使徒戦記

第三章 マグドリア編

閑話 愚行の代償

　夜。

　静寂が砦を支配していた。

　そんな砦で密かに動く影があった。

　ゴードンと、ゴードンの側近を務めていた三人の取り巻きだ。

　セドリックにより物置小屋で謹慎を命じられていた彼らだが、上手く見張りを取り込み、酒を飲ませて、小屋から出ることに成功していたのだ。

「おのれぇ、セドリックめ。使徒の副官だからといって、儂を物置小屋に押し込めるとは！　許せん！」

「そのとおりです、ゴードン様。しかし、マグドリア侵攻軍は使徒の傘下にあり、使徒の副官は使徒の代理です。あやつの言葉はそのまま使徒の言葉になります」

「忌々しい！　この怒りをどうしてくれようか！」

　怒りを覚えながらも、ゴードンは冷静に状況を分析していた。

　同盟国の重鎮の娘、そして英雄を牢屋に監禁し、あまつさえ娘には手を出そうとした。

　こういう場合、上にいるものがどういう手段を取るか、ゴードンは痛いほどよくわかっていた。

　尻尾切りである。

　自身がよく使う手であり、何もかも実行したものの責任にしてしまうのだ。

　実際、全ての責任はゴードンにあるわけで、言い逃れができる状況ではない。

　よくて軍での地位を剥奪。

　悪ければ爵位や命まで失いかねない。

　貴族であることに強い拘りを持ってきたゴードンにとって、自分が平民になるということは耐えられないことだった。

　だからこそ、砦を脱出して知人の下に身を寄せようと考えていたのだが、そこで破滅的な考えが頭をよぎる。

「どうせ逃げるにしても、人質がいたほうがよくはないか？」

「確かに。追手も人質がいれば手を出せません！」

　妙案とばかりに取り巻きの一人が賛同する。

　そこでゴードンは悪辣な笑みを浮かべて、一人の少女のことを話に出した。

「あのアリシアという娘。あやつを人質にするぞ。魔導士といえど、人の子。寝ているところを襲えば恐れるに足りん。それに人質としてもピッタリだしな」

　人質として終わらせる気など、まったくと言っていいほど感じさせない下卑な笑みを浮かべて、ゴードンは取り巻きたちを率いて、砦の上階にいるアリシアの部屋へ向かった。

　既に見張りの者からアリシアの部屋は聞いていた。

　アルシオンの銀十字、ユウヤ・クロスフォードもゴードンには舐めた小僧に映ったが、それ以上にアリシアへの恨みと執心が勝った。

　自分を叩きのめした、あの気位の高い娘をどうしてくれようか。

　そんな妄想を思い浮かべて、ゴードンはほくそ笑む。

　ゴードンの中には捕らえられないという発想はなかった。

　そもそも魔導士は非力だ。

　体を鍛えるよりも魔法を磨くことを優先するからだ。

　とはいえ、アリシアはそんな魔導士としては例外的に体術も会得していた。

　しかし女の柔腕。

　男が四人がかりで取り押さえれば、拘束は容易いはず。

　万が一、誰かに見つかっても人質としてアリシアを確保すれば、誰も迂闊には動けない。

「とにかく口を封じるのだ。魔法を使われたら厄介だ」

　そう取り巻きたちに指示を出し、自身も白い布を手に持つ。

　口に詰めれば口枷代わりになる。

　あの生意気な娘はどんな表情をするだろうか。

　こちらを睨んでくるだろうか。

　それとも怯えるだろうか。

　どちらにしても気分の良い光景になることは間違いない。

　道中もずっと傍に置いておこう。

　女であることを後悔させ、従順になるまで嬲ってやる。

　今後のプランを決めたゴードンは、アリシアの部屋の前で立ち止まり、そっと音を立てないようにドアノブに手を掛ける。

　音が鳴らないことを祈りながら、ゆっくりとドアノブを回したあと、慎重に扉を開ける。

　小さな音すら立たないことに内心、歓喜しながら神に感謝する。

　この行動が神の意に反することならば、神の邪魔が入るはず。

