第四章 彼は大人が嘘をつくことを知る
「あなたたちは神に選ばれし者であり、この地上において神の意志を実行する純潔なる人類である。あなたたちには生まれ持つ罪はなく、清らかであり、教皇の傍らにふさわしき人間なのだ」
幼い頃から、大人たちはデベに何度も何度もそう語り聞かせてきた。デベはその言葉の意味を理解しているつもりだった。「純潔」「清らか」という言葉は「良い」ものであり、「穢れ」「罪」という言葉はその正反対の「悪い」ものだ。大人たちは彼を褒めているのだと思い、それを素直に喜んだ。
彼は大人たちが嘘をつくとは、考えたこともなかった。
デベは天使によってもたらされた子供だった。大人たちは言った。教皇は神に祈り、信仰を守る力を授け給えと願った。そして神は大天使を遣わし、赤子を地上へと降ろしたのだ、と。
神がデベに与えた使命は、他の天使により地上へ降ろされた者たちとともに聖兵となり、聖城遏令を守ることだった。
「神は地上を教皇に治めさせ、その権能を委ねられた。教皇の愛はすなわち神の愛であり、教皇の意志はすなわち神の意志である。神の愛を受け入れ、神の意志を守ることこそ、聖兵の神聖なる使命なのだ」
彼らは外界と隔離された養育施設で育ち、最も完璧な庇護を受け、最も優れた教育を受けた。大人たちが彼らに授けたものは、世界で最も完全で、最も詳細で、最も正確な真理だった。
「生まれ持つ罪は女の体内に宿り、女の両脚の間には穢れた出入り口がある。穢れた毒牙がそこに潜んでいるのだ。決して女の穢れに触れてはならない。神より授けられた清らかなる身体を汚すことになるのだから」
大人たちは授業でそう教えた。彼らは毎日、多くの書物を読み、書き写し、それらは皆同じことを語っていた。
幼きデベは、それを疑うことはなかった。
五歳のとき、ある日、教師たちは彼らを集めてこう告げた。「あなたたちは『浄化』を受けなければならない」
だから、一人ずつ、冷たい卵形の箱の中へ横たわるように言われた。
デベは箱の中へ入り、眠りについた。目が覚めたとき、全身が不快に感じたが、数日経てば元に戻った。
目覚めたあと、何人かの大人たちが姿を消していた。彼らは「別の場所へ行った」と聞かされた。
デベには理解できなかった。なぜ彼らは去る前に何も告げなかったのか。なぜ、一度に大人たちの半数がいなくなったのか。
年齢を重ねるにつれ、彼らは仕事を与えられるようになった。デベの最初の仕事は、教会の警護だった。彼らの神性を保つため、民衆と口をきいてはならなかった。
本来ならば、この崇高な使命に奮い立ち、神へと一秒たりとも惜しまず身を捧げるべきなのだ。しかし、彼は気づいた。午後になると眠気が襲い、いつも木陰へ逃れ休みたくなるのだった。
彼は自分に言い聞かせた。これは自分の信仰がまだ足りないせいだ、と。
そしてどういうわけか、年長の聖兵たちの中に、「女の穢れに触れた」という理由で処刑された者が出た。
デベには理解できなかった。なぜ彼らはそんな愚かな過ちを犯したのか。女に穢れがあることは分かりきっているのに、それに触れるとは。それはまるで、毛虫に毒があることを知りながら、それでも触ろうとするようなものだった。
十二歳のとき、教師たちは再び彼らを集め、冷たい卵型の箱に横たわるよう命じた。
今回は、先に「大浄化」についての話があった。教師たちはこう言った。「神は数年ごとに地上の罪人を清められる。卵の中に入ることで、自分が純潔であることを神に示すことができる。だから、大浄化の際に死ぬことはない」
