第十章 他人とは地獄だ （2）
朝食会議が終わると、半分のメンバーは仕事を始め、残りは眠りについた。
スミスは大小さまざまな業務に取りかかった。各部門との連絡、他チームとの合同会議への出席、書類仕事、心電感応通信システムの組み立て、科学誌の読解、審査委員のもとで「怒り狂っていて扱いづらい厄介者」の役を演じることまで……
昼食時、彼女は研究所を離れ、ワイトとよく通っている近くの魚料理店へ向かった。いつものように魚のグリルを注文し、料理が届くのを待っていると、顔なじみ の店員が妙に意味ありげな様子で近づいてきた。
「この前、あなたの『お友達』が男の人と来てましたよ。すごく仲良さそうでしたけど？」
その“意味ありげな表情”は、スミスにとって見慣れたものだった。それは、妻の浮気を疑って夫に告げ口する顔つきだ。
スミスは落ち着いた口調で答えた。「それは彼女の大学時代の友人です。私たち、この店が好きなので、よく友達を連れて来るんですよ」
店員は期待していた反応が得られず、少し戸惑った様子でそのまま忙しそうに厨房へ戻っていった。
ほどなくして、スミスの魚のグリルとジュースが運ばれてきた。
この時代、礼儀ある人々の間では、「同性愛者が自由に、そして安心して暮らせることが重要だ」という価値観が広く共有されている。それは良いことだとスミスも思っている。だが、その風潮が、彼女とワイトにとってはちょっとした、取るに足らない困りごとを生んでいた。
スミスとワイトは同居している。ふたりはこの界隈で常に一緒に行動しており、食事、飲み歩き、買い物、ライブ参加など、何をするにも連れ立っていた。その結果、誤解する人が後を絶たない。
「まだカミングアウトしていないカップルなのでは？」と勘違いされ、目の前でわざと同性恋愛の素晴らしさを語られたり、同性恋愛に関するあれこれを尋ねられたりする。自分が理解ある人間だとアピール したいのだろう。
だが、彼女たちは恋人ではない。とても仲の良い友人なのだ。
ふたりは、以前の職場で出会った。一緒に働くのが心地よくて、気づけばプライベートまで共有するようになっていた。そして、知り合ってから時間が経つにつれて、しょっちゅう お互いの家に泊まるようになり、いっそ一緒に住もうかという話になった。
ひとり暮らしには何かと 不便がある。病気になったときに世話をしてくれる人もいないし、目の前に気心の知れた優良なルームメイトがいるなら、ルームシェアを始めるのは自然な流れだった。
ふたりとも、ただ「特定の男性と恋に落ちていない」だけであって、同性同士の恋愛関係ではない。
スミスは、自分の性格上、結婚はまず無理だとすでに割り切っている。一方のワイトは、「いつか気の合う 男性が現れるかもしれない」と思っていて、タイミングが合えば結婚する可能性もあると考えている。だからこそ、誤解されることに関しては、スミスよりもワイトのほうが困っている。もしその誤解のせいでチャンスを逃すようなことがあれば、非常に厄介だ。
だが、そういう人たちは決して「あなたたち、付き合ってるんですか？」とは聞いてこない。代わりに、ふたりが「まだカミングアウトしていない状態」だと勝手に思い込み、慎重にその“状態”を守ろうとする。だから、誤解を解く機会すら与えられない。
「恋愛感情のある男性もいない。恋愛感情のある女性もいない。ただ、一緒に住みたいと思った相手と住んでいるだけ」それじゃダメなのか？
スミスは思う。この時代の人々は、恋愛というものを重く捉えすぎている。
午後は、協力関係にある魔法使いと一緒に香を焚いて瞑想した（共同作業は信頼を築く上で重要であり、信頼は実験の円滑な進行に欠かせない）。その後は、さまざまな異星技術をテストし、データを収集した。
午後五時までずっと忙しくしていたスミスは、疲れを感じ始め、自主的に退勤することにした。
ちょうどその頃、夜型の人々も目を覚まし始めていた。
そこで彼女は、起きたばかりのワイトと一緒に夕食をとる。食事を終えた二人は帰宅し、ネット映画を観ながら、物語の展開や俳優の演技について語り合った。夜九時になると、スミスは就寝し、ワイトは仕事へと向かった。
この都市は治安が良く、住民の半数が夜型生活を送っているため、深夜でも女性が一人で安心して街を歩ける。
とはいえ、あのクズがまだ自国に追い返されていないことを考慮し、ワイトはチンくんと合流してから一緒に研究所へ向かった。
スミスは思った。礼儀正しい男性なら、こういうことは特別なことじゃないって言うだろう。ただ身近な女性を守る、ごく普通のことだって。でも、女性の立場からすれば、男性がこういうことをしてくれるかどうかは、すごく大きな違いになるんだ。
安心感に包まれながら、スミスは眠りについた。
午前三時、スミスはサイレンの音で目を覚ました。
市内の救急車、消防車、パトカーが、同時にサイレンを鳴らして一斉に走り出したような音が響いている。
