72/679

今後の方針

アレクが暁斗と一緒に部屋に戻ると、一斉に注目された。

怯むのを感じつつも、暁斗は頭を下げる。

「ひどいこと言って、ごめんなさい。――もう大丈夫だから」

暁斗をジッと見て、泰基は少しホッとする。

落ち着いているように見えた。

今気になるのは、うつむいたままの、顔色の悪いリィカだ。

※　※　※

問題は、暁斗のことだけではない。他にも山積みだ。

と言うことで、話は他に移っていった。

「問題一、何故魔族があそこにいたのか。問題二、剣で切れない体が一体何なのか、問題三、無詠唱で魔法を使った、ですかね」

「……は？　……無詠唱？」

「問題四、もあるぞ。あの村がどういう状態になってたか、まったく確認してねぇ」

「確かに。すぐに、川に落ちた二人を追い掛け始めましたからね」

「無視するな。無詠唱って何だよ？

少しムッときてアレクが聞き返す。分かってないのは自分だけだ。

「順番に話していきますよ、アレク」

まず、問題一。

これは、ポールが言っていた。

『ニンゲンは、オレっちたちが真っ正面からしか攻めてこない、と信じてるんだからさ』

信じるも何も、今までがそうだったんだから、普通そう思うだろう。

「問題は、魔族たちが入り込んでいるのがあそこだけという保証はない、と言うことだ」

アレクが苛立たしげに言った。

あの村（エブラ村という）は、モントルビア王国の最南端、アルカトル王国に近い村だ。

そんな所にまで入り込んでいたのだから、アルカトル王国にも入り込んでいる可能性が無視できない。

「アルカトル王国に戻るわけには行きませんから、モントルビアの王宮に行って話をして、各国に連絡を取ってもらうしかないでしょうね。アルカトルの大使もいますから、そこから国に連絡をしてもらえるはずです」

ユーリの言葉に、アレクがため息をついた。

「……行きたくないんだよ、あそこ」

「気持ちは分かりますけど、他に方法がありません」

重苦しい雰囲気を醸し出しているアレクに、暁斗が話しかけた。

「なんかあるの、そこ？」

「……あそこの国王から側近から、レイズクルスみたいな奴ばかりだと思ってくれ」

かの魔法師団長の名前に、暁斗の表情が引き攣った。

「うわぁ、それはやだ」

「だろ？　俺も一応は王子として対応はされるだろうが、俺の母親は子爵家出身だからな。下級貴族出の王子だと馬鹿にしてくるんだ。何回こいつら斬ってやろうと思ったか」

物騒なアレクの言葉に、暁斗は顔を引き攣らせたまま、思い出しつつ言う。

「アレクのお母さん、側室だって言ってたっけ」

「ああ。アルカトルじゃ父上も王妃様も目を光らせていたから、そういうことを言う奴はいなかったが、他国じゃそうはいかない」

だが、こうなってしまっては行かないわけにはいかない。

しょうがない、とアレクは続ける。

「次はモントルビアの王都、モルタナに向かうぞ。ただ王宮には俺一人で行く。アルカトルみたいに何か言われても、正直フォローできる保証が何もないから」

街で待っていてくれ、と言われて、一も二もなく頷いたのは、リィカと暁斗だ。泰基も、少し悩みつつも頷いた。

一方、バルとユーリは、納得できない表情をしている。

「おれも行くぞ？　別にフォローはいらねぇから」

「僕も行きますよ。あの王宮に一人は、さすがに辛いですよ」

二人の言葉にアレクがホッとしたような表情をしたが、口から出たのは、憎まれ口だった。

「来たいんなら勝手に来い。何を言われても、俺は知らないからな」

だが、付き合いの長い二人は気にしない。

「そんなこと言って、泣きべそかいても知らねぇぞ」

「侯爵と伯爵ですからね。子爵よりは上なんですよ。僕たちの方が待遇いいかもしれませんよ」

「…………………………すいませんでした。どうかいっしょに来て下さい」

あっさり撃沈したアレクに、笑いが起こった。

「結局魔族は何が目的で潜り込んでいるのかは、分からないんだよな？」

笑いが収まった頃に、泰基が質問をする。

アレクとバルが顔を見合わせた。答えたのは、アレクだ。

「そうだな。目的は不明。内側から荒らそうとしている、というのが、真っ先に思い浮かぶな。あるいは、あの村を調べれば何か分かったのかもしれないが、今さらだしな。その辺りも含めて、モントルビアに言うしかないが……」