デベの心に疑問が生じた。では、五歳のときに消えた大人たちは、みんな罪人だったのか？ 今回もまた教師たちが何人か消えたら、彼らも罪人ということなのか？ 罪人である彼らが、どうして教師など務まるのか？
だが、デベは口には出さなかった。長い年月のうちに、彼は学んでいた。こうした疑問は、口にすれば叱られる。ならば、最初から考えないほうがいいのだ。
彼は眠りにつき、目を覚ました後も体調は優れなかった。少し回復すると、再び教会の警備の持ち場へ戻った。
教会へ訪れる民衆は半分に減っていた。
体が重く感じるのは、卵の中で眠っていたからだけではない。消えた民衆のことを考えると、胸がひどくざわついた。
彼らと話したことはなかったが、よく見かけていた。彼は彼らを覚えている。
陽に焼けた肌、穏やかな笑みを浮かべる男。いつも彼と共に訪れる、信仰深き妻。彼らは罪人なのか。
彼に向かって笑っていた赤ん坊。母のスカートを掴みながら歩いていた少女。鞄に子犬を隠していた少年。彼らは罪人なのか。
彼らは、生まれ持つ罪を身に宿していた。女を通じてすべての者へと受け継がれるその罪のゆえに、彼らは皆、穢れた罪人だった。
それが何かおかしいのか、デベには分からなかった。ただ、胸のざわめきが止まらない。
さらに数年が過ぎ、同年代の者たちの中に、処刑される者が現れ始めた。
その頃になると、彼の職務の範囲は広がっていた。彼は遺跡のパトロールを任され、外界の穢れた罪人たちが神の宝を汚さぬよう監視する役目を担うようになった。
そして、ちょうどその時期だった。女たちが、以前とは違って見えた。彼女たちの身体からは、言葉では言い表せない何かが漂っていた。それは彼の目を引きつけ、意識を奪った。その感覚は心地よく、抗いがたかった。彼はその感覚に溺れ続けたいと願った。
しかし、もしその感覚に身を委ねれば、彼は処刑される。
彼の身体には生まれ持つ罪はないはずだった。それなのに、なぜ彼は穢れに惹かれるのか。彼には理解できなかった。
彼は、書を読み、書を写すなどして、信仰を強めようとした。だが、何の助けにもならなかった。彼の意識は、女たちへと向かい続けた。彼の頭の中は、彼女たちで埋め尽くされていた。彼女たちの笑い声。歩く姿。肌の輝き……そして、時折、朝目覚めたとき、彼の身体には穢れに惹かれた証が残っていた。それは彼を恐怖に陥れた。
彼は神から遠ざかっているのだと感じた。それでも、彼は信仰を手放さなかった。彼の信仰に致命的な一撃を与えたのは、彼がついに教皇の傍らで直接守護するという、最も偉大な使命を授かったときだった。
彼は思っていた。教皇は光輝く存在であり、その姿を目にした瞬間、圧倒的な信仰心が湧き上がるはずだ、と。
しかし、彼が目にした教皇は、ただの人類だった。女たちほどの輝きすらなかった。教皇の体型は聖兵たちと同じだった。それは一般の民衆にとっては特別かもしれない。だが、彼にとっては、ただ自分と同じであるだけだった。教皇の肌には斑点があり、ニキビも残っていた。それは、彼が思い描いていた「神聖なる存在」の姿ではなかった。
そのとき、彼は悟った。神は、彼を見捨てたのだ。
それでも、デベの表向きの姿は何も変わらなかった。彼は女への衝動を抑え、毎日、神聖なる職務を果たし続けた。彼と同年代の聖兵たちが処刑されていくのを目の当たりにしながら、ついには自分より年下の聖兵までもが処刑され始めた。
聖兵は卵の中へ逃れることができるため、大浄化によって死ぬことはない。だから、聖兵の寿命は一般の民衆よりもはるかに長い。