　そうでないならば、神も許したということだろう、とゴードンは自分に都合のいいように状況を解釈して、部屋の中に入る。

　そこは砦にある数少ない来賓用の客室であり、部屋の豪華さでいえば指揮官の部屋よりも豪華だ。

　部屋の中央には天蓋つきのベッドがあり、そのベッドは盛り上がっている。

　護身のために下げている剣が音を立てないようにしながら、ゴードンと取り巻きたちはベッドの近くまで迫る。

　四人でベッドを囲むと、ゴードンは手で合図を送り、まず取り巻きの三人が襲い掛かる。

　ベッドが軋み、布団が乱れる。

　ゴードンは正確に頭があるだろう位置を確認し、白い手ぬぐいで口を縛りにかかった。

　だが、すぐに異変に気付く。

　ゴードンが触れたものは冷たかった。

　人の体温ではありえない冷たさだ。

　そしてゴードンは足音を耳にする。

　必死になって白い布で縛りにいったものは、布団を帯で巻いた偽物だった。

　ゆっくりと近づく足音にゴードンはまず恐れを抱いた。

　罠であることに気付いたからだ。

　一体、誰が？

　決まっている。

　セドリックか、ユウヤ・クロスフォードだ。

　だが、ゴードンには確信があった。

　ユウヤだという確信だ。

　脳裏によみがえるのは、牢に入っていたユウヤが発した言葉。

　アリシアに傷一つつけてみろ、必ず殺す。

　そうユウヤは言った。

　傷はつけていない。

　だが、傷つけようとした。

　あの時の冷たい眼を思い出し、ゴードンは体中を震わせる。

「本当にやってくるとは。驚きの愚かさだな」

　軽い口調が薄暗い部屋に響く。

　振り返れば、そこには剣を携えたユウヤがいた。

　しかし、ユウヤ一人だった。

　その瞬間、ゴードンは恐怖を怒りへと変えた。

「掛かれ！　始末しろ！」

　相手が武功により、英雄とまで呼ばれる者だということを忘れて、ゴードンは剣を抜く。

　取り巻きたちはゴードンの指示に従って、剣を抜いてユウヤに襲い掛かる。

　だが、ゴードンに媚びることしかしてこなかった者たちでは、ユウヤの相手にはならなかった。

　一人目は振りかぶった腕を斬られ、叫ぶ間もなく首を刎ねられた。

　二人目は体当たりするように突きを出したが、すれ違いざまに首を刎ねられた。

　三人目は恐怖に駆られて、その場を動けずにいた。

「今すぐ剣を捨てれば許してやる」

　ユウヤの言葉に最後の取り巻きは、ゴードンを見た。

「何をしている！　儂のために戦え！」

「こ、降参です！　許してください！　すべてゴードン男爵の指示なんです！」

　両膝をつき、取り巻きはユウヤに許しを請う。

　そんな取り巻きを一瞥したあと、ユウヤはゴードンへと視線を向けた。

「お前はどうする？」

「おのれぇ……小僧が！　儂を誰だと心得る！」

「夜這いに失敗した愚か者かな」

　馬鹿にしたように鼻で笑いながら、ユウヤは無造作にゴードンへと近づいていく。

　ゴードンはいったんは身構えるも、すぐに自分の力量ではどうにもならないと思い直し、ユウヤから距離を取る。

「く、来るな！　来るな！」

　剣を振り回し、後ずさっていくがすぐに背中が壁に当たる。

　そのままゴードンはずるずると腰を下ろし、地面に尻餅をついた。

　ユウヤを見上げる形になったゴードンは、ユウヤが冷たい眼を自分に向けていることに気付く。

　何の価値も見出していない眼だった。

　その眼を見て、ゴードンは命乞いをすることを決意した。

「ゆ、許してくれ……儂が悪かった。つ、ついお前の連れの美しさにやられてしまったのだ……お前もわかるだろ？」

「ああ、アリシアは魅力的だな。だが、あいつは俺にとっては時には姉であり、時には妹のような存在だ。そんなあいつに邪な思いを抱く奴を……俺が許すと思うか？」

「ま、待ってくれ！　すまん！　この通りだ！」

　ゴードンはプライドをかなぐり捨てて、地に這いつくばって頭を下げた。

　これは一刻の屈辱だと、自分に言い聞かせながら。

