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2.バニッシュメント

　俺は意気消沈したシドの横を歩く。

「で、どうするんだ」

「くそう、こうなったら作戦変更だ……。待つのはやめて、足を使う」

「次はちゃんと自分で喋ってくれよ」

「わ、わかってるよ！」

「そういえば、どんな女性が好みなんだ？」

「巨乳」

　正直すぎる。

「とりあえず、どこかでご飯を食べよう」

「足を使うんじゃなかったのか」

「わかってないな水元！　一人でご飯を食べてる女性は狙い目なんだよ。腹ごしらえに加えてハントもできて一石二鳥じゃないか」

「ハントってお前……」

「とりあえずここに入ろう」

　そう言ってシドが指差したのは、カレーのチェーン店だった。

「いるか……？　女性……」

　俺の呟きを聞くこともなく、シドは自動ドアを通って店内に入っていく。

　確かに小腹が空く時間帯ではあったし、正直ナンパなどどうでも良かったので、俺もあとに続いた。

　　　　・・

　案の定、店内は主に中年の男性ばかりだった。

　食券を買って、テーブルでうなだれるシドの横の席に腰掛ける。

「なぜだ……なぜ男ばかりなんだ……」

「むしろさっきのカフェの方が女性は多かったと思う」

「僕は一生彼女ができない呪いにでもかかっているのだろうか……あんな悪友がいるばかりに……」

「むしろミミミと付き合うという選択肢はないのか？」

「ないね。前にも言ったけど」

　即答された。

「あいつがこれまで僕にどんな仕打ちをしてきたか……。それを知らないから、水元はそんなことが言えるんだよ」

「そうなのか？　俺はてっきりそれを楽しんでいるものと」

「僕はそんなにドMじゃないよ！」

　そんなどうでもいい話をしていると、頼んだカツカレーが目の前に置かれた。一方シドの前に置かれたのは納豆カレー。こいつ……本当にナンパする気があるのか……。

　呆れながらカレーを食べ始めると、少し奥の方にいた客が席を立った。

「……ん？」

「どうした？　納豆カレーはあげないぞ」

「いらん。……店の奥を見ろ」

　俺がスプーンで指した先を見て、シドの眼鏡がギラリと輝く。

　それまで図体の大きい客に隠れて見えなかったが、カウンター席でカレーを頬張るショートヘアの少女の姿があった。

　……ん？　どこかで見たことがある……。

「か、可愛い……！」

「行くのか？　巨乳ではなさそうだぞ」

「馬鹿野郎！　胸なんて飾りだ！」

　呆れてものも言えない。

　シドは独特の匂いを放つ納豆カレーの皿を持ち、カサカサと移動する。

「とととなりいいですか？」

　盛大に噛んだが、声をかけられて少女は顔を上げる。

「あ」

　顔を見てようやく思い出した。同じ異能対策室の……物質を消失させる能力者。

　名前は確か、折紙チトセ。珍しい名前だったので憶えていた。

「隣、座ってもいいですか！」

「なぜですか？」

　ようやくはっきりと喋れたシドだったが、真顔で理由を尋ねられて硬直する。

「そそそそそれはその」

「一応俺の知り合いなんだ。一緒に食べないか？」

「……あなたは、確か水元さん」

　良かった、折紙も名前を憶えていてくれたようだ。助け船を出すような形になって不本意ではあったが、同僚なのだし交流しても損にはならないだろう。

「し、知り合いなのか？」

「ああ。早く座れよ」

「あ、悪い」

　シドがようやくカレーをテーブルに置いて座る。俺も腰を下ろし、食事を再開した。

　俺はシドの脇を肘で小突く。

「おっ、あっ、えーと。……ご趣味は？」

「特にありません」

　食事をしているはずなのにシドがげっそりしてきた。もう放っておこう。

「水元さんはお休みですか？」

「ああ。そっちもか？」

「ちょうど仕事終わりでした。今上司が事務的な後処理をしているので、僕はそれを待っています」

「なるほど」

　俺が会話を打ち切ると、隙ありとばかりにシドが口を開く。

「水元の同僚なんだよね？　どんな仕事してるの？」

「言えません」

　折紙はこの上なく正しい返答をしたが、それによってシドの心はますます凍りついたようだ。

　さすがに可哀想になってきたな。

「折紙は誰かと交際しているのか？」

「交際ですか？」

「好きな人はいるのか、ということだ」

　その質問に、カレーを口に運ぶ手が止まる。

「……難しい質問です。好き、の定義とはなんなのでしょう」

「それは……一緒にいたいとか、一人の時もその人のことを考えてしまうとかじゃないか」

　折紙はしばらくスプーンの上のカレーを見つめていたが、やがてそれを口にする。

　咀嚼して飲み込んで、小さく首を横に振った。その時、なにかに気づいたように折紙は窓の外に視線を送り、薄く微笑んだ。

「まだ僕には難しい問題です」

「じゃ、じゃあ僕が教えてあげようか！」

「お断りします」

　折紙はシドに止めを刺すと立ち上がり、窓の外にいる男の方へと歩いていく。

　あれは確か、異能対策室の上層部の人間だ。折紙はその男に軽く頭を撫でられ、一緒に歩き去っていった。

　それを見送ってからシドの方を向くと、泣きながら納豆カレーを食べていた。

「……なにか、甘いものでも食べるか」

「……食べる」