第十一章 これは神が彼に与えた聖なる務めである
幼き頃、彼は「大浄化」が訪れる前の地球の記録を目にし、驚嘆に値すると感じた。「大浄化」が降臨する前、多くの教会が経営難ゆえに売却され、酒場へと変貌していたのだ。幸いにも、大浄化によって人々は信仰を取り戻し、家庭の価値を再認識した。男は女からの尊敬を取り戻し、女は子を産み育てる天職を取り戻した。
酒場は次々と教会へと戻り、礼拝のたびに人々で溢れかえった。
年を重ね、教皇たる父が人類を導く神聖な務めを果たす姿を見るうち、彼は徐々に理解した。人類には生まれ持つ罪があり、それが彼らを神から遠ざける誘惑となる。だからこそ、神から権能を授かった彼らのような者が世界を治める必要があるのだ。もし彼らが存在しなければ、人類は神の怒りを買い、とうの昔に滅びていたであろう。
時折、教会の権威に挑む者が現れる。彼らは遺跡都市の魔術を用いればより良き生活が送れると誤信し、神が彼らのために定めた完全な生活を捨てようとする。
彼らは教会にさらなる開放と透明性を求め、魔術を用いたと非難された者を解放するよう要求する。しかし、彼らは決して成功しない。
しばしば「大浄化」が訪れる。大浄化の後、すべての異議の声は消え去る。人々は神を必要とし、神は彼らを必要としないにもかかわらず、慈悲深く愛してくださることを悟り、みな悔い改めるのだ。
「大浄化」は、《未来機関》が許願宝石を誤って用いた結果であると、上古人は語った。しかし教会は、これを神が人類を試練にかけ給うための大浄化とみなす。人々が再び教会に押し寄せたことこそ、彼らが正しいことの証である。
《未来機関》は許願宝石を用いた後、人々から責任を問われ、所長を更迭され、メディアと大衆を欺くための無用の殻と化した。真に優れた才人──《未来機関》から追放された多くの者は、メディアの目が届かぬ場所へと移り、秘密の機関《永遠機関》に入り、権力を握る者たちのために働いた。
《永遠機関》の者たちは冷凍睡眠装置を完成させ、冷凍睡眠によって心臓を一時停止させ、許願宝石に死体と見なされることで大浄化を逃れる術を編み出した。
権力を握る者たちもまた、他の人類と同様に、大浄化の前で信仰を取り戻した。かくして《永遠機関》と教会は密接に協力した。
《未来機関》の務めが終わり、《永遠機関》と教会は共にその一切を引き継ぎ、擬似許願宝石が安置された終聖遺跡をも受け取った。
権力を握る者たちは、擬似許願宝石によって大浄化が終結するまで、千年もの間眠ることを決めた。そして再び目覚め、人類を導くのだ。
権力を握る者たちが冷凍睡眠カプセルに入る際、当時の教皇はこう語った。「ミセス・スミスは同性愛者であり、未だ生まれざる子を殺した罪人であるにもかかわらず、神は彼女を見捨てず、その手を通じて人類に救済を賜った。我々は彼女のために祈り、その罪が赦されることを願う。我々は人類の未来を守る。擬似許願宝石を守護する。一千年後、我々は神に願い、人類の大死亡の苦難を終わらせる。これは神が我々に与えた聖なる務めである」
権力を握る者たちは、教会の守護の下、冷凍睡眠カプセルの中で千年を眠る。教会が擬似許願宝石を発動し、大浄化を終結させる時、彼らは目覚めるのだ。
されど、彼らは神の羔羊にすぎぬのに、なぜ彼らが浄化されず、牧者が浄化されるのか？ 三百年の眠りの後、彼らの権力はすでに消え失せていた。偉大なる教皇は神の御指示を聞き、眠れる者たちをすべて目覚めさせ、ことごとく滅ぼした。冷凍睡眠カプセルはそれ以降、牧者たちによって用いられることとなった。
その偉大なる教皇は神の御意志を伝えた。「人類は、巨大な苦痛に直面し、答えを見出せず、絶望と無力の中にあって初めて、神に謙虚になることを知る。ゆえに、人類が神を畏れることを知るためには、巨大な苦痛の中に生き、苦痛への答えを知らされぬようにせねばならぬ」
