5．悲劇を詠む杜鵑花(1)
宮城に戻る時はやはり清益が迎えにきた。今回は紅妍の力が必要だと知っていたようで咎められることはなかった。しかし苦労はあったのだろう、冬花宮に送り届けるまでの間、彼は粘っこくぼやいていた。
その翌日である。紅妍は秀礼と共に最禮宮に向かった。
最禮宮は近づけば、悪気に満ちていく。腹の底までずしりと響くような血のにおいがする。今日も鬼霊がいるのだろう。
「華妃、そして秀礼。今日は最禮宮までお越し頂きありがとうございます」
昨晩に文は出していたので話は通っている。秀礼とも打ち合わせ、融勒に宝剣を貸すという名目で来ている。場所は最禮宮の庭を指定した。
「華妃より話は聞いた。もう一度宝剣に触れたいと話していたそうだな」
「はい。鬼霊がこの宮に現れたのはその兆しだと考えています。いまこそ、わたしが宝剣を持てるはずだと」
「……なるほど」
紅妍から聞いていた話は真実だと、秀礼は確認したのだろう。難しい顔をした後、庭の奥を見やる。小さな池のほとりに襤褸の襦裙を纏った女人の鬼霊がいる。傍目にみて後宮にいる者ではないとわかる姿だ。こちらを襲ってこないということは、融勒にそれを止められているのだろう。融勒の命を聞けるほど、まだ自我は残っているようだ。
「華妃からも聞いたと思うが、この鬼霊は吉事を告げるものではない。おそらく兄上では持てないはずだ」
「いえ。そうは思いません。試さなければわからない。この鬼霊が現れたことには意味があります」
「……ならば、もし宝剣を振るうことができなければ、この鬼霊を祓ってもよいか」
「もちろんです」
「ならば渡そう」
そう言って秀礼は鞘ごと宝剣を渡した。それを融勒が受け取る。
宝剣は鞘を引き抜いた後に重みが変わるらしい。才がない者が握れば容赦なく、宝剣は地に落ちるのだという。
紅妍は黙ってそれを眺めていた。あたりに緊迫した空気が漂う。秀礼も息を潜めてそれを見守っていた。
「では、抜きます」
融勒の言葉を合図にゆっくりと宝剣が抜かれる。刀身が全て鞘から出ようという時――がくりと融勒の肩が下がった。
「ぐ、うう……こ、れは」
鞘から引き抜いた瞬間、地面が宝剣を呼び寄せているかのように地に落ちていく。融勒の手は必死に柄を握りしめていたので肩や体も引っ張られる。
体を震わせそれを持ち上げようとするが、やはり出来ない。体が崩れ落ちてしまわぬよう、柄を引っ張るだけで精一杯だった。
答えは出ている。融勒は宝剣に選ばれていないのだ。鬼霊が現れたとして宝剣を振るうことはできない。
「これで諦めがつきましたか」
秀礼が一歩歩み寄り、声をかける。だが融勒は頑なな態度を崩そうとしなかった。
「ま、まだだ……私が、宝剣を持てなければ……何のためにここまで……」
「それ以上宝剣に触れていれば肩や体を壊す。諦めた方がいい」
「ちがう……私が帝になれぬのなら……母は、母がしてきたことは……」
そこでついに、秀礼の体が屈した。引っ張り上げる力を欠いたらしく、手から柄が滑り落ちる。
地面に宝剣が転がった。その横に息を荒くした融勒が膝をつく。
「……兄上、」
切なく顔を歪めながら秀礼が宝剣を拾う。先ほどまで融勒が持ち上げられなかったそれは嘘のように、軽々と拾い上げられた。
「約束通り、あの鬼霊を祓います」
「……」
融勒は答えなかった。ここからは紅妍の出番である。あの鬼霊を祓うため、ここに現れた正体を解かなければならない。
紅妍は融勒の元に歩み寄る。立ち上がる力を欠いているらしい融勒に、手を差し伸べた。
「鬼霊の正体を、融勒様はご存知でしょうか」
「……いや、知らぬ」
「この鬼霊は不慮の死を遂げました。死してなおも魂を縛られて鬼霊となり、日々紅花の苦痛に耐えています。祓ってほしいがために現れたのでしょう」
「ではなぜ、私の元に現れた」
「助けを求めて、会いにきています。春燕宮と最禮宮を行き来していたのは、そこにいる者たちに強い想いを抱いているため」
そこで融勒も気づいたようだ。絶望に占められていた瞳は見開かれる。この鬼霊が誰なのか、頭に思い浮かべたらしい。
「まさか……いやそんな、死んだなどと報告は……」
この鬼霊を祓うには、想いが詰まった物が必要である。それはおそらくここにない。ゆるゆると立ち上がった融勒に紅妍は告げた。
「春燕宮に参りましょう」
そして奥で立ち尽くす、悲哀に満ちた鬼霊にも声をかける。紅妍は柔らかに微笑んだ。
「あなたも。最期にお母様に会いましょう」
鬼霊は答えず、けれど柔らかな表情をしていたと思う。少なくとも紅妍には、そう見えた。
