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侍女の思い

「ごめんなさい～」

　リィカの放った大きな水の固まりはアレクだけで留まらず、部屋は水でびしょ濡れになった。

　駄目だと言われたのを忘れきったリィカが、侍女に盛大に頭を下げた。それを困った顔で見た侍女が、アレクに「何をやったんだ」とジト目を向けるが、そのアレクは視線を逸らせた。

　それを見て、はぁとため息をついて、部屋を見回す。床の絨毯もソファも、見事にずぶ濡れだ。

「これは交換した方が早いですかね……」

「ごめんなさいっ！」

　侍女のつぶやきに、リィカがさらに深く頭を下げた。だが、やったのは確かにリィカだろうが、原因は間違いなくアレクだろう。もう一度侍女がアレクを睨み付けた時、リィカが顔を上げた。

「そうだ、これだっ！」

　その顔がパッと輝いている。それに侍女が疑問に思ったときだ。

「《熱風《ホットウインド》》！」

　リィカが聞いたことのない魔法を唱えた。その途端、部屋の中に熱風が沸き起こる。それは、的確にずぶ濡れになった場所に集中的に吹いていた。

「え？」

「おいリィカ……」

　その不思議な現象に侍女は疑問を漏らし、アレクが何かを言いたそうにする。が、リィカは熱風が吹いている場所をジッと見ている。

「すぐ乾くのは難しいかなぁ。時間はかかりそうだけど、何とかなるかな。――うん、大丈夫」

　濡れた場所を乾かすためという情けない理由で、新しい火と風の混成魔法を編み出したリィカは、一人満足そうに頷く。侍女にもう一度頭を下げようとして……そこでようやくそれが駄目であったことを思いだした。

「えっと、その、ごめんなさい。ちょっと時間はかかるけど、責任持ってちゃんと乾かします。だからその、交換しなくて平気です」

「……はい、かしこまりました」

　侍女は頷きながら、未だに熱風が吹き続けているのを呆然と見ている。

（すごい、ですねぇ）

　分かっていなかったわけではないが、目の前でこんなものを見せられると、本当に勇者一行の一人なのだと、実感できる。本来なら、リィカに責任を取ってもらうことでも何でもないのだが、そのすごさに何も言えない。

　とりあえず乾くまでは暑いので別室に移動しよう、という話になって、アレクがそのまま隣の自室にリィカを引っ張る。

「行かないってば！　誰のせいだと思って……！」

「今度は何もしないから」

「信用できないっ！」

「……分かった。侍女に部屋にいてもらおう」

「それなら、まぁ……」

　二人のその会話に、侍女も意識がそちらに向かう。

（それなら良いのですか、リィカ様？）

　結局アレクの私室に向かっているリィカに、内心でつぶやく。

　おおよそ何があったかの想像はつく。先ほどリィカが頭を下げたときに、服の隙間から赤い痕が見えてしまったので。つまりは、アレクがリィカに手を出して、それにリィカが耐えきれなくなった結果だろう。

　だが、侍女の目を気にするであろうリィカに対して、アレクはきっと気にしない。侍女がいたところで、抑止力にはならない。

　……ということを、説明するべきなのだろうが、侍女はクスッと笑って後をついて行くのみに留める。これもリィカにとっては勉強だ。これから侍女が側にいる生活になるのだから、それに慣れるためにも。

　そして、アレクが笑顔でいることが、嬉しいから。

（ねぇフィオラ、見てる？）

　かつて、自分とともに王妃に仕えていたフィオラ。王の側室となり、息子のアレクを産んだ後に亡くなってしまった。少なくとも自分は友人だと思っていたのに、熱が出ていることを一言も言うことなく、死んでしまった。それに気付けなかったことを、悔やんだ。

　だから、代わりにアレクを見守ろうと決めた。そして今、その子が最愛の女性を見つけて、幸せになろうとしている。

　これが嬉しくないはずがない。

　一時期は、兄であるアークバルトのためなら、自分を犠牲にすることさえ厭わなそうな、破滅的な目をしていたこともあった。だからこそ、今こうして、自分の幸せを見つけてくれたことが、嬉しかった。

　だから、アレクの幸せのためにも、リィカが第二王子妃として王宮での生活に慣れること。そのための支援が自分の最後の仕事だと、侍女は改めて気合いを入れたのだった。