544/678

夜の内緒話①

　リィカは夕食後に入浴して、自室に戻ってきていた。

　入浴は共同の浴場がある。王宮にあるような立派なもので、シャワーがないだけの、日本の風呂と変わらないものだ。

　しかし、せっかくの立派なものだが、実際に利用する生徒はそんなに多くない。「他人と一緒に風呂になど入らない」という生徒が多いかららしい。

　リィカは気にしたことはない。凪沙の記憶にある日本でもクレールム村でも、他の誰かと一緒に入るなど、珍しくも何ともない。

　確かに、それぞれの自室にも浴室はあるから、それを利用することもできる。

「でもねぇ……」

　リィカはため息をついた。

　自室の浴室には、お湯を入れるための魔石はないから、外からお湯を沸かしたものを運んで入れているのだ。もちろん、大変な作業だ。そしてそれをしているのは、使用人である。

　大変だと分かっている作業を、他人にさせたいとは思えなかった。

　まあ、それをリィカがどうこう言ったところで、どうなるわけでもないのだが。

　リィカは寝室に入って、ベッドに腰掛ける。王宮に泊まったときにあった客間のベッドと、勝るとも劣らないフカフカ具合だ。こんなベッドばかりに寝ていたら、贅沢に慣れてしまいそうで怖い。

　ふぅ、と息を吐いて、魔力を流した。正直、旅が終わっても使う事になるとは思わなかった、風の手紙(エア・レター)だ。

　さて、他の皆の都合は大丈夫だろうか。口を開こうとしたリィカより先に、耳に声が届いた。

『リィカ、大丈夫かっ！？　寮では何もなかったか！？』

　アレクだ。何をそんなに心配しているのか。声が切羽詰まっていて、答えるより先に呆れてしまった。

『いきなり叫ぶんじゃねぇ。こっちが驚く』

『パウエル夫人が心配するなと言っていたじゃないですか』

　ユーリとバルの声もした。変わらなすぎる三人にリィカがほんのり笑った。

「みんな、今大丈夫？」

『大丈夫ですよ』

『問題ねぇ』

『それより、寮はどうなんだっ！？』

「……もう」

　ユーリとバルのツッコミはまるで届いていないらしいアレクに、リィカはため息をついた。

「わたしの話じゃなくて、ダランの話をするんじゃないの？」

　フランティアの口から名前が出たダラン。彼は人間であっても、魔族の仲間だ。それが、自分たちの身近な人たちと接触していたのだ。見過ごすわけにはいかない。

　学園では四人だけで話をする機会は、なかなかない。だから、こうして風の手紙(エア・レター)を繋いだのだ。

　はっきりとそれを約束したわけではないのだが、一年も長く一緒にいたというのはありがたい。視線のやり取りだけでどうにかなる。

『それは後だ。リィカは大丈夫だったのか？』

　けれど、あくまでもアレクはリィカの話を先にしたいらしい。バルもユーリも何も言わないのは、言っても無駄だと判断したからか。

　リィカもそれを悟って、とりあえず簡単に話をすることにした。

「大丈夫だよ。えと、同じクラスのセシリーに会ったよ」

『……ああ。セシリー嬢か』

　一瞬の間の後に、アレクのホッとしたような声がした。セシリーもずっとAクラスだったという話だから、アレクたちも当然知っているとは思った。

　アレクたちの反応が不安だったが、どうやら問題なさそうだ。

『あいつ、寮住まいだったのか』

『あれ、バルはあいつなんて言うほど、彼女と親しかったでしたっけ？』

『剣術の授業で一緒だったからな』

「セシリー、剣がメインなんだ」

　具体的にどの分野でAクラス入りしたのか、直接聞くことはしなかったが、そんな感じはしていたので、「やっぱり」という感じだ。

　けれど、リィカの本題はセシリーではない。

「それとね、もう一人。……ミラベル様って、レイズクルス公爵……閣下の娘様？　に会ったんだけど、知ってる？」

　一応公爵なわけだし、閣下という敬称はつけるべきと思って付け足す。

　よくよく考えると、魔法師団から逆恨みがどうこうという話をしておきながら、なぜ彼女の名前が出なかったのかが不思議だ。

　彼女がどういう人にしろ、話くらいあっても良かったのではないか、と思ったのだが。

『あ、あー……、そういえば、いたか？』

『そういえばいましたね。忘れてました。入学当初は警戒したものですが、何もないですし、何というか影が薄いといいますか……』

　アレクが自信なさげに言って、ユーリははっきり忘れてたと断言した。バルは無言だが、何も言わないということは、きっと二人と似たり寄ったりだろう。

「セシリーと仲良いみたいで、それで一緒に食事をした。悪い人じゃなさそうだけど、全然話がないのもおかしい気がするなぁって思って。そんな感じなんだ」

　素直に思った事を言ったリィカに、アレクの困ったような声が届いた。

『まあな。そもそも入学前は彼女の存在すら知らなかった。だから、レイズクルスの娘って聞いて驚いたし、どんな我が儘令嬢かと構えていたんだが、クラスもCクラスだし、噂も何もないから、そのうち忘れた』

『というか、公爵令嬢が寮に住んでるんですか？　何も王都の屋敷から通えるでしょうに』

　想像した以上に、みんながミラベルのことを知らないようだ。いや、知っていてもそこまで悪い境遇だと思ってないんだろうか。

「ミラベル様が、正妻の娘じゃないっていうのは、知ってる？」

『ああ、それは知ってるが。というか、入学後に知った』

　あっさりしたアレクからの返事だ。考えてみれば、アレク自身が側室の子でありながら、分け隔てなく育てられた。だから、そういうものだと思っているのかもしれない。

　だとすると、ミラベルはさらけ出す必要のなかった深い内面まで、語ってくれたのだろうか。となれば、それを勝手に言うのは気が引けた。

「ナイジェル……様の婚約者っていうのは？」

『……は？　そうなのか？』

「知らないんだ」

　アレクだけではなく、バルやユーリからも疑問の声が聞こえたから、そうなんだろう。

『……まあ、別に誰と誰が婚約したとか、いちいち公表したりはしない。ただ、貴族の男女が一緒にいればそれを勘ぐられるし、普通は自然と知れ渡っていく』

『いつからそうなのか知らねぇが、んな話聞いたことなかったな』

『もしかしたら王太子殿下やレーナニア様ならご存じかもしれませんが。レーナニア様に報告するのでしょうから、そのとき聞いてみましょうか』

「うん、そうしてみる」

　それが分かったからと言って何かできるわけでもないが、アレクたちまで知らないとなると、どうしても気になる。レーナニアたちから話を聞くことはミラベルも想定内のようだから、聞いても問題ないだろう。

　本来ならダランの話をしたいところだが、もう一つだけミラベルの質問をぶつけた。

「ねえあのさ、もしミラベル様がいいって言ったら……わたしが魔法を教えるのって、アリかな」

　ミラベルは上手く魔法を使えないと言っていた。その原因が何なのかは分からないが、リィカは放っておける自信がなかった。

　本人に聞いたわけでもないので、何て言われるかは分からないが、もし望むのなら何か手を貸したいと思ったのだ。

『何とも……どうなんでしょうね。それこそ明日話を聞いてから考えてもいいと思いますけど……。リィカ、教えたいなんて、何かありましたか？』

『そうなのか、リィカ！？』

　ユーリの鋭すぎる言葉にリィカが動揺するのと同時に、アレクが噛み付いてきた。とっさにごまかす言葉も浮かばない。

「ま、まあそれも明日で……。そ、それよりダランの話をしようよ」

　結局有耶無耶のまま、強引に話題を転換させたのだった。