これは、人間が持ち得るような思いではない。神こそは一切を超え、全知全能の御存在である。
かくして、その偉大なる教皇は、自ら無用とみなした旧時代の技術教本の数々を、《永遠機関》の研究成果を含め、可能な限り破壊した。また、旧時代の技術をすでに持つ者には、その継承を禁じた。《未来機関》の研究は遺跡に置かれ、そこは悪魔の衛兵に守られて処理できず、封鎖するほかなく、誰も近づくことを許されなかった。
人工生殖と人工子宮の技術は残された。これは神が賜った贈り物であり、純潔なる人類を生み出すために用いられる。
無用な技術を失っても、何の問題も生じない。いずれにせよ、冷凍睡眠カプセルも、地球人口計測器も、終聖遺跡の病院も、すべて機械人が維持している。神はすでにすべてを備え給い、人間の手を必要としない。
大浄化は永遠に続けられねばならぬ。擬似許願宝石の存在を人類に知られてはならぬ。「沈黙の部屋」に誰も入って願いを口にしてはならぬ。
人類は神が定め給うた死の輪廻の中に永遠に生きねばならず、さすればこそ彼らは神を畏れ続ける。神を畏れることは、神が全人類に与えた聖なる務めであり、これによってのみ救済が得られる。
神を畏れることこそ、すべてに勝る。
彼の父はこう告げた。「人類に神を畏れることを教えるは、神が我々に与えた聖なる務めである」
彼が成年に達したある日、父は冷凍睡眠の中で死に給うた。
繰り返される冷凍睡眠は健康を害し、時に教皇といえども冷凍睡眠カプセルの中で死すことがある。
かくして彼は教皇の位を継いだ。
教皇は地上で最も重要な人類である。彼が婚姻の儀において信徒を祝福し、神が与えた繁衍の務めを果たすことで生じる汚穢を免じなければ、すべての者は地獄に堕する。人類は自らの意志では生まれ持つ罪の影響に抗えず、汚穢に触れることを抑えきれぬ。
されど、彼は教皇なり、凡百の人類とは異なる。彼は決して汚穢に触れず、汚穢に触れたいと願うことすらない。彼は聖なる者なり。彼を守護する聖兵もまた聖なる者でなければならぬ。彼は汚穢なる者と同一の空気を吸うことに耐えられぬ。
もし人類を救う務めが彼に課されていなかったならば、彼は汚穢なる者たち、殊に女たちをことごとく滅ぼしていたであろう。彼女たちは常に彼を見つめるその目を通じて、目の周りの肌の輝きを通じて、呼吸を通じて、彼が神聖な儀式を執り行うのを妨げる。
過去の偉大なる教皇たちが定めた、教会内において女は相応しい装いをし、発言を禁じ、夫を通じてのみ語るべしとの規律は、まことに正しい。今なお、女たちの汚穢は講壇にまで漂い来る。もし彼女たちが声を上げることを許せば、いかばかりの事態となるであろうか。
汚穢に触れずとも、彼は神聖なる生命繁衍の務めを果たすことができる。彼は自らの身体の一部を機械に接続し、種子を取り出し、後は侍者が残りを処理する。汚穢に関わる過程を知る必要はない。それらは彼とは無縁の事柄である。
すべての者がかくあるべきである。そうすれば、世の汚穢は大いに減るだろう──生まれ持つ罪は消えぬとも、人類は永遠に神の救済を必要とする。
然り、全人類は永遠に彼が必要とする。幼子に神聖なる水をかけて洗い、成人に神聖なる酒を飲ませ、罪を清めるために。
全人類は彼を必要とする。
その日、彼はいつものように朝の祈りを終え、終聖遺跡へと赴き、地球人口計測器を確かめた。
されど、彼は驚愕した。計測器が止まっているのだ。
計測器は壊れ、誰もそれを修理する方法を知らなかった。それを修復すべき機械人もまた壊れている。
