【第一章改稿中】転生したヒロインと、人と魔の物語 ～召喚された勇者は前世の夫と息子でした～

第一章 魔王の誕生と、旅立ちまでのそれぞれ

リィカと母親

　暁斗たちが王城で朝食を食べ終わっている頃、リィカは外出して街へと繰り出していた。

　――カランカラン

　扉を開けると、軽い音がした。

「いらっしゃいませ……リィカ！？」

　中にいた女性が入ってきたリィカを見て、驚いた声をあげる。リィカは笑った。

「ただいま、お母さん。久しぶり」

　リィカと一緒に王都へ来た母親は、食堂で働いている。そう、リィカの外出目的は、正しくは自宅への帰省だ。家へ行ったがいなかったため、仕事場まで来てみたのだ。

「どうしたの？　ああ、そういえば長期休みだったっけ？」

「うん。お母さんは何時まで仕事？」

「……何時って、夜まで仕事だけど」

　困った様子を見せる母親だったが、リィカとしても仕事の邪魔をする気はなかった。

「じゃあ家で待ってる」

「……それは構わないけど」

　リィカの様子に何かを感じたのか、母親は訝しそうにして、何かを言いたげにしている。だが、ここでできる話でもないので、リィカが出て行こうとしたときだ。

「マディナさん、いいよ。今日は上がって！」

　別の声が聞こえて、リィカは足を止める。マディナというのは、母親の名前だ。女性が一人そこにいて、リィカと母親を見ていた。

「しかし……」

「気にしなくていいよ。子どものことで母親の予定が狂うなんて当たり前。あんただってそうやって抜けた穴のフォロー、何度もしてきてくれたじゃないか。だからほら、さっさと帰り支度してきて」

　その女性にそう言われた母親は、悩んだ様子を見せたものの、すぐ頭を下げて奥へと入っていく。それを見送る形になったリィカは、慌てて言った。

「あの、わたし、仕事の邪魔をするつもりはなくて」

「いいの、気にすることないって。家族あっての仕事だからね」

　その女性はニカッと笑った。

「それに、マディナさん目当ての客が増えてね、売り上げも好調。ここを取り仕切ってるあたしとしては、ありがたいことこの上ない。ずっと働いてもらうためにも、できるサービスはしとかないとね」

「お母さんが目当て……？」

「そ。美人だから大人気。そうだ、えっとリィカちゃんだっけ？　今度遊びに来るときは、食事の時間帯に来て。マディナさんに似てるから、きっと人気出るよ。――ああ、変な真似は絶対させないから安心して」

「女将さん、リィカに変なこと吹き込まないでください」

　何のことやら分からずにリィカが首を傾げていると、その後ろから母親が声をかけた。振り向くと、荷物を持っている。女将さんと呼ばれたその女性は笑うと、さっさと行けというように手を振る。

「ありがとうございます。失礼します。――リィカ、行くよ」

「う、うん」

　頭を下げる母親に習い、リィカも頭を下げて食堂を後にした。

※　※　※

「それで、どうしたの？　今まで長期休みだって帰ってこなかったのに」

「あははは……」

　帰り道、歩きながらリィカは乾いた笑いを見せた。

「その、つい、寮の食事は無料だし……。魔法の練習もしたいなぁって……」

　帰ろうと思えば、今日のようにいつでも帰れた。だから余計に「また今度」と思って後回しにしてしまい、学園に入学してからの一年で帰ったのはほんの数日だ。何よりも魔法の練習をしたかったのだ。

　そんなことを思いながら、周囲を見回した。

「ねぇ、一昨日は大丈夫だったの？」

　そう問いかけた。一昨日、つまりは魔王誕生した日だ。王都の中心部は、そこそこ建物の被害もあったようだが、この辺りはそういった様子がない。

「もしかして、それを心配したの？　この辺はたいしたことなかったわよ。数匹の魔物は出たらしいけれど、すぐ倒されたみたいだしね。食堂もさすがにあの日は閉めたけど、昨日からは普通にやってるし」

　なるほどと思う。「魔力の強い場所へ、多くの魔物が集まる」という言葉は本当だったのだろう。この一般街は、魔力の少ない平民が多く住む場所だ。そのため、魔物の数も少なかったのだ。

「心配性ね。何もあるはずないでしょうに」

　リィカのホッとした顔を見て、母親が笑う。

　家に到着して、母親が玄関を開ける。ほとんど帰っていないせいで、まだまだリィカにとっては慣れない家だが、それでも母親が住むリィカの実家だ。

　母親の方が何もなかったのは良かったが、リィカの方はそれでは済まなかった。さて、どうやって話を切り出そうかとリィカが悩んでいると、母親が何かに勘付いたようだ。

「もしかして、リィカの方はもっと魔物が多かったの？　そうよね、貴族様ばかりなわけだし。大丈夫だった？」

「……うん」

　一瞬悩み、頷いた。きっと「もっと多かった」のレベルは、母親の想像以上だろうと思う。

「すごく多かった。先が見えないくらいの魔物に囲まれたの」

「え？」

「わたし、たまたま外にいて、魔物と戦ったんだ。危なかったところもあったけど、王子殿下とか貴族様たちが助けてくれて、そのあとは一緒に戦ったの」

「……リィカ、危ない目にあったの？」

　母親の目は、心配と怒りが半々くらいの顔をしていた。

「うん。あ、でも大丈夫だよ。怪我しちゃったところとか、全部治してもらったし」

「そういう問題じゃないでしょ！　学園に文句を言ってくるから！」

「ちょっ……そうじゃなくて。それは別にいいってば」

　今すぐにでも殴り込みに行きそうな母親を、慌てて引き留める。あのタイミングで外にいたリィカが不運だっただけだろう。だが、そのおかげでレーナニアを助けられたわけだし、良かったと思っている。

