音使いは死と踊る

十章

瘴気と死

　この前宵闇さんが実践して見せてくれたように、例え太陽が出ている朝でも"暗転"の移動速度は凄まじい。

　しかしニューロードの外壁を出ると、そこからの移動手段は車に頼らざるを得なかった。

　"暗転"はあくまで、闇を伝って移動する能力であり、テレポートではない。

　闇の少ない日中は、移動できる距離が短い上に、遮蔽物の乏しい拓けたニューロード近郊では"暗転"の力を存分に発揮することはできなかった。

　助手席に座る俺は、ウィンドウを開けて外の風景を眺める。

　目的地には二時間程で着くだろう。

　そうすれば、そこで大橋の携帯を取り出し、弦気から連絡があったかどうかを確認するつもりだ。

　弦気とのコンタクトは取れなくてもいい。

　当初はそう思っていたが、これだけのリスクを冒しているんだから、連絡がなかったらなかったで腹が立ちそうである。

「死音」

　ふと、車を運転する宵闇さんが俺の名を呼んだ。

　俺は車窓に肘をついたまま、首だけそちらに向けて聞き返す。

「なんですか？」

「さっきのことだが、ロールと何かあったのか」

　少し額に皺を作る。宵闇さんは続く街道を真っ直ぐに見据えていた。

「そんなこと気になるんですか」

「ああ」

　宵闇さんはチラリとこちらを見てすぐに視線を戻す。

　俺は少し考えた。

　これは静かな車内に会話を作るために投げかけた、なんということのない話題の振りなんだろうか。

　にしてはちょっと違和感があるな。別に宵闇さんとは会話が無くて居心地が悪いという訳ではないし。

　宵闇さんらしくないというか。

「音楽でも流します？」

　俺はあえて話を変えてみる。

「……死音、聞け」

　どうやら、真面目な話だったらしい。

　俺は車窓から肘を下ろし返事をした。

「はい」

　車が走る音。

　スラムから拝借してきたオンボロ車なので、騒音が酷い。

　その中で宵闇さんが話し出す。

「奇しくも。戦う理由ができた俺だが……、元は一緒に戦ってやる気はなかった」

　それは分かっていた。

　なぜなら宵闇さんは人を殺せない訳で、本来なら匿ってくれるだけでも有り難いことだ。

「……」

「俺は一人きりでいるつもりだった。だが結局今、そうでない。要するに死音。ずっと一人でいることは難しい」

　宵闇さんの言わんとすることが理解できず困惑したが、首を傾げるわけにもいかないので俺は「なるほど」と相槌を打った。

「そこで。俺はお前達を仲間だと思うことにする」

「……」

　口下手な宵闇さんだから思うことが伝えられないのだろうか。

　しかし、俺達を仲間だと思ってくれるならそれは嬉しい。

「……ロールはお前のパートナーだろう」

　彼がそれだけ言うと、車内は沈黙に包まれる。

ーーー

　ニューロードから車で二時間程の位置にある小さな街、ネグウェーブ。

　外壁は低く、自衛軍の管理も緩いと聞く街だが比較的治安は良いらしい。

　そこへ着いた俺達は、さっそく安置を見つけて大橋の携帯を取り出していた。

　場所は街の片隅にある寂れた駐車場。そこにオンボロ車を停めて、俺は車の中で宵闇さんから携帯を受け取った。

　電波を遮断していたため着信履歴はないが、メールが受信中となっている。

　俺は大橋の携帯端末に浮かび上がるその文字を見てほくそ笑んだ。

　受信完了すると、弦気からのメールが一件届いていた。

　メールの本文には電話番号が書かれている。

　おそらくここに掛けろということだ。

　続いて「着信通知機能」によるショートメールを確認する。

　弦気からの着信通知が一件と、知らない番号からの着信通知が何件か。

　この知らない番号からの着信通知は、こちらの位置を探るために自衛軍側が掛けたものだろう。

　時計を見る。長話はできないが、一件だけ着信を入れて来たということは、奴は事情を察しているらしい。

「じゃあ、かけますね」

「早くしろ。時間がない」

　俺は携帯端末を操作し、メールに書いてあった電話番号をダイヤルに入力すると、電話を発信した。

　ニューロードから三番目に近いこの街で逆探知されるということは、宵闇さんとの繋がりを懸念されるだろうが、心配ない。

　そう。計画通りに弦気と協力関係を結ぶことができたら、ニューロードに留まる理由はない。

　新天地で新たな計画を練って、ボスを討つのだ。

　プルルルと、コール音が耳の中で鳴り響く。

　焦らしてくる。中々電話にでない。

　しかし焦る必要はない。

　セントセリアからここまでは相当な距離があるし、近くの隊員を派遣されようと、大将クラスが来ない限りは俺でも対処できる。

　それに加え、宵闇さんまでいるのだ。

　まあ宵闇さんは最終手段になるのだが。

　たっぷりと十数回コール音を聞かされて、ようやくガチャと電話が繋がる音がした。

　僅かに口を開き、要件だけ伝える準備をする。

『お前はやはり、俺の脅威になるのかもしれないな。死音』

　その声で頭の中が真っ白になった。

「な……ッ……！」

　なんで……ボスが……！

　目を見開き、俺は開いていた唇を噛みしめるように閉じた。激しい動悸。

　その様子を見ていた宵闇さんが眉を顰める。

　せめて冷静さを取り戻すべく大きく息を吐いて、俺は脳をフル回転させる。

　なぜボスが……？

　つまり弦気はすでに捕まっている？　いや違う。

　まずは、電話を切れ。

　俺は携帯を耳から離すと、おぼつかない手つきで電源を切った。

「……くそ！」

「なにがあった、死音」

　隣の宵闇さんが訝しげに俺を見る。

「……電話に出たのはボスでした。宵闇さん、この携帯を"暗空"の中に」

「なに……？」

　大橋の携帯を受け取って闇に匿いつつ、宵闇さんは驚きの意を示した。

「……どういうことだ」

　そうか……。

　馬鹿だ俺は。

　俺は弦気が自分の携帯を破壊している可能性を考慮していながら、その携帯が敵の手にあることは考慮しなかった。

　弦気があんな状況なんだから、なんらかの形で携帯が押収されていてもおかしくない。

　ということは、もう一つの登録されてない番号からの着信通知こそが、弦気だったのか。

　その可能性は高い。

　が、どちらにせよ今から弦気に掛け直している時間はない。

「とにかく宵闇さん車を……」

　言いかけて口をつぐむ。

　集音。

　そして、車の中から辺りをぐるっと一周見回した。

　敵影は見えないが……

「ああ」

「早すぎないですか……？　いくらなんでも」

　すでに、囲まれている。

　コール音で稼がれた時間を考慮しても、早すぎる。

　これはこの街の戦力ではないな。俺が電話を掛けてくるまでの間ずっと、転移能力者を待機させていたのだろうか。

　考えても仕方ない。こうなったら戦う他手はないのだ。

「俺がいきます」

「いや、俺も出よう」

「待ってください、宵闇さんは……」

　この状況でも宵闇さんを温存したい。そう思った俺は制止しようとしたが、彼はすでに車から降りて外に立っていた。

　溜息を吐き、ゆっくりと車から降りると、駐車場の入り口に人影が現れた。

「ちょっとちょっと。キミもしかして宵闇？　こんなの聞いてないよぉ」

　愚痴を垂れながら歩いてきた男の胸には、銀色に光る四つ星のバッジ。

　目を瞠る。

「三國崎宮日（みくにざきみやび）……」

　俺は本来遠方の街に配属されているはずの大将の名前を、確認するように呟いた。