しかし、彼は気づいてしまった。二十五歳を超えた聖兵は、一人もいない。年長の聖兵たちは、大浄化の際に卵の中で眠っていることが少なく、そのため死亡者が多く出た。さらに、処刑される者もいた。結果として、誰一人として二十五歳を超えて生きた者はいなかった。
彼の胸に、言葉にできない恐怖が広がった。もしかすると、神に見捨てられる年齢があるのではないか？ だからこそ、皆二十五歳を迎えることなく死んでいくのではないか？ たとえ穢れに触れずとも、処刑された者たちが、本当に穢れに触れたのかどうかは、誰にも分からないのだ。
十九歳のとき。その日、彼は城の外にいた。三人の部下を率い、遺跡へ侵入しようとする外部の者たちを抹殺するために。
しかし、道半ばにして、奇妙な風が吹き抜けた。その瞬間、彼の部下三人は同時に地に倒れた。
彼はその場に立ち尽くした。しばらくして、ようやく理解した。「大浄化」が来たのだ。
そして、彼は得体の知れない衝動に突き動かされた。武器を捨て、侵入者たちへと降伏した。
その遺跡探索隊の隊長の名は、フェントだった。
フェントはよく理解している。災厄が迫る時期に遺跡探索へ向かうことが、どれほど危険な行為かを。
もし、協力して障害物を越えようとしている最中に仲間の半数が死ねば、残された者は帰還できなくなるかもしれない。
記憶方塊の収集を目的とする《災厄研究会》。彼らは、記憶方塊の接触を禁じる遏令と長年対立し、遏令に関する膨大な観察記録を蓄積してきた。
その研究の中で、彼らはある法則に気付いた。若い聖兵は、災厄を生き延びる傾向にある。通常、若い聖兵は城の外で姿を見せることが少ない。そして、災厄が迫る時期には、彼らは完全に姿を消す。実際に災厄が訪れたとき、パトロール中の聖兵のうち、死を選ばれるのは十六歳以上の者たちばかりだった。
《災厄研究会》は仮説を立てた。遏令には、若い聖兵を災厄から守る何らかの手段があるのではないか。もしそうなら、災厄が訪れる前に、十六歳未満の聖兵たちは全員避難しているはずだ。その時期の遏令領土では、パトロールを行う聖兵の数が減る。
それは、遏令領土内の遺跡を調査する好機となり得る。危険ではあるが、一か八か試す価値はある。
彼らは災厄の到来を推測し、十六歳未満の聖兵たちが姿を消したのを確認すると、計画を決行した。目的地は遏令領土内の遺跡群。七一二二号を含む、いくつかの遺跡を探索する。
これは極めて危険な賭けだ。
相手は遏令だけではない。災厄も立ちはだかる。参加者は全員、自らの意思で志願した。出発前、彼らは遺言を更新し、家族へ別れを告げた。
探索の前半は順調だった。パトロール部隊の目を避け、目的の記憶方塊を手に入れることができた。しかし、帰路の途中、災厄が訪れた。運が悪かった。仲間の大半が死んだ。
彼らは出発前に約束した。もし途中で命を落としたら、遺体はその場に残していく。最優先すべきは、記憶方塊を持ち帰ることだ。
生き残った者は、すべての機械馬の維持に必要な人員が不足している。フェントは、一部の記憶方塊を捨てる決断を迫られた。
そのとき、草むらから、両手を高く掲げた一人の聖兵が現れた。
その瞬間、全員が銃口を彼へと向けた。
「撃たないでくれ！ 降伏する！ あなたたちは外の方ですよね？ お願いです、僕を連れて行ってください！」聖兵は震える声で叫んだ。
聖兵の身体は、一般の人類を遥かに凌駕する。二十歳を迎えた聖兵の身長は、時に一般人のほぼ二倍に達する。この巨躯は遏令にのみ存在し、まさに遏令の象徴である。その姿を目にするだけで、外の者たちに恐怖を植え付ける。
このままでは、誰かが恐怖に駆られ、引き金を引いてしまう。そう察したフェントは、咄嗟に聖兵の前へ身を投げ出し、両腕を広げて仲間を制した。
