149/679

魔国～牢屋～

三章に出てきた、サルマ、オリー、フェイの三人組が登場。

この三人（主にサルマですが）、たまに今後も登場するので、覚えておいて頂けると有り難いです。

「ええ？　モルタナに、勇者様のご一行が！？」

「らしいぜ？　何でも、街中に突然現れた魔物を、勇者様方が倒したって話だ。オレも又聞きの又聞きだけどな」

「だったら、もう少しモルタナにいれば良かった！！」

冒険者から聞いた話に、オリーが叫び声を上げた。

モルタナを出発したオリー、サルマ、フェイの一行は、しかし、すぐ次の街にいた。

魔物が強く、それ以上進めなかった。

同じ宿に泊まった冒険者から、勇者の噂を聞いたオリーが思わず叫んだ、というわけだった。

だが、諦めなかった。

「いや、でも、ここにいれば、もしかしたら勇者様が寄るかも！　絶対実物を拝むんだ！」

「ホント、懲りないねぇ」

「……オリー、面倒くさい」

拳を握りしめて宣言するオリーを、サルマもフェイも、もはや諦めていた。

※　※　※

コツコツコツ

静かで全く音のしない空間に、足音が響いて、男は目を開ける。

その男のいる場所は牢屋だった。

奥の壁に寄りかかった状態。しかし、伸ばされた足は足首の所で枷を付けられ、床に繋がれている。手は両手とも頭上高く上げられ、壁から出ている枷を付けられている。

全く身動きが許されず、見えるのは鉄格子と薄暗い空間のみ。

時々、指示された作業のために、右手だけは枷から外されることもあったが、最近ではそれもない。

男は精神が壊れかけていた。

コツ

足音が、男の牢屋の前で止まった。

男は口を開く。

「もう何も、教えられることは、ない。教えられる、すべては、教えた」

途切れ途切れの言葉に、牢の前にいる男は頷いた。

「ああ。おかげでいい魔道具を作ることができた。人間とは馬鹿なものだ。魔道具の有能性に気づきもせず、魔法の無詠唱を神への冒涜といって、処刑しようとするとはな」

クックックッ、と笑いをこぼす。

牢の前にいるのは、長い耳、白い肌、白い髪をした魔族。魔王の兄、カストルだ。

男は、ずっと魔族に捕らえられていた。

「……処刑、されていた、方が、マシ、だった」

「死にたくないと望んだのは、貴様だろう。まあ、死にたいと言った所で、捕らえたことに変わりはないが」

男は、魔道具を作っていた。

魔力は少なくとも、無詠唱はできる。

そして、無詠唱から生み出される魔道具の無限の可能性を、子供達によく話していた。

実の娘のサルマ、亡き親友の息子のオリー、捨てられていたフェイ。

どの子も、男にとって大切な子供達だった。

幸せだったのだ。国の魔法使いに、無詠唱を神への冒涜だと言われて捕まるまで。

そして、魔道具を有能と見た魔族に、さらに連れ去られるまで。

魔族に捕らえられた男は、最初は抵抗した。

しかし、身動きを許されず薄暗い牢屋に入れられて、数日で気力を失った。言われるままに、魔道具の作成を教えた。

捕らえられてどのくらいの時間が経過したのか、男には何も分からなかった。

「もう、いいなら、殺して、くれ」

「良かろう」

男の願いに、カストルは頷く。

カストルの後ろに、もう一人の姿があった。

「せめてもの礼だ。苦しまずに殺してやれ」

後ろのもう一人が黙って右手を男に向ける。

「《死《デス》》」

小さなつぶやきと共に、男は意識が遠ざかるのを感じた。

本能が察した。

このまま抵抗しなければ、苦しくない。

三人の子供達。もう、顔も名前も思い出せない。けれど、確かに大切な子供達。

国に捕らえられる前に、子供達だけは逃がした。

だから、きっとどこかで生きている。

（――どうか、幸せに）

男は、最期にそれだけを願った。

成果が出るまで、男が生かされた期間は十年にも達した。

ようやく、男は解放された。

※　※　※

サルマが、オリーが、フェイが、ふと外を見た。

「ん？　どうした？」

冒険者が声をかける。

「いや、何か分かんないけど……」

「何となく……？」

「……？」

三人が首をかしげる。

十年前に処刑されたはずの父親の命が、たった今消えたことを、三人が知ることはなかった。