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35．バルムート

「さすが、騎士団長のご子息だ！」

そう言われて小さい頃は嬉しかったのに、いつからか重く感じるようになった。

その言葉を聞きたくなくて、逃げるように冒険者ギルドの扉を叩いた。

――そこで、死んだような目をしたアレクに出会った。

魔王討伐の旅まであと少し、という所まで来たある日。

おれは、ハーベン伯爵家を訪れていた。

「バルムート様、いらっしゃいませ」

そう言って優雅にカーテシーをしたのは、フランティア・フォン・ハーベン。ハーベン伯爵家の長女で、俺の婚約者だ。

「……なかなか来れなくてすまなかった」

「いえ、お忙しいんでしょう？　わざわざお時間を作って頂き、嬉しく思います」

おれがフランティアと婚約したのは13歳の時だ。

ハーベン伯爵家は、武門の家だ。そんな家に育ったフランティアも、かなり剣を使える。

親父を通じてフランティアに出会ったその場で、決闘を申し込まれた。

ハーベン伯爵は顔を真っ青にして謝罪してきたが、おれはその決闘を受諾。

おれが勝ったのになぜか気に入られたらしく、連日のように押しかけてくるフランティアに根負けして、婚約する事となった。

そんな出会いだが、今では大切な存在だと思えている。

「バルムート様は、もう少しで旅立たれるんですよね？」

「ああ」

「……………………………行かないでといったら、行かないでくれますか」

おれは驚いて、フランティアを見た。

うつむいていて顔は見えないが、身体が震えていた。

「……すまない。それは、できない」

それでも、そう答えるしかできなかった。

「…………そうですよね。すいません、大丈夫です。ちゃんと分かってます」

無理矢理作ったと分かる笑顔で笑うと、

「一つだけ、お願いがあります。――今から、私と戦って下さい」

鞘に入ったままの剣を、おれに向かって突きつけてきた。

おれたちの出会い。元気に決闘を申し込んできたフランティアを思い出した。

「分かった。受けて立つ」

きっとそれが、おれたちの関係にふさわしい。

「はあっ！」

声を上げて斬りかかってくるフランティアの剣を、受け止めて弾く。

上から、右から、左から、斬りかかってくるのを、すべて受け止めた。

そして、フランティアが剣を振り上げたところで、初めておれから動いた。

剣を弾き飛ばし、喉元に剣を突きつける。

「相変わらず、疲れてくると、剣の振りが雑になるな」

そう言って剣を引けば、フランティアはそのまま座り込んだ。

「……最初会った頃は、もう少し勝負になったのに」

ドレスを纏っていると言葉も丁寧だが、動きやすい服装をすると途端に言葉遣いが崩れてしまうので、よく怒られていた。

だが、おれは少しくらい崩れた方が、自然に聞こえて好きだ。

「ずるい。バルムート様ばっかり強くなって」

ふくれっ面をするフランティアに、おれは苦笑を返すだけだ。

「ねえ、バルムート様」

「なんだ？」

「何で旅に出るの？　本当に嫌じゃないの？」

「嫌じゃないな」

即答すれば、不満顔だ。

そんなに、おれが旅に出るのが嫌か。

「……お前が辛いんだったら、婚約を解消するか？」

「ぜったい、しない！！」

一応、親切心からの提案だったが、相手をますます不機嫌にさせただけだった。

「教えて。なんで旅に出るの？」

再度そう聞かれて、おれは目を閉じる。

あの日、冒険者ギルドでアレクに出会った日。

死んだような目をしたアレクを放っておけなかった。

アレクが望んでいないことは分かっていても、強引にあいつの手を取った。

今はもう、あの頃のような闇は抱えていないが、それでも何かと危うさを感じて、目が離せない。

「――あのバカ王子を放置したら、何をしでかすか分からないからな」

だから、理由なんてこんなものだ。

アレクが旅に出るのであれば、おれも付いていく。

ただ、それだけだ。

家に帰ったら、親父に呼び出された。

「帰ったか、バル。フランティア、大丈夫だったか？」

「……まあ、おそらく」

「煮え切らねぇ返事だな」

理由を言ったら、結局アレクシス殿下なの？　と、更に不機嫌になった。

結局ってどういうことだと言ったら、おれたち三人の仲が良すぎて誰も間に入り込めなくてずるい、と返事になってない返事をされて終わった。

それ以上は何も言ってこなかったから、まあ多分大丈夫じゃないか、としか分からない。

「バル。お前に、これをやる」

親父が差し出してきたのは、一本の剣。

「作らせてたんだよ。良いものができたぞ？　使え」

言われて受け取る。

まるで、吸い付くように手が剣になじむ。剣を抜いて……驚嘆した。

「すごい剣だな。……高いんじゃねぇのか、これ」

「アホかお前。ガキが金額気にすんな」

そう言われても、刀身の金属も、使われている魔石も、そんじょそこらで手に入る代物じゃない。

「ま、俺も昔色々無茶しでかして手に入れたってぇのに、そのまんま埃が被ってるようなのもあったからな。ちょうど良かったよ」

それが本当なのか嘘なのかは、おれには分からない。

「そうか。んじゃあもらっとくよ」

「おう。そうしろ」

おれも親父も、湿っぽいのは好きじゃない。

だから、このくらいのやり取りがちょうど良かった。

初めて親父に勝った日。

手が届くと思っていなかった所に、届いた日。

そして、情け容赦なく叩き潰された、次の日。

あれから、親父の名前を重く感じなくなった。この人は、決して手の届かない神じゃないんだと知った。

あれからますます、この人を尊敬できた。

そんな事を思いながら、剣を見ていたら、親父がとんでもないことを言い出した。

「ま、帰ってきたら、色々話を聞かせろや。――ついでに、せっかく可愛い子が一緒に旅すんだから、一度くらい着替えとかノゾキしてみろ」

「だれがやるか！！」

やっぱりこの人を尊敬するのはやめておいた方がいいか？

もうすぐ旅に出るというのに、余計な事ばかりだ。