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剣術の授業

「それで義姉上に教えたのか」

「うんまあ一応……。って、あれが教えたうちに入るのか、よく分かんないけど」

　授業が終わり、昼休み。魔法の授業であったことを話せば、アレクが嬉しそうな顔を見せる。

　アレクはレーナニアのことを「義姉上《あねうえ》」と呼んでいる。兄の婚約者ではあるけれど、まだ結婚していないんだからそう呼ぶのは早いんじゃないかな、とリィカは思ったものだ。貴族王族はそんなものなのかと思ったら、実際まだ早いらしい。

　けれどまあ、決して駄目ということでもないので、いつの間にか周囲もそれを受け入れてしまった形らしい。

　ちなみに、リィカがレーナニアに対してどう教えたのかというと、ただ普通に《上回復《ハイヒール》》を唱えてみせただけである。その後は、レーナニアがひたすら詠唱を繰り返していたのを、見ていただけだ。

「……正直、よくあれで《回復《ヒール》》も発動できるなって思う。余剰分の魔力で魔法が成り立たなくなってもおかしくないのに、それでも何とかコントロールしてる」

　魔法に魔力を注ぎすぎても、それは魔法として成立しない。レーナニアの、器に入りきらない零れた魔力が、唱えた魔法に注がれすぎてもおかしくないのに、それをレーナニア自身がうまく調整しているのだ。

「すごいのか？」

「うん、すごい」

　よく分かってなさそうなアレクの言葉に、リィカはしっかり頷く。

　果たしてあれが自分に出来るのか。そう考えて、リィカは首を横に振る。一度、魔力病に似た状態になったが、とてもではないがあれをコントロール出来る自信はない。

「アレクの方はどうだった？」

　今度はリィカの方からアレクに聞く。

　ちなみに、この場にいるのはアレクとリィカの二人だけである。アークバルトとレーナニア、バルとフランティア、ユーリとエレーナ、それぞれ婚約者同士で一緒に食事をしているのだ。

「いや、正直、兄上に驚いた」

「王太子殿下に……？」

　リィカが首を傾げれば、アレクが話し始めた。

※　※　※

「アレク、私と勝負しよう」

　刃を潰した練習用ではあるが、剣をまっすぐ兄のアークバルトに向けられて、アレクは目を見張り、そしてすぐ笑った。

「はい、兄上。挑戦を受けます」

　同じように練習用の剣を手にして、アレクはアークバルトと向かい合った。

　旅を終えて帰ってきた日。兄が鍛えていることを知ってから、実はずっと楽しみにしていた。

「アレク。勝負は魔法も剣技もなし。純粋な剣術のみ。いいか？」

「はい、構いません」

　アークバルトの言葉に、アレクは躊躇わずに頷いた。その辺りを使ってしまうと、また剣を壊してしまうから、躊躇う理由もない。

「では、行くぞ」

「いつでも」

　審判なんかはいないので、そのやり取りのすぐ後に、アークバルトがアレクに斬りかかった。

　その速さが想像以上で、アレクは驚きつつも兄の剣を受け止める。

「まだだっ！」

　受け止められたくらいでは怯むことなく、アークバルトは果敢に攻める。それをアレクは防御だけに徹して受け止める。

　受け止めつつ、思う。

（兄上、すごいな。剣の稽古すら嫌がっていた時期だってあったのに。召喚されたばかりのアキトと、同じくらいになっているんじゃないか？）

　そんな風に、アークバルトの力を測る。

　この国に召喚されてすぐの暁斗とアレクは剣を交えているが、あの頃の暁斗と遜色ない気がする。Eランクの魔物と一対一であれば、問題なく勝てるだろうと思う。たった一年でここまで強くなったことに、純粋に驚く。

　そんなことを思いつつ、何となく焦っているようなアークバルトに、これまで受けに徹していたアレクが、動いた。

　上段から振り下ろしてきた剣を受け止め、簡単に弾く。そして、アークバルトに剣を突きつけた。

「………………」

「俺の勝ちです、兄上」

「………………はぁ……」

　アークバルトは大きくため息をついて、そして苦笑しながら床に座り込んだ。

「もう少し勝負になると思ったんだけどね」

「でも驚きました。兄上、すごいですよ」

　率直にアレクが伝えると、アークバルトの見えた笑みは、少し複雑そうだった。

「タイキ殿が体の動かし方を教えてくれたからね。理論で教えてくれたから、私には分かりやすかった。騎士たちには不評だったけど」

「……なるほど」

　泰基がアークバルトに教えているのをアレクも一緒に聞いていたが、聞いても全く分からなかった。……というか、いちいちそんなことを考えていられるか、というのが本音だった。騎士に不評というのも頷ける。

　旅の間にリィカやユーリに教えているのは時々見ていたが、あの時はあそこまで細かい説明ではなかった気がする。

　つまりは、泰基は教える相手によって、教え方を変えていたのだろうか。今さらだが、そう考えるとすごい。

　確かにあの細かい理詰めの教えは、アークバルトに合っていると、アレクは思う。

「本当はきちんとお礼を伝えて、可能ならもっと教えを請いたかったけどね。……でも、帰ることができたのなら、それで良かったのだと思うよ」

　ほんの少し寂しそうなアークバルトに、アレクは何も言わない。

　泰基と暁斗に、帰る前にアルカトル王国へ寄って欲しいと思いながらも、何も言わずにそのまま帰るのを見送った。

　それが間違っていたとは思わない。兄の言いたいことは分かるけれど、それでも何も言わなかったことが駄目だったと思えない。だから、アレクは何も言えない。

　アークバルトもそれ以上は泰基のことに触れず、立ち上がる。

「さて、せっかくだから、バルムートにも勝負を挑むとするか」

「あいつは馬鹿力だから、気をつけて下さいね」

　そのバルはと言えば、フランティアに何度も勝負を挑まれて、ウンザリしているようだった。アークバルトが行けば、さすがにフランティアも譲らざるを得ないだろう。

　そんなことを思いつつ、アレクは兄から視線を外して他の相手を探したのだった。

※　※　※

「そっか。泰基、すごいね」

　アレクの話を聞いて、リィカが何の気なしにそう言えば、アレクが目に見えて不機嫌になった。

「なんでタイキさんを褒めるんだ」

「え、いや、すごいからすごいって言っただけ……」

　どこに不機嫌になる様子があるのかが、全くの謎だ。訳の分かっていないリィカに、アレクの不機嫌度は増していく。

　そして、おもむろにリィカの左手を手に取る。

「……………っ……！」

　アレクが、その左手の薬指、付け根に口付けをして、リィカの顔が一気に赤くなる。

「ここに、タイキさんから贈られた指輪を、はめていたのか？」

「……へ？　え、ああ……い、いやでもだからそれは、記憶にあるだけで、わたしじゃない……」

　泰基と結婚していたのは凪沙であって、リィカじゃない。少なくともリィカの認識はそうである。が、そんな言い訳はアレクには通じない。

「上書きしてやるからな。今度のデートで、また何か贈る」

「デートじゃなくて、街中に問題ないか探すんでしょっ！？」

「ああ、そうだ。リィカ、聖地でもらったワンピースを着てきてくれ」

「話聞いてっ！？」

　リィカの絶叫はむなしく響き、結局はワンピースを着ることを了承させられたのだった。