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デート

「次はどうしようか」

手をつながれたまま、アレクに言われて、リィカは口ごもった。

次も何も。

「……剣を見るだけじゃないの？」

「せっかくだから、もっとリィカといたい」

言われて、立ち止まる。

アレクの気持ちは、確かにあの時に聞いた。

はっきり言えば、昨日指先にキスをされるまで、すっかり忘れきっていたが。

相手は王子だ。その事実一つがあるだけで、リィカの思考はそこで止まる。

「リィカ？」

「……どうして」

ポツリと一言。しかし、アレクは困ったように笑った。

視界の端に、食事処が目に入る。

「こんな道ばたで話すのもなんだから、食事でもしながら話そう」

手を引かれながら、リィカはアレクの背中を見つめた。

アレクは、食事に誘うことに結果的に成功していることに気付いて、顔が崩れるのを必死に堪えていた。

「リィカのどうしては、何に対しての疑問だ？」

食事を頼んで届くまでの間、話を始める。

何を聞きたいのか、いくつか候補はあるが、リィカの気に掛かっているのがどれかは分からない。

「……………アレクは、王子様でしょ」

「そこか」

アレクは苦笑だ。

聞かれたところで、どうすることもできない部分だ。

「王子だろうと平民だろうと、関係ないさ。たまたま俺が王子で、リィカは平民だというだけだ」

リィカは、うつむいて何も話さない。

「……例えば、これが婚約だとか結婚だとか、そういう話になると、身分を気にしなければいけなくなるだろうけど、俺は現状そこまでは考えられていない。こうして旅をしているせいだろうけど、自分が王子だっていうことを忘れてしまいそうになる」

むしろこうやって自由にやっていたほうが、性に合っている気がする、とアレクは笑う。

「本当は、言うつもりはなかったんだ。……まあ何というか、リィカのあの格好に耐えきれなくなったから、というのが言ってしまった理由なんだが」

「……………あれは、忘れて」

「今になってそんな事を言うなら、さっさと服を着て欲しかった」

リィカが唇を尖らせつつ、反論した。

「……だってあの時は本当に、アレクが死んじゃうんじゃないかって、いっぱいいっぱいだったから」

「そうだよな。本当に助かったよ」

「元々助けてもらったのは、わたしの方だよ」

アレクは笑って口を開こうとして、食事が届いたので、一度会話を止める。

食べながら、話を再開した。

「理由が何だろうと言ってしまったものは消せないし、だったらもう開き直ろうと思った。――身分のこともあるし、将来どうなるかなんて分からない。でも、少なくとも今は、この旅の間は、身分を気にする必要はない。

　だから、素直に気持ちをぶつけてみようと思った。とはいっても、俺も初めての経験だから、どうすればいいのかがよく分かってないんだが。でも、多少はリィカに意識してもらえているようで、嬉しいけどな」

リィカの顔が赤く染まる。

うつむいてしまったが、顔は丸見えだ。

自分を意識してそうなっていると思うと、アレクは嬉しくなる。

「……アレクには婚約者とかいないんだよね」

「ああ。作る必要もなかったしな。昔、俺を王太子にしようという一派もいたから、難しかったというのもあるかもな」

リィカは不思議そうに顔を傾げた。

「アレク、王太子になりたかったの？」

「何でそうなるんだよ。なりたいわけ、ないだろう。父上が朝早くから夜遅くまで仕事をしているのを知っているよ。国王ってさ、本当に大変な仕事だよ。俺じゃ無理。まずやる気がない」

そう話すアレクの顔は、どこか父親を案じているような顔だ。

リィカは、ほとんど国王に会ったことはなく……というか、そもそも怖いから会わなくて全然良かったのだが、どんな親子関係かは知らない。

でもきっと、アレクは父親の事が好きなんだろうな、と思う。

「俺の話は別にいいんだよ。他に聞きたいことはないか？　この際だから、全部答えるぞ」

少しリィカは怯んだように見えるが、すぐに口を開いた。

「……えと、なんでわたし、なのかな」

「好きになった理由、ということか？」

「……恥ずかしいから、聞き直さないで」

そう言われても、とアレクは思うが、またも真っ赤な顔をしているリィカを見て、これ以上の突っ込みはやめておく。

その代わりに、質問に答えるべく、頭を悩ませる。

なぜと聞かれると、難しい。

「……多分、最初は一目惚れ、だと思う。義姉上を守って戦っている姿が……いや、魔法を使っている姿か？　魔物の群れを突破しようとしているときに、リィカの姿が目に入って、こう、綺麗だな、と思ったんだ」

あの時を思い出しつつ、遠い目をしているアレクは、目の前のリィカがさらに真っ赤になっていることに気付かない。

「後は、正直俺もよく分からないな。犀《ライノセラス》からリィカを守って身体を引き寄せたとき、何というか、すごく心地よく感じた、というか……」

「――分かった！　分かったから、もういい！！」

リィカの叫び声に、意識を戻してみれば、その顔の赤さに思わず笑った。

「リィカが聞いたんじゃないか」

「……聞かなきゃ良かったって思ってる」

小さくつぶやいて、うつむいた。

食事を終えて外に出ると、またアレクは手を差し出した。

「もう少し、付き合ってくれ」

少し悩む。一つ、気がかりなことを確認する。

「……昨日、目覚めたばかりでしょ。体、大丈夫なの？」

「一晩寝たらすっかり回復したぞ。出歩いてみるまでは分からなかったが、この調子なら問題ない。明日にも旅立てるくらいだ」

さらに悩んでから、初めてリィカからアレクに手を伸ばした。

「ありがとう」

アレクが見せた本当に嬉しそうな顔に、リィカは目を見張った。

――つながれた手が、何だかすごく恥ずかしい。

次の話で、二章は終了です。