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VSドラゴン

「そういえば、リィカもユーリも魔力は平気か？」

　山に向かって歩きながら、アレクが思い出したように問いかけた。

　魔族らしい気配がするのは、山麓よりほんの少しだけ上に上がった辺りだ。山は高いが、上にいけば行くほどに道は険しく、生息している魔物も高ランクのものになる、と言われているから、魔族たちもあまり奥に入り込むのは避けたのか。

　そのおかげで、リィカたちもこれから夜になろうかという時間に、山奥に入らなくて済むが。夏で月明かりがある季節だとは言っても、夜間の登山は遠慮したいというのが本音だ。

　アレクの問いに、まずリィカが答えた。

「わたしは平気だけど、ユーリは大丈夫？」

「僕も何とかなりますよ。最初は心配しましたけど、ほとんど《結界《バリア》》しか使っていませんし」

「……《結界《バリア》》だけ？」

　リィカが首を傾げた。アレクとバルが疑問に思わないのは、理解することを諦めているからである。非常識を連発するリィカとユーリの魔法に、ツッコんでも無駄だと本気で思っている。

「《結界《バリア》》は形を自由に変えられるでしょう？　それで、細く尖った棒をたくさん出して倒していました。リィカも、やろうと思えば出来るでしょう？」

「どうなんだろう、そこまで形変えられるかなぁ？　基本的に防御以外に使えると思ったこと、ないんだけど」

　ユーリは意地悪く問いかけるが、それにリィカは気付かず、頭に浮かべたのは自らがよく使う、火や水、風の混成魔法の《防御《シールド》》である。

　そのことにユーリも気づき、そうではなく通常の《防御《シールド》》だと言おうと思ったが、止めた。リィカにとって、すでに《防御《シールド》》と混成魔法がイコールになってしまっている。からかっても、開き直られて終わりそうだった。

※　※　※

「【隼一閃《しゅんいっせん》】！」

　前方から来るBランクの魔物を、アレクが剣技の一撃で仕留める。

　もう魔物は前方から来るのみだ。リィカの最強魔法が軒並み倒してのけて、その後キャンプ地周辺に残った魔物も全て倒した。今来ている魔物は、それ以降に生まれた魔物だろう。

「この先にいるのは、間違いなく魔族だな。三体か」

　アレクが苦々しく言って、リィカが頷く。

「うん。でも、ジャダーカとか知ってる魔族じゃないよね」

「……なぜ口から出る名前が、それなんだ」

「え、なんでって？」

　アレクの呆れ半分、嫉妬半分のツッコミに、リィカは聞き返した。そんなリィカに、ユーリは笑いたいのを必死に堪えて、バルが口を開いた。

「普通、この場合はカストルじゃねぇの？　なんでジャダーカなんだよ」

「……あ、そっか」

　言われてみればその通りだ。裏で画策しているのはカストルであろうから。だが、どうしてもリィカはジャダーカの方が気になってしまうのだ。

「ジャダーカは、リィカの好敵手《ライバル》でしょうからね。でも、アレクの恋敵《ライバル》でもありますし……。いやぁ大変ですね」

　笑いをにじませたユーリの言葉に、リィカは首を傾げる。自分のライバルなのは確かだが、なぜアレクのライバルなのか。何が大変なのか、よく分からない。

（アレクもジャダーカと戦ったから、だからライバル……？）

　リィカの思考は完全にズレた方向に向かい、アレクが落ち込んでユーリは面白そうに笑い、バルは深々とため息をついたのだった。

※　※　※

　そんな緊張感のない状態も、距離がいよいよ近づけば四人の顔は真剣なものに変わっていく。

　全員がほぼ同時に、上空を見た。魔物だ。リィカが目を見開いた。

「ドラゴン……？」

　大きな羽を広げたトカゲ。日本のゲームなんかでよく見たドラゴンだ。アレクが頷いた。

「ああ、そうだ。気をつけろ、Aランクだ」

「うん」

　この魔力量でAランクじゃなかったら、その方が驚きだとリィカは思いつつ、その手から凝縮魔法を放つ。しかし、簡単に避けられた。

　同時に、その口に魔力が集まっているのを感じた。

「《結界《バリア》》！」

　ユーリが魔法を唱え、ドラゴンの口から炎が吐かれた。ユーリの顔が辛そうに歪む。攻撃が脅威だからではない。こんな森の中で炎を使ってきたからだ。木に火が燃え移るのが見えた。

「ギャウワッ！？」

　突然ドラゴンが悲鳴を上げて、炎が途切れた。そして、半分落ちるようにして、地面に足をついて、リィカを睨んだ。

「ああ、凝縮魔法ですね」

　ユーリが納得したようにつぶやいた。避けられたリィカの凝縮魔法だが、それを操作して魔物に命中させたのだ。

「《水塊《アクアブロック》》」

　リィカは魔物を見据えたまま、静かに魔法を唱えた。火は、途中で炎が途切れたおかげで、大きな火事にはなっていない。リィカの中級魔法一発で、簡単に火は消えた。

　そのままドラゴンとにらみ合いになる……かと思われたが、その前にアレクが動いた。

「【隼一閃《しゅんいっせん》】！」

　唱えられた、横に薙ぐ風の剣技はドラゴンに命中し、その腹から出血する。

「ギャゥワアアアァァアァァッ！」

　その攻撃の痛みか、攻撃に対応できなかった怒りか、ドラゴンが大きく叫ぶが、その時にはバルがドラゴンに近寄っていた。

「【獅子斬釘撃《ししざんていげき》】！」

　土の直接攻撃の剣技が、命中する。ドラゴンは驚いたような顔をして、そしてほとんど何もできないまま後ろに倒れた。

「……少し、解体したい気持ちもあるが」

　すでに事切れているドラゴンを見ながら、アレクがつぶやく。ドラゴンの肉は果たして美味いのか、興味を隠せないアレクだが、リィカとユーリとバルのジト目に気付き、コホンとわざとらしく咳をした。

「まあ冗談はおいとくして、行くぞ」

「本当に冗談ですか？」

「いいから行くぞっ！」

　ユーリのからかいに、アレクはごまかすように叫んで走り出した。そして、三人も後を追い、それから魔族の姿を目に捉えたのは、すぐのことだった。