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暁斗とアレク

背中から突き出た刃物の切っ先が見える。

血が滴り落ちる……。

勢いよく、暁斗は起き上がった。回りを見回して、今デトナ王国の王宮にいることを思い出すと、またベッドに横になる。

「……何でこんな時にまた夢を見るかなぁ」

力なくぼやいた。

(今大変なのは、リィカなのに)

自分が不安定になって、母親の夢を見てどうするんだ。

リィカの部屋の方に意識を飛ばす。

(…………えっ？)

リィカの気配がなかった。

※　※　※

(今何時ごろだ？)

アレクは目を開けた。

気分は最悪に近い。はっきり覚えていないが、昔の夢を見ていた気がする。

はぁ、と息を吐き出す。

(……しっかりしろ、俺。辛いのはリィカであって、俺じゃないだろう)

自分に渇を入れる。

そしてリィカのいる方に意識を向けて……起き上がった。

リィカが部屋にいない。

慌てて部屋から出れば、ほとんど同時に別の部屋の扉も開いた。

「アキト、どうした？」

「そういうアレクこそ……」

そうは言ったものの、お互いに意識がリィカの部屋にあることが分かって、無言で向かう。

扉は鍵をかけてあったはずなのに、簡単に開いた。

「リィカ……？」

気配がなく、いないのが分かっても、探してしまう。

「《火《ファイア》》」

突然暁斗が魔法を使った。

「アレク、リィカの書き置きがあったよ」

「……書き置き？」

暁斗はそれを読むために、明かり代わりに魔法を使ったのか、と思いつつ、それを読んだ。

『外に行ってます。勝手なことしてごめんなさい』

短い文章。いないのはリィカ自身の意思らしいと分かって、少し安堵する。

(いや、無理矢理書かされた可能性もあるか？)

いくら鍵を閉めても、貴族に開けろと、出てこいと言われたら、果たしてリィカは拒否できるのか。

想像がどんどん悪い方に膨らんでいく。

「……外っていうか、南門の外にいる？」

そんなアレクの想像を、暁斗の声が断ち切った。

我にかえって、暁斗の言葉の確認に気配を探れば、確かに南門の外に気配を感じた。

普通に魔物が出かねない場所だ。一人のようだし、想像は想像でしかなかったことにホッとした。

「……どうする？　行く？」

今までだったら、聞くまでもなく飛び出しているだろう暁斗の確認に、アレクは悪いと思いながらもホッとする。

どうしていいか分からずに迷走しているのは、自分だけではない。

「………………行こう」

たっぷり悩んで、アレクはそう言った。

門に近づくと、門番の話し声がした。

異変に気付きにくくなるから、私語厳禁のはず、と思いつつそのまま近づいた。

「どうしたんだ？」

「……アレクシス殿下！？　それに勇者様も！」

ビシッと敬礼されて暁斗が怯んだ。

「挨拶はいい。それより何かあったのか？」

アレクに重ねて問われて、門番はお互い顔を見合わせて、一人が口を開いた。

「……実は一時間ほど前に、勇者様のお仲間のリィカ様が外を散歩したい、と出られたのですが、お戻りにならないので探しに行くべきかを悩んでおりまして」

抜け出たわけでも何でもなく、正攻法で外に出たらしい。

「そうか。俺たちもリィカを探しにきたから、引き受けよう。悪いが、もし朝になっても俺たちが戻らなかったら、仲間たちに外にいることを伝えてもらえないか？」

「はい、かしこまりました！」

外に出してもらい、そのまま南門に向かう。

門番に聞けば、魔族の対応で、と言われて通したとのことだ。

「……あの、何か問題でも？」

何かやらかしたかと真っ青になる門番に、問題ないと言って通してもらう。

問題と言えば問題だが、言えることではないので、しょうがないだろう。

少し歩いて、すぐにリィカの姿を見つけた。

門からギリギリ見えない位置にいた。

近づいて声をかけようとしたが、憚られた。

体を丸めて座り込み、膝に顔を埋めている姿が、何者も拒否しているように感じられた。

アレクも暁斗も、どちらからともなくその場に座り込んで、ただリィカの背中を見つめていた。

次回からバトルになっていきます。鬱々展開は、一旦お休みです。