「謝って済む問題か？」

「か、金なら用意しよう！　望むならいくらでも！　それとも宝石がいいか？　それとも美女か？　なんでも言ってくれ！　なんでも用意しよう！」

「本当か？」

「本当だ！　嘘は言わん！」

　ゴードンはユウヤが食いついたことに驚きつつも、顔をあげる。

　そこには何やら思案しているユウヤがいた。

　考えているならば、交渉の余地はある。

　微かな期待に縋るようにゴードンは訊ねる。

「なにが欲しいんだ？」

「使徒エルトリーシャが欲しい」

「……な、なに……？」

「どんなものでも用意するんだろ？　使徒エルトリーシャを用意してくれ。なんなら金を払ってもいいぞ？」

　無理難題というレベルの話ではなかった。

　到底実現不可能な要求。

　ユウヤは薄い笑みを浮かべながら、それなら許してやる、と告げる。

　ゴードンはそこで察する。

　ユウヤが自分を許す気も、見逃す気もないことを。

　ゴードンは一瞬項垂れる。

　そんなゴードンを見て、ユウヤはやる気を無くしたように背を向けた。

「ふん、斬る価値もない。一生、牢屋で過ごしてろ」

「み、見逃してくれるのか？」

「殺さないだけだ」

　背を向けながらユウヤが答える。

　そんなユウヤを見ながら、ゴードンはゆっくりと手放した剣に手を伸ばす。

「そうか、ありがとう！　ありがとう！」

「礼を言うな。気色悪い」

「そうか……それはすまなかったな！」

　謝罪と共にゴードンは剣を突き出す。

　その剣はユウヤを背中から突き殺すはずだった。

　だが、剣は半ばで折れた。

　ユウヤが振り返り様に斬ったのだ。

「なっ……！？」

「どうして俺が無理難題を吹っ掛けたり、背を向けたかわかるか？」

「……ま、待って」

「お前から仕掛けさせるためさ。無抵抗の奴を殺すのはさすがに気が引けるからな」

　そう言って、ユウヤはゴードンの腹部を突き刺す。

　ゴードンはあまりの痛みに涙を流し、苦悶の声を漏らす。

「うわぁぁ！　儂が、儂が刺されてる！？」

「そうだ。俺は自分がいくら馬鹿にされようが、狙われようが一向にかまわないが、俺の周りに害を与える奴だけは許さないし、見逃さない。残念だったな」

　薄れゆく意識の中で、ゴードンはユウヤの表情を見た。

　無表情ではあるが、その奥には深い怒りがあった。

　しかし、自分のことが一番大切であったゴードンには理解できない感情であった。

　ゆえに、ゴードンはユウヤに恐怖した。

「……あ、悪……魔……め」

「俺からすれば、あんたのほうがよっぽど悪魔だよ。ゴードン男爵」

　そう言うと、ユウヤは剣を引き抜き、倒れるゴードンの首を斬り飛ばす。

　血が飛び散り、ベッドとユウヤのズボンを汚す。

　その頃になって、ようやく部屋の外から足音が聞こえてきた。

　部屋を移動させたアリシアか、護衛を頼んでいたセドリックだろうとあたりをつけながあ、ユウヤはこの事態の収拾について考えていた。

　いくらアリシアが狙われたとはいえ、殺したのはやりすぎだった。

　どのような人物であれ、レグルス軍の指揮官である。

　それを同盟国の貴族が殺したというのは問題だ。

「まいったなぁ……やっぱり生かして捕らえるべきだったかなぁ」

　一人呟きながら、ユウヤは深く反省する。

　だが、生かしておけば後々の憂いになることは間違いない。

　多少問題になっても、殺すのがベターだった。

「まぁ、これで互いに弱みを握ったわけだし、良しとするか」

　痛み分けということで、今回の一件を解決できるだろうと思い直し、ユウヤは最後の生き残りである取り巻きに近づく。

「ゴードンのしたことをしっかりと証言しろ。そのために生かしたんだからな」

「な、なんでも話します！　ですから命だけは！」

　何度も頭を下げる取り巻きを見て、ユウヤはため息を吐きつつ、剣についた血を拭い始めるのだった。