2．櫻春宮の黒百合(1)
翌日。華紅妍は春燕宮に向かった。永貴妃に頼んだ瓊花近くの花を詠むためである。永貴妃に挨拶をした後、庭に出る。庭を任されているらしい宮女が紅妍を案内した。
「杜鵑花が植えてある」
庭の奥に杜鵑花が植えてあった。先日祓った周小鈴が好んだ花である。すると宮女は言った。
「永貴妃様に命じられて持ってきたのです。大都の外れで侘しく咲いていましたから、それならばこの庭に植えた方がいいだろうと仰って」
「……良いと思う。この庭によく似合ってる」
「ありがとうございます」
ここで杜鵑花が咲くのは来季だと思っていた。それがまさか、あの庭から移してくるとは。小鈴が愛でた杜鵑花をすぐにでもここに植えたかったのだろう。永貴妃は温かな心を持っているが豪胆な一面もあるようだ。
ついで紅妍の瞳は瓊花を捉える。永貴妃が話していた通り花の季は終えている。
（瓊花の鬼霊に関するかもしれない。本当は瓊花を花詠みしたかったけれど）
その近くに石楠花が咲いていた。桃紅色をした花が緑の葉によく映える。宮女にひと言告げて、一輪手折る。それを手に乗せ、花の記憶を見る。
花は雄弁に語る。詠みたがっているのだ。けれど聞く力を持っていなければ花がどれだけ詠みあげようと聞こえない。手中に乗せた石楠花に意識を傾ける。この花はのびのびと穏やかに育っているようだ。
（あなたが視てきたものを、教えてほしい）
ゆっくりとほぐれていく。意識は溶け、石楠花と混ざり合う。そこからは数多にある花の記憶から、探しているものをつかみ取らなければならない。花の記憶は膨大だ。ひとつひとつの記憶は絹糸のように細い。
（瓊花の鬼霊に関するもの。あなたは、瓊花の鬼霊を知らない？）
花に問いかける。探している記憶がある時、花が心を開いていればそれは自ずと寄ってくる。紅妍はその記憶をつかみ取るだけだ。しかし、今回は何も来ない。探しているものがないというより、この石楠花が知らないようである。
紅妍は瞳を開いた。
「……ここにある瓊花ではない」
ぽつりと呟き、ゆっくりと枯れていく石楠花を木の根元に戻す。完全な花詠みとならなかったので枯れていくのに時間がかかる。
「ごめんね。違うのに、あなたを手に取ってしまった」
石楠花が可哀想に見えたので詫びる。石楠花は微笑むように桃紅色を濃くした後、一瞬で褐色になる。風が吹けば枯花は朽ちて、土と混ざるのだろう。
瓊花はここではない。内廷に植えられた瓊花はさほど多くないはずだ。秀礼が調べると言っていたので結果を待つしかないだろう。
（次は、黒百合があるという櫻春宮）
紅妍は宮女に礼を告げ、春燕宮を後にした。
春燕宮から櫻春宮までは近い。どちらも春の名を冠しているので近くに建てられている。
高塀に囲まれた通路を歩いていく。供に連れてきた藍玉や冬花宮宮女が数名。みなを引き連れて歩いていくのだが。
（誰かついてきている？）
紅妍らの後から少し遅れて、何者かがついてきている気がする。何度か振り返って確かめたがその姿は確認できない。血のにおいはないので鬼霊の類いではないだろう。
（気のせいかもしれない。鬼霊じゃないなら放っておいた方がいいか）
下手な面倒ごとに関わるまいと紅妍は前を向いた。
