天帝ベルカ～魔力レベル０と判定されて兵士をクビになった俺が古代宝具（アーティファクト）の力で最強の王になる～

第一章 天帝の末裔

旅の続きへ

　街に戻って一日休んだ次の日、ベルカとエリエルとリーヤは、教会の客室でシスターと一緒にお茶を飲んでいた。ハチも一緒だった。

「本当に、ベルカ様が無事に帰ってくれてよかったです。これも神のご加護のおかげでしょう」

　ベルカが再び貧民街に足を運んだ時、人目もはばからずシスターはベルカに抱きついた。よっぽど心配かけたのだろうなとベルカは申し訳なく思ったが、その後ろで二人の女性が眉間に皺を寄せていることまでは気づかなかった。

「それにしてもダンジョンを攻略してしまうとは、ベルカ様は本当にお強いんですね。ひょっとして、名のある戦士様なのですか？」

「いや、俺はただの村人ですよ、ははは……」

　エリエルの突き刺すような視線を感じながら、ベルカはひきつった笑顔で答えた。

　ベルカは天帝の末裔であることを、今この場で伏せていることはおろか、ダンジョン内にいた兵士たちにも緘口令を敷いた。天帝の末裔が出たなどといううわさが広がれば、自分を捕まえに世界政府の人間が出てくる可能性だってある。そうでなくても旅がしづらくなるだろう。

「そういえば、領主は結局どこにいったんでしょうね」

　ベルカはこれ以上追及されないように話題を変えた。

領主エッセン行方不明の報せは、レダニエの街をざわつかせた。だが、領主の悪政は貧困層だけでなく富裕層からもあまり評判は良くなかったため、悲しむ者はほとんどいなかったという。領主は世襲制ではなく、エイダーム王国（中央）から派遣された貴族階級の人間が務めるそうで、数日中には新しい者が統治するだろうとエリエルは言った。

「貧民街を良くしてくれる人が来てくれればいいのですけれども」

「貧民街化の根っこにあるのが雇用問題ですから、公共事業などに意欲的な領主になれば、あるいは……」

　エリエルとシスターが貧民街の問題を議論しているところ、難しい話に我慢できなくなったリーヤが「でもさあ！」と急に声をあげた。

「私はこの貧民街もいいところだと思うけどなあ！　ほら見てよこのお肉、こんなでかいのにめっちゃ安かったんだよ！？」

　そう言ってリーヤはどこからか取り出した骨付き肉をむさぼりだして、ベルカは呆れた。でもリーヤの言うことにも一理ある気がした。

「上がなんとかするのを期待するんじゃなくて、この貧民街をもっといいところにしようって、人それぞれが思うことが一番大事なのかもしれません、シスター。ここの人たちたくましい。きっとその力がありますよ」

　エリエルがちいさくぱちぱちと拍手し、シスターは頬を赤らめて「ベルカ様……」とうわごとのようにつぶやいた。

「俺はこんな形でしか応援できませんが」

　そういってベルカは、自分の席の後ろに置いてあった白い袋を机の上に置いた。

「どうか受け取ってください」

　シスターは中を覗いて、驚きのあまりひっくり返った。そこにはベルカがダンジョンから持ち帰った金銀財宝が入っていたのだ。

「こ、こんなものいただけません！　お心づけだとしても多すぎます！」

「すっげ、ダンジョンの奥にはこんなにたくさん財宝があるのか！」

　ハチが興味津々に覗き込む。本当はもっとあったが、ダンジョンで戦った兵士や死んだ兵士の家族に分け与えたら、半分ぐらいに減ってしまったのだとベルカは説明した。

「もしこの貧民街を変えていくとしたら、それはやっぱり、未来を担う子供たちの手にかかってるんじゃないかなって、俺は思います。だからシスターは、ちゃんとした学校を作って、その後押しをしてあげてください」

「ベルカ様……でも……ひゃっ！？」

　ハチがシスターの背中をばしんと叩いた。

「しゃーねえからおいらも頑張ってやるよ、シスター」

「ハチ……」

　シスターは背筋を正し、深々と頭を下げた。

「ありがとうございますベルカ様。ここの子供たちが外でも生きていけるように、そしていつかこの貧民街の力になれるように、精一杯努めさせていただきます」

　三人は町の入り口までやってきた。馬は三頭に増えていた。

「なあリーヤ、お前本当に俺らと来るのか？」

「当たり前でしょ！？　あんたなんてまだまだ子供なんだから、私が傍にいてあげないとね！」

「またそうやってあなたはベルカ様を馬鹿にして……っ！　ベルカ様、これでは民にも示しがつきません！」

「いや、別に身分は隠してるから示しも何もない気がするけど……」

　三人が馬にまたがると、見送りについてきていたシスターが声を上げた。

「ベルカ様、どうかお元気で！　神のご加護があらんことを！」

　ベルカは笑顔で手を振り、そして去っていった。

「行っちゃったなあ、ベルカの兄ちゃん。シスター告白しなくてよかったの？」

　シスターは顔をぼっと赤らめた。

「なあっ！？　何を言ってるのハチ！？　私はそんなんじゃ……」

　続きを言いかけて、シスターはベルカ達が向かった方向を見つめた。

「いいのよハチ。だって彼は、きっとこれから偉大なことを成し遂げるに違いない方なのだから」

　シスターは軽やかに振り返った。

「さあ行くわよ！　まずはちゃんとした教室を作らないとね！　ハチ、貧民街に腕のいい大工さんって、誰かいたかしら？」

「ああ、それならおいらの家の向かいのボンじいさんが――」

　数十年後、シスターの建てた小さな学校は、その卒業生が残した数々の偉業から、コルバ郡で最も優れた学校として、エイダーム国の各所から生徒がやってくるほどの発展を遂げる。

　その校庭に建てられた石碑には、創設者であるシスターとともに、ベルカ・イングスの名前がいつまでも刻まれることとなるのだった。