かくして、彼は凡人と同様に、過去の記録を頼りに次なる大浄化の時を推測せざるを得ないのか。彼は教皇なり、大浄化の時を知ることは神が特に彼に賜った恩寵である！ かの同性愛者は、わずか数千年しか機能せぬものを作り上げたのだ！
彼は怯えつつ、日々を耐え抜いた。
しかしてある日、大浄化はまだ遠いと彼が思っていたとき、悪魔が彼に向かって地獄の息吹を吐きかけた。幸いにも神が彼を守り給うた。彼は災いを逃れたが、極端な恐怖に捕らわれた。
大浄化の来る時を予測できなければ、冷凍睡眠カプセルに入るべき時を知ることができない。彼は長くカプセルに留まり続けることはできぬ。千年を眠ろうとした者たちの末路を、彼は鮮明に覚えている。
彼は決して大浄化を止めることを許さぬ。それは神の奇蹟であり、永遠に続けられねばならぬ。
大浄化なき世界など、彼には想像もできぬ。それはあまりにも恐ろしい。
彼は人類の数を減らすよう命じた。大浄化がいつ再び発動するかわからぬ恐怖に駆られていた。大浄化の時が早まるのは、必ずや汚穢の仕業である。次は一月後に再び発動するやもしれぬ。汚穢と戦い、大浄化を遅らせねばならぬ。
それのみならず、彼は自らの為すべきことを知った。神もまた、是認し給うのである。大浄化が遅れる間、彼は一気呵成に世のすべての汚穢を滅ぼし、完全に純潔なる新世界を創り上げるのだ。
いつか全人類が純潔なる方法でのみ生まれ出る日を迎えるため、彼は遠い昔より秘匿の地にて、人工子宮の体系を絶えず拡張してきた。七十億の嬰児を生み出すことはできずとも、七十億の心臓を生み出すことは可能なのだ。
七十億の心臓が鼓動を始める瞬間、大浄化が発動する。人工システムによって維持される心臓は許願宝石に殺されることなく、計測される人口は常に七十億に留まる。かくして大浄化は繰り返し、繰り返し発動し、汚穢なる人類がすべて消え去るまで続く。どこに隠れようとも無駄である。大浄化は地球に生きる者が一人もなくなるまで発動し続ける。
そして、心臓の鼓動を維持するシステムが停止し、心臓が死に絶えた後、彼は人工生殖によって生み出した純潔なる嬰児たちと共に、冷凍睡眠から目覚める。
嬰児は終聖遺跡の機械人に育て上げられるまで世話される。彼は生ける者を助けとして残す必要はない。嬰児たちが成長した後、彼は彼らの数と信仰を厳しく統制する予定である。
彼は自らの志を誰にも告げず、ただ彼らが従うべき命令を直接伝えた。彼の言葉は神の言葉であり、誰もこれを疑うことはできぬ。
嬰児たちを冷凍睡眠カプセルに入れる前に、新世界に汚穢が一切残らぬよう、彼はまず彼らを浄化せねばならなかった。
これらは人工生殖によって生まれたばかりの嬰児であり、凡人よりも純潔ではあるが、新世界の人類たるもの、絶対の純潔でなければならぬ。
神聖なる水をかけて洗うだけでは足りぬ。彼は一人ひとり、嬰児たちに自らの手で、高酒精度の神聖なる酒を一瓶ずつ飲み込ませた。
嬰児たちは大いに泣き叫び、泣き疲れてようやく静かになったが、彼はそれに構う暇はなかった。
嬰児を運ぶ侍者の顔色は死灰の如く悪かった。
彼は知っていた。これは、教皇が女の務めを代行するのを怠惰に傍観したため、彼らの心が悔恨に満ちたからである。
彼は最初の嬰児から最後の嬰児まで、すべての者が十分に浄化されるよう確かめ、多くの時間を費やし、ひどく疲れた。
彼は侍者に命じ、嬰児たちを冷凍睡眠カプセルに入れ、機械を起動させた後、自らは休息へと去った。
彼は振り返って、嬰児たちが酒を飲み終えた後の状態を確認することはなかった。
「これは神が我々に与えた聖なる務めである」彼は自らにそう語った。
準備を進め、人工子宮に細胞を置くのに一週間を要した。
細胞が心臓に成長し、鼓動を始めるには四十日を要する。
七十億の心臓は、大浄化の後四十七日目に鼓動を始める。
