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ルイス公爵VS国王

サブタイ、VSなどとなっていますが、戦っている感はゼロです。すいません<(_ _)>

戦いが終わり、一行は結局またルイス公爵の屋敷に戻ってきていた。

暁斗、泰基、バルの三人はダメージを受けているし、リィカは魔力が空になった。

すぐに旅立てる状態ではなかった。

《水蒸気爆発《スチームバースト》》後も、少しは魔力を残していたリィカだったが、魔族との戦いで上級魔法を使ったことで、魔力が尽きた。

立っていられず地面に座り込んだ。

「僕たちみたいに魔力の多い人は、魔力が空になると力が入らなくなるとは聞いたことありますが……」

ユーリが首を傾げる。完全に魔力が空になった事がないので、実際にその状態を見たのは初めてだ。

「つまり、今リィカは力が入らなくて、立つこともできないってことか？」

アレクはなぜか楽しそうだ。近づいてくるアレクに、リィカは嫌な予感がしても、動くことができない。

そして、あっさり横抱きに抱えられた。

「――アレク！！　少し休めば、魔力なんて回復するから！　アレクだって疲れてるでしょ！」

「心配するな。俺はほとんどダメージを受けていない。リィカ一人抱えても大したことない」

そのやり取りを笑顔で見ていたルイス公爵が、今夜一晩泊まるように勧め、一行がそれを受け入れた形だ。

リビングに通される。

リィカはソファに下ろされると、大きく息を吐いた。

だが、自然にアレクが隣に座り、体を支えるように腰に手を回されて、硬直する。

「……アレク、わたしは衰弱しているわけじゃないの。魔力が切れただけ。もう自分で動けるから」

「そうか」

短い返事をしただけで、手を離してくれる様子はない。

（本当に嫌なら、そう言えばいいんだけど）

少し前、サルマと交わした会話を思い出す。サルマに似たような事を言われた。

けれど、拒否する言葉が出てこない。諦めつつも受け入れてしまっている。

アレクが好きかどうかは分からない。しかし、アレクに心配されて守られるのも悪くないかも、と思っていることに気付いていた。

※　※　※

ルイス公爵は、屋敷でのんびりはできなかった。

捕らえた王太子とベネット公爵の対応がある。

ジェラードは現場に残した。被害自体は少ないとは言っても、貴族街にあれだけ大きな魔物が現れたのだ。混乱しないわけがなかった。

屋敷内の使用人の人数は、決して多くない。

忙しいだろうに、主人の自分が屋敷にいられず、勇者たちの対応を使用人たちにお願いすることに、申し訳なさも立つ。が、使用人のトップである執事はあっさり言った。

「全く手が掛かりませんから、問題ありません。むしろ、もう少し用事を言いつけて頂いた方が、やりがいがあっていいのですが」

「………そうか」

困った顔をしたルイス公爵が返せたのは、その一言だけだった。

王宮へ向かったルイス公爵は、王太子とベネット公爵を、貴族用の牢に入れる。

王太子は離せ、出せとうるさい。

ベネット公爵は、「なぜ平民が……」と呪詛のように繰り返している。

国王の下へと向かうが、妙に城内が静かだ。誰とも行き会わない。

疑問に思いつつも、国王の私室まで行けば、さすがに兵士が二人立っていた。

国王の護衛だけあって、ルイス公爵はあまりいい感情を持たれていない。それを知りつつも、城内の状況について確認する。そうしたら、隠そうともしない呆れた視線を向けられた。

「ご存じないのですか？　貴族街に魔物が現れたそうです。それで、安全な場所に避難しているんですよ。国王陛下も寝室に籠もられています。城内でも奥まった安全な場所ですから」

ルイス公爵は、あんぐり口を開けた。

呆れたのはこっちだ、と思う。

「現れたのは貴族街だ。城内じゃない。避難させるべきは街の人々だ。その指示を出すべき人間が、真っ先に避難してどうする？」

ルイス公爵の語尾に被るように、私室の扉がバタンと開いた。

「お主ら、やはり私は城内からも出る！　街中の魔物など放置……」

言いかけた国王の言葉が止まる。正面にいるルイス公爵を見て、その形相が歪んだ。

「……フェルドランド！！　なぜ、貴様がここにいる！？」

「国王陛下には、ご機嫌麗しく」

麗しくなどないだろうが、わざとらしく頭を下げて挨拶を述べる。

国王は実の兄ではあるが、しばらく兄と呼んでいない。名前で呼ばれるのも、実に久しぶりだった。

「ええい！　貴様に用などない。下がれ！　私は忙しい！」

「魔物を放置して、逃げるおつもりで？」

「私が移動すれば、そこに人が集まる！　そこが新しい王都だ！」

集まるわけがないだろう、と思うが、口には出さない。出したところで意味はないからだ。

「Bランクの魔物が、二体現れたそうですね。無論、私も存じておりますよ」

「――Bランク！？」

「――二体だと！？」

反応したのは兵士二人だ。国王は目を大きく見開いて、口をパクパクさせるだけ。

ルイス公爵は口の端を上げる。国王のこの顔を見られたのだから、良しとしよう。

「おや、ご存じなかったのですか？　ですが、ご安心を。二体とも勇者様ご一行によって倒されておりますよ。私は目の前で彼らの戦いを見ましたが、凄まじかったですよ。特に、平民出身という魔法使いの少女。混成魔法まで使ったのですから、驚きです」

「…………は？」

なおも呆けたままの国王に、ルイス公爵は意地悪く笑いかけて、本題を切り出した。

「そのBランクの魔物が街中に現れた原因が、王太子殿下とベネット公爵です。目撃証言がありました。目こぼしできる事案ではございませんので、捕らえて牢に入れてあります。詳細をお話し致しますので、このままお時間頂戴致しますね？」

この国王のことだ。下手すれば、無罪放免にしかねない。

現場に残ったジェラードに、できるだけ目撃証言を集めておけ、と伝えてある。おそらく、いくらでも出てくるだろう。

場所が貴族街だというのも、ある意味幸運だった。貴族たちからの不満も出るだろう。

その上で、国王の下す判決がどのようなものになるのか。

（その結果次第では、私ももう遠慮はしない）

ルイス公爵は、覚悟を決めていた。

結果がどうなるかは、まだもう少し後の回になります。