「撃つな！」フェントの声も震えていた。だが、彼は確信した。今ここに、記憶方塊をすべて持ち帰るための機会がある。この機会を逃すわけにはいかなかった。
「パトロールに使う機械馬はどこだ？ お前に起動権限はあるのか？」フェントは聖兵に問い詰めた。
「あ、あります」
「何台ある？ 何台の起動権限がある？」
「四台、全部の起動権限があります」
「お前が一人で四台を維持できるのか？」
「できます！」
「機械馬を操縦してここへ来い！ 動かせない記憶方塊を全部積む！」フェントは手を振り、命令を下した。遏令の機械馬は、彼らのものよりも性能が高く、積載能力も優れている。
彼らは聖兵を拘束した。彼に許された行動は、機械馬の起動を維持することだけだった。彼は、ただ動力源として利用されるだけだった。
こうして、探索隊は聖兵とすべての記憶方塊を持ち帰った。
デベは、遏令と対立する遺跡都市へと連れて行かれ、《災厄研究会》の本拠地へと連れて行かれた。
彼は二ヶ月間牢に拘束された後、さらに四ヶ月間軟禁された。フェントは頻繁にデベを訪れ、他の仲間たちにも話しかけるよう促した。最終的に、デベには危険性がないと彼らは他の人々を説得し、彼を解放することに成功した。
デベの語る遏令の内部事情により、フェントたちは多くの事実を知り、多くの疑問を解き明かした。
遏令の人々は「災厄」を「大浄化」と呼んでいる。
「つまり、その卵に入った者は災厄を逃れられる？ それは製造可能なのか？」
「僕の考えでは、大量生産は不可能だと思います」
「つまり、教皇が災厄で死ぬことが少ないのは、卵に入るからであって、教皇が皆強い『幸運』の魔力を持っているわけではない……終聖遺跡には入ったことがあるのか？」
「いいえ。あそこは教皇しか入れません」
「これは我々の知る遺跡の地図だ。載っていない遺跡はあるか？」
「ここに初聖遺跡があります。理由はわかりませんが、非常に重要な場所です。そこの警備に当たる聖兵は、教皇の護衛を務める資格を持つ精鋭ばかりです。僕もそこで警備を担当していました。そこでは、聖兵たちは互いに監視し合い、仲間の中から侵入しようとする者を防いでいました」
「ぜひとも中に入ってみたいね」
「あなたたちが前回潜入した際には、すでに発覚しています。次の災厄の時には、彼らはさらに警戒するでしょう。それに、災厄の直前であっても、初聖遺跡が無人になることは決してありません」
「遏令にすべての兵力を投じさせる戦争を仕掛け、遺跡の警備を手薄にさせる──そんなことができれば──」
「それは現実的ではないでしょう」
「それでも、事前の準備は重要だ。終聖遺跡も然り、あのドラゴンへの対策も考えておかなければならない」
フェントは、お返しとして、彼らの基礎学校で教えられる内容をすべてデベに教えた。
デベは熱心な学習者であり、知識への飽くなき探求心を持っていた。
デベは、付き添いがいる条件付きで外出の許可を得てから、フェントは彼が道端で立ち止まり、ふと沈思する様子をよく目にするようになった。
「どうした？」フェントが尋ねた。
「あなたたちの──」デベは言いかけたが、口をつぐみ、まるで体が縮こまったかのように見えた。フェントは、一瞬、デベの姿が自分よりも小さくなったような錯覚を覚えた。
「何のことだ？」フェントは顔を上げて問いかけた。
デベは街を見渡し、手を繋いで歩く夫婦と恋人たちを目にすると、フェントに向き直った。「あなたたちの女。そんな──気軽に──触れても、穢れが移りませんか？」
「何？」フェントは、きっかり一分三十秒かけて、ようやくデベの問いの意味を理解した。
