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オーロックス

第三章が始まります。

多少のバトルはありますが、平和に話は進みます。

ブンブンと、剣を振る音がなる。

「よし、このくらいにしておくか」

泰基の声で、リィカとユーリが、剣を振るのをやめた。

「「つかれた」」

二人は、地面に座り込んだ。

※　※　※

旅の再開から五日目。

休憩時間を利用して、リィカとユーリは剣の練習を始めていた。

まだまだ、二人とも剣の重さに慣れていない。

「そう簡単にできるようにはならないさ。あまり疲れすぎない程度にやっていくぞ」

教えている泰基は、むしろやり過ぎないように注意していた。

旅をしているのだ。体力を使いすぎても困る。

「《回復《ヒール》》」

リィカが魔法を唱えて、ユーリの回復をする。

ユーリの方が効果は高いが、練習も兼ねて、リィカが回復するようにしていた。

「……だいぶ慣れましたね、リィカ」

ユーリが感心したように言った。

使えるようになったのを見せてもらったのは昨日だが、その時よりも明らかに今日の方が良くなっている。

「そう言ってもらえると、うれしいな」

リィカは少しはにかんで答えた。

「あと覚えていない支援魔法は、強化魔法ですが……」

ユーリの言葉に、リィカは難しそうな顔をした。

「強化魔法って、ユーリ、使ったことある？」

「……ないですね」

ユーリの顔も険しい。

強化魔法には、力をアップするものと、速さをアップさせるものがある。

無論、その効果がないはずもないのだが。

「……使いどころが難しいんですよね」

その一言に尽きる。

基本的に、強化魔法は前衛で戦っている人に掛ける魔法だ。

しかし、どのタイミングで掛ければいいのかが分からない。

前衛も、いきなり力や速さがアップすれば戸惑うだろう。その戸惑いが、致命的な隙を産みかねない。

アレクやバルと付き合いの長いユーリも、一度も強化魔法を二人に掛けたことがなかった。

じゃあ前衛組はどう思っているんだ、と視線を向けてみるが、首をかしげている。

「どうしても強化が必要だったら、剣技の発動前の状態を維持すればいいしな」

「現状、強化して欲しいと思うことはねぇな。それよりは、防御してもらったり、攻撃してもらった方がよほど良い」

アレクとバルの返答に、ユーリも腕を組む。

強化を必要とするほどの相手と戦っていないというのも、あるのかもしれない。

「それでも、何かの時のために、使えるようにはなってて欲しいんですよね。使わないのと、使えないのとでは、全然違いますから」

「……うん。がんばる」

ユーリの言葉に、返答するリィカは、暗い顔だ。

完全に支援魔法への苦手意識が染みついてしまっている。

「覚えたら、混成魔法でも何でも、好きなことをして良いですから」

「うん。がんばる」

さっきと同じ返事だが、その顔にはやる気がみなぎっている。

そんなリィカを見て、アレクの口元が綻ぶ。

（ちゃっかりしているな）

でも、自分のやりたいことに一生懸命になれるのは、みんな同じかもしれない。

その時、ふと視線を感じる。

自分じゃない、リィカに向けられた視線。

（……タイキさん？）

アレクは、どこか哀しげにリィカを見ている泰基に、困惑した。

※　※　※

十一日目。

ようやく、王都モルタナまで続く主要街道に出た。

到着まで、あと六日程度。

その前に、いくつか街もあるから、宿に泊まれる事もあるだろう。

「……あとは、魔族がいないことを祈るだけだな」

小さくつぶやいたアレクだが、その内容は重い。

どこまで魔族が入り込んでいるのか、全く想像がつかないのだ。

主要街道沿いの街を魔族に潰されていたとしたら、自分たちのように旅をしている人間はもちろん、国家にとっても経済面や安全面での問題が大きくなる。

暁斗は、周りをキョロキョロした後、立ち止まって目を瞑る。

「うーん……。けはい……けはい……、うーん……」

何やら怪しげな暁斗だが、決してふざけているわけではない。

アレクやバルが、気配で敵や味方の位置を察知できると聞いて、暁斗もやり出したのだ。

とはいっても、今のところできている感覚は全くない。

