無防備というのは困る。

　少しして、やや短い剣が俺の手に渡される。

　その剣を高く掲げ、俺は最後の指示を出す。

「敵兵を相手にするな！　敵陣を抜けることだけ意識せよ！」

　そう言って、俺は先を見据える。

　もう敵陣の端まで来ている。

　抜けるのも時間の問題だろう。

　ただ、俺の意識も限界だった。

　もう保っていられない。

　馬から落ちないように、前のめりで倒れ、俺は小さく息を吐く。

　やはり背伸びをすると碌なことにならない。

　霞む意識の中で思い出したのは、帰りを待つセラやリカルドでも、メリッサでもなかった。

　あの日。王都で出会った薔薇色の髪の少女。

　再会が叶わなかった少女。

「……エルト……」

　少女の名を呟き、俺は意識を失った。