面倒そうなアレクの言葉を、バルが継いだ。

「何で調べなかった、と文句を言われそうだな。調べてこいと言われるか？　下手すりゃ、アルカトル王国に責任問題として追求する可能性もあるか？」

「……さすがに、国際問題にはしないだろう」

魔王討伐の旅をする勇者一行は、別にアルカトル王国に所属しているわけではない。

旅の途中で不測の事態など、いくらでも起こる。

それで問題が起こったからと言って、いちいち目くじらを立てられても困るし、どこの国も変に文句を言って、勇者一行の足を止めることこそを嫌がる。

早く魔王を倒してくれ、というのが誰もの願いだ。

だから大丈夫なはず、とアレクは思うが、それでも言い切れない辺りに、アレクのモントルビアへの不信感がよく分かる。

「問題四も解決でいいよな。問題二は……ポールは固かったが、パールもか？」

「ああ。普通に剣を振るっただけじゃ、全く傷つかなかった」

泰基が、戦った時を思い出しつつ、言葉を続ける。

「【青鮫剣破《せいこうけんぱ》】は、片手で簡単に受け止められた。傷一つ付いてなかったな。【鯨波鬨声破《ときこうせいは》】は躱された。その後は、バルがエンチャントを使えと言うから、そっちで対処したら剣が通った」

「【隼一閃《しゅんいっせん》】も、ポールに簡単に片手で受け止められたな」

「おれたちが着いたとき、パール、脇腹を負傷していたよな。あれはリィカか？」

聞かれたリィカは、頷いた。

顔色は、だいぶ良くなっている。

「《火炎光線《ファイヤーレイ》》を使ったの。――わたしは、固い、とか特に何も感じなかった」

うーん、と一同悩む。

「……少なくとも、魔法は普通に通じる？」

「今のところは、そうなるな。だけど、剣技を躱したというのも気になる。ダメージを受けないなら、躱す必要はないだろう？」

また一同が考え始めたところで、泰基が手を叩いた。

「話はここまでだ。情報が少なすぎるから、これ以上話をしたところで、結論は出ない。今後魔族に遭遇したら、色々な手を試してみるしかないだろ。……それでどうだ、アレク」

「ああ、そうだな。だけどタイキさん、別に俺に確認しなくていいぞ」

しかし泰基は不思議そうに、

「でも、リーダーはお前だろ。お前に確認しなくてどうするんだ」

「……俺ってリーダーだったのか？　普通、勇者がリーダーをするものだろう？」

視線を向けられた暁斗は、とんでもない、と手を振る。

「オレ、ムリだから。アレク、よろしく」

あっさり言われて、ジロッと暁斗を睨むが、諦めたように息を一つついた。

「……あとは、問題三だが……、無詠唱ってあれか？　リィカたちがやってる奴」

「最初、パールが暁斗たちに《炎の槍(フレイムランス)》を使ったでしょ？　あれも無詠唱だった。その後、何回も無詠唱で魔法を使ってた」

アレクに、リィカが説明する。

「おれも、パールに《火柱《フレイムピラー》》で攻撃された。躱せなくて、まともに食らっちまった」

バルも、言葉を続ける。

「ポールは、魔法を使ってなかったよな？」

アレクがバルに確認するように聞けば、バルも頷いた。

「使えないのか、使う前におれたちが倒したのかは分かんねぇけどな。――で、無詠唱って、どう対処すればいいんだ？」

「唱え終わる前に攻撃されれば、発動できない。わたしも、何度もパールに阻止されて、《火炎光線《ファイヤーレイ》》を使うのが大変だった」

「……分かりやすくて結構だが」

「距離を開けられると、キツいな」

バルとアレクの表情は苦々しい。

詠唱するならいくらでも近づけるが、魔法名を唱えるだけなら余程近づいていないと、その間に攻撃するのはかなり骨だ。

「二人とも、やっぱり無詠唱は無理か？」

泰基の質問に、二人が頷く。

「何回やっても、まったくピンとこない」

「どれだけイメージしても、全然駄目だ」

このメンバーで、アレクとバルは無詠唱を使えない。

それができれば状況は違うのだろうが、現状二人とも、その糸口すら掴めていなかった。

「……エンチャントだけでも、無詠唱でできるようになりてぇな」

「そうだな。剣技がどれだけ役に立つか分からない以上、エンチャントに頼るしかないからな」

これまで剣技を磨いてきただけに、それが役に立たないというのは、あまり嬉しい状況じゃない。

とはいっても、現状ではどうすることもできないのは確かだ。

「ポール・パールとの戦いじゃ、全員バラバラになってしまったが、できるだけそれは避けよう。このメンバーで力を合わせて戦えれば、できることが格段に増える。それで、いいか？」

リィカが手を上げた。

「……基本的にはそれでいいんだけど。これから先、近接戦闘にまったく対処できないとキツい気がするの。だから、剣を教えて欲しい」

リィカの言葉に、皆が唖然とした表情を浮かべた。