「人間だとそんなに気配強くないからな。Ｄランク以上の魔物になってくると、大分読みやすいと思うんだが」

「うーん……」

アレクの言葉に、暁斗は唸るだけだ。

そうホイホイとＤランク以上の魔物が出てくるはずもない。

ここまで遭遇したのは、Ｅランクだけだ。

――と、考えていた暁斗が、不意に体をビクッとさせた。

何かに気付いたかのように、街道の先に視線を向ける。

それと同時に、アレクとバルも「ああ」と声を上げた。

「気配、読めてんじゃねぇか、アキト」

「……え、これやっぱりそう？」

「ああ、魔物だな。とはいっても、俺たちも初めての魔物だな。何の魔物か分からない。それと、その魔物から逃げている人間がいる。多分、馬車か何かに乗っているが、それを追い掛けていく魔物となると、足が速い系の魔物か」

「ええ！？　大変じゃん、それ！　助けなくていいの！？」

慌てる暁斗に、アレクは少し笑うと、顎をくいっと動かした。

「よく気配を読め、アキト。こっちに向かってきているんだ。もうすぐ姿が見える。――皆も気をつけろよ、初めての魔物だ！」

「…………あ！」

アレクが全員に注意を促し、暁斗はその気配に気付いて、体をそっちに向ける。

右手で聖剣を抜き放った。

アレクとバルも剣を抜き、最初に見えたのは、爆走する馬車だった。

すると、御者の男が前にいる六人に気付いたんだろう、声を上げる。

「早く逃げて！　危ない！　オーロックスだ！　追われてるんだ！」

警告してくれる人は、むしろ親切だ。

中には出会った人に押しつけてしまえ、と何も言わずに通り過ぎる人も多い。

「俺たちが倒すから逃げろ！」

アレクが怒鳴り返す。

そして、魔物の姿が見えた。

「……牛の魔物化した奴？」

暁斗がつぶやくが、アレクとバルは首を横に振る。

「いや、オーロックスっていうのは、魔王が生み出した魔物だ。頭に角が二本生えているだろう？　牛の魔物化は、あんな角はない」

「ああいう突進してくる魔物を、正面から止めんのは無理だ。躱すのもありだが、そうすっとあのままあの馬車を追い掛けそうだからな。だから、こういうときは……」

言葉を切ったバルは、ユーリに視線を向ける。

頷いたユーリは、魔法を唱えた。

すでに、オーロックスはすぐ近くまで来ている。

「《結界《バリア》》！」

ユーリの放った《結界《バリア》》が、オーロックスの眼前で作られる。

止まれなかったオーロックスは、そのまま《結界《バリア》》に激突する。

「で、こうして動きが止まった隙に、倒しゃあ良い」

バルが剣を振るうと、あっさりとオーロックスを倒した。

その様子に、暁斗はやや拍子抜けしたようだった。

「……あれ、なんか、かんたん」

「ユーリの《結界《バリア》》が強固だから使える手でもあるがな。あれだけ突進の威力があったら、下手な《結界《バリア》》じゃ、あっさり壊されて終わりだ」

「他に攻撃対象がいなければ、こっちが躱しても、また攻撃しようとＵターンしてくるんだ。そこで動きが遅くなるから、その隙に攻撃できる。猪《ワイルドボア》とか、突進系の魔物は結構いるから、覚えておくと便利だぞ」

バル、アレクと交互に解説していく。

オーロックスはＤランクの魔物だ。

初見ではあっても、苦戦する相手ではなかった。

「……うっわぁ。君たち、すっごいねぇ。オーロックスをこんな簡単に……」

先ほどオーロックスに追われていた馬車が戻ってきて、声をかけてきた。

「戻ってきたのか？　律儀だな」

アレクが少しばかり驚いて、言葉を返した。

警告もそうだが、その先を気にしてくれる人も、なかなかいない。

だが、御者の男は、困ったように鼻の頭をかいた。

「いやぁ、だって、ボクらモルタナに行きたいんだよ。それなのに、あんなのに追い掛けられて、逆走する羽目になっちゃって」

そういうことか、とアレクが納得する。

だったら、戻ってくるしかないだろう。

「――でさ、君たちは六人？　どこに向かってるの？」

どこか期待したような目をしているその御者に、アレクは何となくこの後の展開を予測した。

「……モルタナだ」

「やった！　ねえ、馬車に乗せてあげるからさ。モルタナまで護衛してよ」

それはアレクが予測した、全くその通りの展開だった。