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感謝の言葉をあなたに

それは、エリカが王宮の厨房に入って、ちょうど一年になる日のことだった。

朝から、どうにも皆の様子がおかしかった。

「おはようございます、アンドルー様、シャルロット様」

「お、おはよう、エリカ」

「おはよーございます！」

いつもなら弁当箱の中身を真っ先に聞いてくる二人が、今日に限って妙によそよそしい。

しかもアンドルーは何かを後ろ手に隠しているし、シャルロットは隠し事があるときの顔をしている。

厨房へ向かう途中ですれ違った国王も、どこか落ち着かなかった。

「陛下、おはようございます」

「ああ。エリカ……今日は、少し遅く来ても構わない」

「え？」

「いや、その……たまにはゆっくりしてこい」

言い慣れないことを言ったせいか、最後の方はやや早口だった。

エリカはそこで、だいたい察した。

なるほど。今日は何かあるらしい。

けれど、ここで「何か隠してますよね」と言うほど野暮ではない。

三人とも、たぶん一生懸命準備しているのだ。

ならば気づかないふりをしてあげるのが、いちばんいい。

「では、お言葉に甘えて少しゆっくりいたします」

「ああ、そうしろ」

国王があからさまにほっとした顔をする。

エリカは笑いを堪えながら、一礼した。

その日はわざと厨房へ寄るのを遅らせ、侍女に勧められるまま髪を整え、少し長めに廊下を歩いた。

途中で、子供部屋の方からぱたぱたと慌ただしい足音や、楽し気な相談する声が聞こえてきたけれど、聞こえないふりをしておく。

夕方、頃合いを見て食堂の扉を開けた瞬間、ぱんっと小さな音がした。

「えりか、いっしゅうねんおめでとう！」

「おめでとう、エリカ！」

シャルロットの元気な声に続いて、アンドルーが少し照れながらそう言った。

部屋の中は、色とりどりの花と、子供たちが切ったのだろう少しいびつな飾りで彩られている。

そして中央のテーブルには、見覚えのある献立が並んでいた。

旗の立ったケチャップライス。

少し歪んだオムレツ。

形がまちまちな星形の人参。

焦げ目が不揃いな小さな肉料理。

それから、表面が少し揺れている、手作りらしいプリン。

「……これは」

「ぼくたち、つくったんだ」

「シャルロットは、おほしさまと、おはなをかざったの！」

「私は……厨房の者に段取りを確認した」

国王が低く咳払いした。

確認、という言い方だったが、おそらく、確認だけでは済んでいない。

エリカは胸の奥がじんわり熱くなるのを感じながら、驚いた顔のまま微笑んだ。

「まあ。私のために？」

「お前がここへ来て、今日で一年だ。祝いたいと、二人が言った」

「おとうさまもいった！」

「……そうだな」

思わず笑ってしまいそうになる。

たぶん三人で一生懸命考えて、準備してくれたのだろう。

その光景が目に浮かぶようだった。

「座ってくれ」

「はい。喜んで」

席につくと、シャルロットがそわそわしながらエリカを見上げる。

「えりか、びっくりした？」

「ええ、とっても」

「せいこう？」

「大成功です」

それを聞いて、シャルロットがぱあっと笑った。

アンドルーもほっとしたように息をつく。

エリカはまず、少し形の崩れたオムレツをひとくち食べた。

味は少し濃くて、でも優しかった。

「……おいしいです」

「ほんとう？」

「はい。本当に」

次に星形の人参を口に入れる。

厚みがばらばらで、少し固いものもあったけれど、それが妙に愛おしい。

最後にプリンをひとさじ。

少しだけ固めで、でもちゃんと甘かった。

「これも、とてもおいしいです」

「それは私が……少し、手を出した」

「少し、ですか？」

「ほとんど、おとうさま！」

シャルロットの言葉に、エリカはとうとう声を立てて笑った。

その笑い声につられるように、子供たちも笑う。

国王まで、口元を緩めていた。

「お前の作るものは、食べると温かくなる。今日は、私たちの番だ」

国王が静かに言う。

その言葉に、エリカは一瞬だけ目を伏せた。

前の人生では、作っても当たり前だった。

今は違う。

自分のために、こんなふうに不器用に、でも大事に準備してくれる人たちがいる。

エリカは三人の顔を順番に見て、それから柔らかく笑った。

「ありがとうございます。でも」

「でも？」

「お祝いしたいのは、私の方でもあるんです」

アンドルーとシャルロットがきょとんとする。

国王も黙って続きを待っていた。

「私、この城に来られてよかったです。お二人に会えて、陛下に会えて、本当によかった」

一瞬の静けさのあと、シャルロットが椅子から降りて、エリカにぎゅっと抱きついた。

続いてアンドルーも、少し照れながらその腕に触れる。

国王はそんな二人を見てから、柔らかい声で、でもはっきりと言った。

「来てくれて、ありがとう。エリカ」

湯気の立つ料理と、笑い声と、温かな灯り。

一年前には想像もしていなかった景色だった。

エリカは目の前の少しいびつなごちそうを見つめて、そっと思う。

ああ、やっぱり。

ごはんって、すごい。

人の心まで、ちゃんと温かくするのだ。

たくさんの方に読んでいただきありがとうございます。

少しでもお返しがしたく、感謝の気持ちと、お祝いを絡めたお話を追加させていただきました。

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