何が起きたのか、スミスには見当もつかない。あまりの騒音に、再び眠ることは不可能だった。彼女は机の上に置いてあったスクリーンを手に取り、都市の速報ニュースを検索しようとした。
その瞬間、ワイトから電話がかかってきた。
「もしもし？」
「生きてた！ すぐ研究所に来て！ 大変なことになった！ あのクズが願いを叶えて、人類の半分を殺したのよ！」
スミスは言葉を失った。思考が一瞬で停止した。
彼女はニュースページを開き、都市名を入力する前に、「大量死亡事件発生」の見出しが画面を埋め尽くしているのを目にした。クリックすると、細かい記事が無数に表示され、しかも次々と更新されていく。
スミスは着替えを済ませ、下の階へ降りて外に出た。街は混乱の渦中にあった。道端には倒れた人々が溢れ、救急車は到底追いつかない。しかも渋滞していた。
誰かが人を背負って走り、誰かが心肺蘇生を試み、誰かが叫び、犬が吠え続けていた。
まるでホラー映画の中にいるようで、現実感がまるでなかった。
彼女は地下鉄に向かったが、運行停止。シェア自転車もすべて奪われていた。仕方なく、研究所まで走ることにした。
いくつかの通りでは、電力系統の故障により街灯が消えていた。明るい満月の下、スミスは混乱する人々をかき分けながら、研究所へと走った。
その頃になって、ようやく彼女の思考が再起動した。そして理解した。本当の災いは、これから始まるのだ。
スミスは息を切らしながら研究所に到着した。こんなに全力で走ったのは、何年ぶりだろうか。
ワイトとチンくんが彼女を出迎えた。佐藤は自宅へ駆け戻った。ラジュは道中で足止めされている。ホフマンは家族とともに遺体安置室のある斎場にいて、夜が明けたら来ると言っていた。
研究所の中は混乱の極みだ った。
誰もが電話をかけては、知人の生死を確認し、あるいは自分の無事を報告していた。
スミスは同僚たちとともに、許願宝石の研究室へと駆け込んだ。監視映像を再生し、あのクズが願いを口にした瞬間を確認した。
「なんでこんなことを？ もし復讐が目的なら、願いが叶うはずがないのに」
「あのクズは数百年前の人口爆発論に取り憑かれていたんだ。人類を救うつもりだったらしいよ」
「大馬鹿！ あのクズ野郎！」スミスは思わず罵声を上げた。あまりにも激昂 しすぎて、頭の中の思考がそのまま口から溢れ出た。「こんなの、むしろ人口爆発を引き起こすだけだ！ 人口爆発論が出た後、緑の革命が起きて食糧生産が増えたから、予言は実現しなかったのよ！
人間は無制限に子どもを産む生き物じゃない！ もともと人類は出生を制御する本能を持ってる。生産力の低い狩猟採集社会では、薬草による中絶や嬰児殺しで人口を調整する。みんなが飢えないように、人数を抑えるのよ。子どもを大量に産むようになったのは、農業社会に移行してから、労働力が多いほど有利になったためだ。
近代では人口転換が起きた。児童の権利が向上して、働ける年齢が上がり、親が子どもを養う期間が長くなった。産業も変わって、労働集約型から知識産業へ。学歴が生存の必須条件になった。昔みたいに子どもに稼がせる考え方は通用しなくなって、出生意欲が下がったのよ。今の親は、少ない子どもに資源を集中させて育てる。
住居スペースが足りなければ、人間は本能的に産みたくないと感じる。今や多くの先進国が少子化に悩んでいて、住宅政策で出生率を上げようとしてるのに、あいつの脳みそはまだ人口爆発の時代に取り残されてるの？
人口爆発を防ぐには、医療と衛生の水準を上げて、子どもの生存率を高めることが一番重要なの！ 医療と衛生が劣悪な地域では、十人産んでも八人死ぬ可能性があるから、たくさん産むしかない。もしどこでも子どもが生まれるたびに無事に育つなら、当然みんな少なく産むようになる。女が好きで何度も妊娠出産すると思ってるの？ 命がけなのよ！ 死ななくても健康を損なうのよ！
天災と戦争がベビーブームを引き起こすこと知らないの？ 大量に死ねば、人類は本能的に大量に産むのよ！ 彼の願いは、ベビーブームを恒常化させるだけ！
今はみんな一人か二人しか産まないけど、人間は本来十人以上産める生き物なのよ。みんなが自主的に人口をコントロール してるのに、どうしてそれを無視するの？
適者生存をランダムでやるなんて、数以外に生存率を上げる方法は存在しない。そうなれば、自分の子孫が生き残る確率を上げるために、みんなが繁殖競争を始める。どれだけ産めるか、限界まで産もうとする。
たとえ半分死ぬ状況を避けるために、節育してルールを作ろうとする集団がいても、誰かがルールを破って大量に産めば、その集団は繁殖競争に負けて絶滅する。違反者に圧倒的に有利なルールなんて、みんなが守るはずがない。結局、何も考えずに産みまくる集団だけが生き残る。もう誰も節育なんてしなくなるのよ！