フェントはすぐさまデベの腕を引き、多産神廟へと連れて行った。
「これは何だ？」
「穢れの倉庫？」
「違う、これは乳房だ」
「これは何だ？」
「穢れの出入口？」
「違う、これは陰部だ。穢れなんか関係ない！ そもそも、そんな穢れというものは存在しない！ お前、今いくつだ？」
「十九歳です」
「俺の機械ヌートリアよ。結婚したことは？ 子供は？」
「ありません」
「ひとつ聞きたいんだが、お前は、子供がどうやって生まれると思っている？」
「神に祈れば、天使が授けてくれる。そういうものではありませんか？」
「俺の機械カバよ」
この問題を解決するために、多産神廟の司祭に連絡し、専門家による授業でデベの誤った認識を正すことに加え、フェントは友人たちにも意見を求めた。
フェントの友人であるキムは、シンプルかつ明快な答えを返した。「嫁を探してやるんだ。子供を産んだ経験があって、導いてくれるような女性をな」
「なるべく大柄な女性を探したほうがいいんじゃないか。普通の女性は怖がるだろ？」もう一人の友人、セライエは尋ねた。
「それは問題ない。身体検査の時に確認したが、俺たちとほぼ同じだった」フェントが答えた。彼は、検査の際にわかったことを思い出し、続けた。「デベは上古人種なのかもしれないな」
「え？ なんでそう思うんだ？」セライエが尋ねた。
「彼らは骨端線の閉じる時期が俺たちよりずっと遅い。それであれだけ大きくなるんだ。つまり、性成熟期は俺たちより遅い。二十歳といえば、俺たちの社会では超晩婚だが、彼らにとっては適齢期なのかもしれない」
「彼らにあんなデタラメな性教育を施したのは、上古人種の血が薄まらないようにするためだったんじゃないか？」キムは眉をひそめて言った。
「でも、聖兵はみんな男だぞ？ 上古人種の女がどうなったかは分からないが、男なら血統が薄まる心配はいらないんじゃないか？ 女性側を管理すれば、血統は維持できるだろうし」セライエが言った。
「もしかしたら、逆なのかもな？ 上古人種の血が一般市民に混ざるのを防ぎたかったんじゃないか？ 上古人種は単胎児の出生率が高いし、性成熟も遅い。たくさん子供を産むのには向いてない」フェントは肩をすくめた。彼は結論を出した。「何かしらの実利があるから、あんなトンデモ教育を施したんだろうな。あんな馬鹿げたこと、本気で信じて子供に教えたとは思えない」
「単胎児といえば、商人から聞いたんだが、最近、ある地域で三つ子の出生率が上がってるらしい」キムが言った。
「そうなのか？ 俺も聞いたことがある。将来、みんな三つ子を産むようになるのかもな」フェントは頷いた。
「だったら、次の災厄が来る前に、より多くの子供を産めるってことじゃないか？」セライエは楽観的に言った。
みんなが力を合わせて指導したことで、デベは女性を見る正しい視点を学んだ。
彼は、自らを女性に愛されるに値する男へと磨き上げた。女性の拒絶を前向きに受け止められるようになった。自分の世話を自分でできる術も身につけた。それによって独立した存在となった。
独立した男だからこそ、女性もまた独立した存在として尊重できる。彼は女性を自己の欲求を満たすための道具と見なすことはなく、自らの感情を女性のせいにすることもない。
彼は見合いをし、デートを重ねた末に、ある女性と互いに惹かれ合うようになった。彼は彼女を選び、彼女もまた彼を選んだ。
新婚の夜。デベはついに、女性の両脚の間にある、真実の光景を目にした。
それは愛によって咲き誇り、温かく包み込む、受容と癒しの花。
生命の歓びそのものだった。
彼は知った。大人は嘘をつく。
