ずっと、待っていた……

「さあ、今度こそ文句は言わせないわよ！」

　迫力ある声と同時に、けたたましい音が机から発せられる。積み上げられた資料が余韻とともに崩れ落ちた。

「ここにサインして」

「……あのな、普通の人はここで、こんなことはしないぞ」

「アキがいつもいつも、はぐらかすからじゃないっ」

「落ち着け、つばめ」

「これが落ち着いてられる状況っ！！」

　室内を響かせるつばめの声にオフィスの同僚達がなんだなんだと、注目し始める。

　そう、ここは会社の中。

　アキこと秋影（あきかげ）は、これはまずいと判断し、今にもひっかきそうなつばめのセーラー服の襟を掴み、席を外すことにした。

　とりあえず、昼下がりの屋上へと移動した二人。

　すぐに、つばめは秋影の目前に紙を突きつけ、一言。

「サインして」

「授業はどうした」

「今日は短縮授業なの。サインして」

「どうして、今なんだ。後でもいいだろう」

　秋影は目線をそらしながら問う。理由はわかっているが、それでも、気づかない振りをする。

　つばめはぶっきらぼうに説明する。

「私、今日で十六になった」

「そうだな。おめでとう」

　軽く流す。

「おめでとうはいいの。これにサインしてくれれば」

　さらに目の前へと、突きつけられるそれは、婚約届けの書類。

「わたし、十二年と三ヶ月待ったの」

　ずっと、ずっと待ったの。

　だから、早くサインして。

　目で訴えてくるつばめに秋影はたじろぐ。

　彼は、まだ幼さの残る少女のこの要求に今すぐに応えていいものか、判断が付かないのだった。

　実際彼女はこの春、高校に入学したばかり、逆に自分は三十代をゆうに越える年だ。言い換えれば、四十代に近い年なのだ。

「俺は、お前の世代からしてみて、おっさんだぞ……」

　ようやく絞り出して、出た言葉は妙にもの悲しい。

「わたしにしてみてみれば、王子様よ」

　きっぱりとシンデレラシンドローム宣言するつばめに、脱力する秋影。

「どこで、育て方間違えたんだ…………」

「失礼ねっ。当時の私から見れば、親を亡くし、親戚に嫌厭（けんえん）され、果ては養護施設に入れられそうになり、一人寂しく泣いていた私を、華麗に参上して奪っていったアキの行動を、王子様と呼ばずになんと言えばいいの？」

「や、参上はしてないし、奪ってない、奪ってない」

　脚色された、真実ほどむごいものはない。

　事実はこうである。

　秋影が参列に遅れてやってきたときに、柱の影で独りぼっちで泣いているつばめが、ストライクに入り、後日、引き取りを申し出たわけである。

　ようは、秋影が、犯罪すれすれのロリコンだったことが、この事態を招いた原因のようだ。

　教育以前の問題だ。

「それに、一緒に住むようになってから、毎日欠かさず、おはようとお休みのキスだってしてくれるし、デートしようって言ったら、デートしてくれたし、ちゃんと結婚してくれるって、約束してくれたじゃないっ」

　どうやら、教育にも問題が多々あるようだ。

「いや、キスは亡くなった両親としていたっていったからしているだけで、デートも遊びに行きたいのかと、思ったから。け、結婚は小さい頃の話で……」

　慌てて弁解する姿は滑稽以外、言いようがない。そもそも今もおはようのキスを続けている時点でアウトだ。

「アキのような美形な男性と腕組んで歩いてる姿、どうみても恋人同士だと、みんな思うんだよ」

「事実から見ると援交になるな…………」

　外見がまだ二十代に見える秋影だが、実際はつばめとは二倍も年が離れている。

　スーツ姿と女子高校生が腕組んでいる姿は、一般的には親子か援交の二択しかない。

　秋影はつばめにくっつかれること自体、嫌いなわけではない。むしろ、大いに喜んでいる。

　一目見たときから、全てにおいてつばめのことが好きになってしまった。

　十数年、一緒に暮らしてきてもそれは変わらない。

　しかし、歳の差とつばめの未来、両方の現実を突きつけられると躊躇してしまうのだ。

　つばめはまだ、若い。

　自分以外の恋に目覚めるかもしれない。

　その時が来たら、つばめの気持ちを優先し、自分は引き下がるのだろう。

　しかしそれは、自分という存在はただの父親に成り下がってしまう。

　それが怖かった。

　手放したくないのは、秋影も一緒だったのだ。

　沈黙を女的感でつばめはぶち壊す。

「わたし、他の男と恋なんてしないわよ、絶対っ」

「…………」

「だから、アキも他の女に恋なんてしないって約束してほしいのっ」

「へ？」

　突然、何を言い出すのか、理解できなかった秋影。その表情を見て、つばめは、ほら、ぜんぜん気づいてない、と語る。

「アキ。会社の女性からして、ターゲットの的になっているんだよ。三十代に見えないくらいかっこいい容姿、趣味のスポーツジム通いで鍛えられたたくましさ。私の調査では今のところ五、六人の女がアキにアプローチしているのっ」

　いつ調べたのか。しかし、秋影はそんなことを通り越して、衝撃的な事実をしったような表情をしていた。

「……知らなかった。つばめ以外みんなこんにゃくに見えていたから」

　基本、同世代前後の女性に興味がわかない秋影は、誘いがあってもこんにゃくと話すつもりはないので、断り続けて早幾年。

　それが、逆にクールと言うことで、女性を燃え上がらせていることに気づいてなかったのだ。

　ちなみに、こんにゃくは秋影が嫌いな食べ物である。

　ふと見ると、つばめがきらきらした瞳で、自分を見ていることに気づく。

「どうした？」

「今の言葉、もう一回いって」

「？　どうした？」

「その前」

「前？　つばめ以外の女性はこんにゃくに見える？」

「それ！」

　押し倒さんばかりの勢いで、抱きついてきた少女をなんとか支えて、ふと秋影は自分の言葉の意味を理解した。

　逆説で考えるとつばめだけしか好きになれない、となる。

　彼は今更ながら、告白していることに気づき、慌てふためく三十代。

「いや、あのっ」

「私の気持ち、絶対、親子の愛情として片づけないで……」

　秋影の胸に埋めている少女は、震えた声でそう告げた。

　ずっと、先へ行く秋影を追いかけていたのだ。自分より大人である彼がいつ、つばめの側を離れてしまうのが不安で不安でたまらなかった。

「アキ、大好き」

　十数年間、ずっと募らせた思いの一言。

「反則だろ。それは……」

　本当は自分から言いたかった秋影。つばめが、高校卒業した時にプロポーズを申し込もうと考えていたのだが、高校入学してすぐに、まさかの逆プロポーズ。

　小さな背中を優しく包み込み、吐息がかかるくらいつばめの耳の近くで秋影は囁く。

「一応聞くが、卒業まで待つつもりは？」

「ない！！」

　にこやかに宣言するその笑顔に、秋影は不敵な笑みで返す。

「責任はとれないからな」

「？　なんの？」

　つぶらな瞳の問いかけに甘い口づけで返す。

　彼の数十年間押し殺した感情が、一気に溢れ出すのがわかる。

　息があがっているつばめに、ずっと言いたかった言葉を告げた。

「好きだ、つばめ。結婚してくれ」

　その数ヶ月後、二人は正式に結ばれたのだった。

　了