人類は、“産み続けること”以外、何も重要じゃないという方向に向かっていく。最終的には、今私たちが大切にしている自由・平等・愛のすべてが、繁殖よりも価値が低くなる」
スミスとワイトのように、結婚と出産を急がず、自由にキャリアを追い求める女性も、愛する人と結ばれて祝福される同性カップルも、そんな未来ではもう存在できなくなる。
人類は、人口が倍増しては半分死ぬという、最高速度制限のない循環軌道を、永遠に走り続けることになる。
今、研究室の全員がスミスを見つめている。彼女は、最後の一言を口にすることはなかった。
ここにいる人たちは、皆聡明だ。スミスがそこまで語った時点で、誰もが同じ結論に辿り着いていた。その目には、絶望が浮かんでいる。
スミスは心の中で思った。それは、地獄だ。
資源といえば、人類がまず思い浮かべるのは、土地・水・食糧だ。そこに鉱物と電力。空気を加える者もいる。だが実際には、人類自身もまた、人類が所有し、生活に不可欠な資源なのだ。
人類が一瞬で半分失われれば、それだけで社会システムは崩壊する。
その後数ヶ月にわたり、世界経済はドミノ式に崩れ落ちた。
農作物は世話も収穫もされず、畑で腐った。物流は輸送の要所が途切れ、物資が届かなくなった。店の棚は空っぽになり、大規模な自然災害に匹敵する状況となった。工場は次々と操業停止。街にはゴミが溢れ、誰も片付けない。強盗や空き巣が頻発した。
病院は閉鎖され、死体安置所は満杯になり、街には死臭が漂った。家族全員が死亡した家庭も少なくなく、誰にも知らせる者がいないため、遺体はその場で腐敗した。
生き残った人々はあまりの衝撃に、魂が抜けたように街をさまよった。
地下鉄は長期間運休した。あまりにも多くの職員が死亡したためだ。人類の半数がランダムに死ぬということは、ところごとに死者の割合が均等ではないということだ。地下鉄会社は特に死者が多かったところの一つだった。
多くの企業は指導層を失い、解散した。政治指導者も多数死亡し、権力争いに長けた者たちが空白を突いて台頭し、人類はほぼ世界大戦の瀬戸際まで追い込まれた。
幸いにも世界大戦は回避され、数ヶ月後、人類は徐々に秩序を取り戻していった。
警察は再び街を巡回し始め、人々は死者の仕事を引き継ごうと努力した。経営者は新たな人材を雇い、裁判所は死者の財産を分配し始めた。商品は再び棚に並び、価格も再設定された。
死体は少しずつ片付けられ、発狂した者たちも、それぞれの状況に応じて保護され、安住の場が与えられた。
「大死亡」から一年後、スミスとワイトは地下鉄に乗って研究所へ向かった。
《未来機関》は責任を問われ、一時的に閉鎖されて調査が行われていた。社会が混乱に陥ったため、処分の結果が公表されるのは今日が初めてだ。
乗客の数は減ったにもかかわらず、地下鉄の運行本数も車両数も減らされているため、車内に空席はなく、二人は立ったまま目的地に到着した。
人口が減少したことで、都市の周縁に住んでいた人々が中心部へと移住し、一部の駅は営業を停止し、列車はそこまで行かなくなった。車内には新しい路線図が貼られている。
治安は悪化した。混乱の最中、多くの人々が犯罪を本業として身につけた。彼らは混乱が収束しても改心することはなく、他人にも同じ生き方を積極的に勧めるようになった。
風潮というものは、一度崩れると元に戻すのが難しい。
この都市では、女性が夜中に一人で外出することはもうできなくなっている。ワイトは仕方なく、昼間に活動するようになった。
研究所に着くと、人々は苦笑しながら互いに挨拶を交わしていた。
彼らは、もともと研究進捗を報告するために使われていた大会議室に集まった。
大会議室の壁には、エイリアンの宇宙船の復元シミュレーションを描いた巨大な金属レリーフが飾られており、その横には「人類全体の幸福のために努力せよ」というスローガンが掲げられている。今となっては、ただ皮肉にしか見えない。
多くの人が亡くなり、この日を迎える前にこの都市を離れた者も少なくない。かつては報告会のたびに満員だった会議室には、空席が目立っている。
処分結果の発表が始まり、所長を皮切りに次々と解任されていく。
驚きはない。正直なところ、スミスは《未来機関》が解散するものと思っていた。
許願宝石の研究は最重要事項であり、そのため《未来機関》の職員は、どのチームに所属していたかに関係なく、少なからずその研究に関わっていた。したがって、連帯責任として処罰を受けるのは当然であり、世論が納得するような所長の後任など見つかるはずがない。
スミスは、政府の役人が「《未来機関》は即時解散する」と告げるのを待っていた。しかし、耳に入ってきたのは自分の名前だった。
「……スミス博士は、今この瞬間より《未来機関》の所長に就任する」
スミスはすっかり忘れていた。自分のチームは「流刑チーム」だったから、《未来機関》の中で唯一、許願宝石に一切関わっていなかったのだ。
