王都への帰還
「見えてきた。アルールだ」
アレクの言葉に、バルとユーリが嬉しそうに口元に笑みを浮かべる。リィカも笑いながらも、どこか緊張した顔をしていた。
モントルビアの教会で、暁斗と泰基を日本に送り返してからおおよそ二週間。
リィカたちは故郷であるアルカトル王国に入国し、さらにその王都アルールへと戻ってきていた。
※ ※ ※
「王都に入ったら、わたし、お母さんのところに行っていい？」
王都に入るための列に並びながら、リィカはそう切り出した。
もう旅は終わる。具体的にどこが"終着地点"なのか、リィカには分からなかった。王都に入ればそれで終わりなのか、あるいは国王への挨拶までしなければならないのか。
リィカの質問はそれを知るためであり、純粋に母親のところに真っ先に顔を出して、無事を知らせたい、ということもある。
「ああ……」
アレクの気遣わしげな表情は、きっとリィカの後半の思いを感じ取ったものだろう。少し悩んだ表情を見せたが、頷いた。
「そうだよな。分かった、行ってきてくれ。……ただ、その悪いが、その後に城に来てくれないか。できれば今日中に。色々必要な報告なんかは俺たちが済ませるが、それだけで済む話でもない」
複雑そうなアレクの表情は、何を思うのか。
「その、アキトやタイキさんの話は何とかごまかす。けれど、それがなくても、リィカに何もなしにはならない。来ないと、呼び出されることになると思う」
複雑な表情の意味が分かって、リィカは笑う。
泰基と暁斗を送り返した後、気持ちが落ち着いてから、教会の一室を借りて、言われたとおりに全部話した。
信じてもらえるかどうか。
それを不安になりながら話したリィカだが、信じる信じない以前に、アレクが異様に不機嫌になった。
そんなアレクを前にどうしていいか分からないリィカだったが、突然アレクに別室に連れ込まれた。そしてなぜか「キスしろ」と言われ、拒否権すらなく、真っ赤になりつつ言われたとおりにしたら、機嫌が直った。
それからのアレクは、リィカの話をすんなり信じてくれている、ように見える。
バルはと言えば、色々考えて、考えて面倒になったらしい。「そう言うんだから、そうなんだろ」と諦めたように言っていた。
ユーリは、実にあっさりと話を信じた。
正直、これにはリィカも驚いた。なんだかんだと現実主義なユーリだ。こんな話、信じないだろうなと思っていたのだが。
「前世の記憶。生まれる前の記憶。そういうものを持つ人間がいるっていう話は……まあ信憑性のない噂話ですけど、聞いた事はありますよ」
「……あるんだ、そういう話」
日本でもそういうものを持つ人間がいるという話はあった。眉唾物だとしても。まさか、この世界でもそういう類いの話があったとは、リィカも初耳だった。
そんなこんなで仲間たちへの説明を終えたリィカだったが、話はそれだけでは終わらない。
泰基と暁斗が帰った。
その事実を、公表しないわけにいかないからだ。
勇者は帰れない。それが常識だった。
それを覆したのだ。どうやって帰したのか、きっと国王であるアレクの父は聞きたがるだろう。元々帰還のための方法を探していた国王だ。それを成したとなれば、今後のためにも何が何でも聞き出そうとするはず。
だが、素直に話したところで信じてもらえる話ではない。それに、今回泰基と暁斗が帰ることができたのは、あくまでも例外でしかない。今後のためには全くならない。
それらが分かるから、アレクはどう父親に説明するべきかを悩んでいた。素直に話せないし、話したところで役に立たない。
言いくるめるか、言えないと言って押し通すか。この二択しかなく、ついでに言えば、アレクに父を言いくるめる自信などないから、選択肢などないに等しいのだが、果たして押し通すこともできるかどうか、悩ましいところだ。
それでもアレクは、父への説明は自分がするべきことだと思っている。リィカは気にしなくていい。
気にしなくていいのだが、だからといって、このまま母親の元へ戻って終わりとするわけにはいかない。父の気持ち的にも、対外的にも、勇者一行の一人であるリィカに、何もなしというわけにはいかないのだ。
申し訳なさそうなアレクに、リィカは笑った。……まだ終わらないことが、分かったから。
「分かった。大丈夫、ちゃんとお城に行く」
「ああ、悪いな」
アレクの謝罪に、リィカは首を横に振る。
すでにもう、王都の入り口、その門前だ。
※ ※ ※
「ア、アレクシス殿下……！？」
予想しなかったわけではなかったが、身分証明を見せる前に門番の兵士たちが騒ぎだした。アレクは、あっという間に広がった騒ぎに苦笑しつつ、声を掛けた。
「中に入っていいか？」
「も、もちろんでございます！ あ、お待ち下さい！ 今馬車をご用意致します！！」
「いや、別に歩いて行くが……」
「馬車を用意しろ！ アレクシス殿下方が、お戻りになったぞ！！」
その門番は、アレクの言葉など聞かず、何やら指示を出し始めた。こうなると、もう素直に従った方がいい。
やれやれと思いつつ、リィカに声を掛けた。
「今のうちに、行っていいぞ」
というか、今のうちに行かないと、母親のところに顔を出す前に、城に連行される。
リィカもそれが分かったのだろう。困った顔をしつつも頷いた。
「じゃあ、またね」
行って、騒がしい兵士たちの目をくぐって駆け出すリィカの背中を、アレクは見送った。
※ ※ ※
リィカは、家の前に立って、緊張していた。
大きく息を吸って、吐く。ドアに手を伸ばした。
ガチャッと音を立てて、ドアが開く。もしかしたら、仕事で家にいない可能性もあったが、今日は休みだったのか。
ここは素直に、ただいまでいいかな、と言おうとしたときだ。
バタバタと足音がして、母が姿を見せた。
「リィカ、なの……？」
「うん、お母さん。ただいま」
やつれたような顔に、心配してくれていたことを嫌というほど感じたリィカは、何てことないように挨拶を口にする。
すると、母の顔が、崩れた。
「……おかえり、リィカ」
泣きながら抱きしめられる。リィカも、母を抱きしめる。
ずっとこうしていたい。でも、時間が経つほどに、きっと切り出しにくくなるから。
「あのねお母さん。もらった小石のことで、話したいこと、あるんだ」
母親の体が、一瞬硬直したように感じた。けれど、すぐに手が離れる。
リィカがアイテムボックスから取り出したのは、旅立つ前に母親からもらった小袋。貴族の紋章らしきものが描かれた小石が入った袋。
リィカの母が夜の闇の中で男に襲われたとき、その男が身につけていた紋章が描かれた小石。そして、その男はリィカの父親でもある。
「分かった、聞くよ。ついでに、旅の話も聞かせてちょうだい」
「うん。あ、でもこの後王宮に行かなきゃなんないから、あまり時間は取れないけど」
リィカの言葉に、母の表情が固まった。
「お母さん、どうかした？」
「……あんたは。普通、そっちを先にするべきでしょ」
「先にお母さんに顔を見せたかったの！」
「はいはい、嬉しいよ。じゃあ、手早く済ませようね」
棒読みの母の言葉に、リィカはプゥと頬を膨らませて、笑いながら家の奥に入っていく母親の後を追いかける。
あっという間に戻った、母との日常の会話を、嬉しく思いながら。
次回の更新ですが、2/4がメンテナンスでほぼ一日ユーザページ等使えず、予約投稿してもメンテナンス終了後となるようなので、一日遅らせて2/5に更新いたします。