　ちなみに、ボロボロになった制服は回収され、すぐ新品の制服が届いた。特例で学園に入学したリィカは、いわゆる「特待生」のような扱いで、すべての費用が免除されている。当然、制服も無料《タダ》だ。

「……じゃあなんなの」

　いまいち納得しかねる様子ながらも話を聞こうとする母親に、リィカは本題を切り出した。

「一緒に戦った王子殿下たちがね、召喚された勇者様と一緒に旅に出るんだって。――それで、わたしも一緒に来てくれないかって話があったの」

「そんなの断りなさい！」

　リィカの語尾に重なるように、母親が叫んだ。それはまるで悲鳴のようだ。

「リィカが断れないなら、お母さんから断ってあげるから！」

「……そうじゃないの」

　ごめんなさい、と思いながらリィカは言った。

「わたし、一緒に行きたいの」

　そう告げた。

　昨日話があってから、悩まなかったといったら嘘だ。たくさん考えて、出た結論がそれだった。

　またアレクやバル、ユーリと一緒に戦ってみたいという、リィカ自身の気持ち。

　そして、召喚された勇者の名前を聞いた瞬間に、リィカの中で混じり合った渚沙の感情。会いたい。今どうしているんだろう。力になれるならなりたい。

　前世っぽい他人程度の認識しかなかった渚沙の記憶と感情を、今はどうしようもないほどに自分のことのように感じてしまう。

　命の危険はあるだろう。数え切れないほどの魔物に取り囲まれたことなど、児戯に感じるほどの事態に陥るかもしれない。怖いとも思う。それら全部をひっくるめて考えて、出た答えが「一緒に行きたい」だったのだ。

「何言ってるの！」

　だが、母親の反応は予想以上だった。反対されるだろうとは思っていた。それでも、何も言わずに勝手に行くことはできないから、こうして話をしに来た。

　完全にリィカの見通しが甘かったのだろう。母親はリィカの魔法の力など知らない。仮に知ったとしても、危険な旅に喜んで娘を送り出すなど、できるはずもないのだから。「渚沙」も同じ立場だったなら、きっと強硬に反対した。

　そこまで考えて、リィカは母親をまっすぐに見た。前世の記憶のことは話せない。それに、リィカの気持ちを全部話したとしても、それを理解してはもらえないだろうと思う。だから、こう言った。

「わたし、一緒に行きたいの」

　ただ望むことを告げる。それをどう思ったか、母親はしばし凝視した後にため息をついた。

「あんたねぇ……。その王子様やら貴族様やらって男だけ？　女の人はいるの？」

「え？　ううん、男の人だけだけど」

　母親がまたもやため息をついた。

「いい？　王子様やら貴族様やらしかいない中で、平民の女一人。旅の間に何かあったって、どうにでもされちゃうでしょ」

「……え？」

　何のことか分からないリィカに、母親がズバッと言った。

「つまり、あんたを襲うなんて簡単だし、それをもみ消すのも簡単だってこと。被害に遭っても何も言えずに泣き寝入りってこと」

「え……って、違う違う！」

　リィカは慌てて言った。

「そんなことなんないよ！　みんな、誠実な人たちばかりだよ！」

「……本当にそうならいいんだけどねぇ」

　母親の諦めたような笑みに、リィカは何も言えない。その過去を知っているからなおさらだ。

「……まぁしょうがないか。あんたは行きたいんだもんね」

　やがて、母親がそう言って、リィカが驚く。

「いいの？」

「心からの賛成はしないけど、自分がやるって決めたならやった方がいい。……ま、旅の間に処女をなくしちゃったらそう言いなさい。慰めてあげるから」

「――お母さん！」

　なんてことを言うのかと、リィカは真っ赤になる。そんなリィカを見た母親は少し考える様子を見せてから、席を立った。

「お母さん？」

「ちょっと待ってて」

　何やら私物がある辺りを、ゴソゴソと探し始めた。一体何がと思って見ていると、そう時間もたたずに何か小さい袋を持って戻ってきた。

「これ、あんたにあげる」

「……？」

　差し出されて受け取る。中に何か固い物が入っているのが分かって取り出すと、それはただの小石だった。

「なにこれ……あ、何か印がある」

「それ、あんたの父親が身につけていた腕輪に書かれていたもの」

「え……」

　思わず母親の顔を凝視すると、少し笑った。

「あのとき、それだけは見えてね。お母さんのへぼ魔法が役に立った唯一の代物だよ。別に探せというつもりはないけど、王子やら貴族やらと一緒にいるなら、もしかしたら会うこともあるかもしれない」

「……お母さん」

「知らないよりは知っていた方がいい。だから持っていって」

　改めてリィカはその小石の印を見る。これはただの印じゃない。貴族の家の紋章だ。

「分かった、もらっとく」

　リィカは父親を知らない。母親だって、誰が父親なのか分からない。暗い街中で誰かに襲われて、その結果リィカを身ごもってしまったから。これは、唯一の父親の手がかりだ。

「でもね、お母さん。わたし、父親なんてどうでもいいんだよ」

「知ってるよ」

　母親は笑った。

　その日は母親と一緒に過ごした。夜は家に泊まって、クレールム村にいたときのように母親と一緒に眠った。

　そして、翌日。

「お母さん、行ってきます」

「いってらっしゃい。ちゃんと帰ってきて、顔を見せるんだからね」

　リィカはハッとした母親を見る。

　無事でとも言わず、怪我に気をつけてとも言わない。ただまた会えることを望んでくれた言葉。

「――うん」

　リィカはしっかり頷いた。

　それだけは絶対に守ると、そう誓った。

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改稿はここまでです。この後も徐々に改稿を行っていきます。