7/9

第六章「伝説の武器は、ここにあるらしい」

気配があった。

ダンジョンの入口付近に、人間の気配がした。俺はボス部屋の玉座から立ち上がり、目を閉じた。

「……来たな」

「来たの？」ポリンが床から顔を出した。

「ああ」

「強い？」

「知っている連中だ。前回、俺を倒した」

チイが天井からぱたぱたと降りてきて、俺の肩に止まった。

「ボスを倒した人たちなの？」

「そうだ。だが今回は違う」

俺は大剣を手に取った。磨き上げた刃が、松明の光を反射した。

「全員、持ち場につけ。いつも通りやれ」

「わかったの」「わかったよ！」「……はい」

「わかった」「ぐぇ、わかった」「わかった」

思い思いの返事が重なって、それぞれが散っていった。

俺は玉座に座って、待った。

◆◆◆

パーティの声が入口から聞こえてきた。

「ここで間違いないんだな。伝説の武器が、この序盤ダンジョンの最奥に」

「古い文献にそう書いてあった。『初陣の地の最深部に、時を超えた刃が眠る』と」

「でもここ、前に来たことあるだろ。そんなもんあったか？」

「見落としたんだろう。ボスを倒した後、ちゃんと探したか？」

「……してない」

「だろう。今回はボスを倒してから隅々まで調べる。序盤ダンジョンだ、さっさと終わらせよう」

俺は聞いていた。

伝説の武器。初陣の地の最深部。時を超えた刃。

封印の部屋のことか、と俺は思った。あの古い部屋に、先代の装備が眠っていた。あれがそうなのかもしれない。

「……好きにしろ。たどり着けたらな」

◆◆◆

しばらくして、第一層から悲鳴が聞こえた。

魔法使いの声だった。

「壁から！スライムが壁から出てくる！」

「火で焼け！」

「焼いてる！でも数が多い、どこにでもいる、壁にも天井にも！」

「っ、脇腹を！棘が——」

「ラムダ！」

どさり、という音がした。

それから静寂。魔法使いが倒れた。

三人の足音が、第二層へと急いだ。

◆◆◆

第二層に入った瞬間、天井が鳴った。

「バット……？いや、多い、多すぎる！」

「散れ！」

「きゅきゅきゅきゅ——」

チイの号令で、超音波が通路に響いた。

「なんだ今の！音で攻撃してくる！？」

「喋った！バットが喋った！？」

「気にするな、盾で——」

二撃目が来た。

「っ……回復、頼む」

「魔力が……もう限界で」

「エル！」

どさり。回復役が倒れた。

二人の足音が、第三層へと急いだ。

◆◆◆

第三層に入ったところで、イチが通路の真ん中に立っていた。

腕を組んで。ニとサンが両脇から現れた。

「止まれ」とイチが言った。

「ホブゴブリン……喋った？」と剣士が言った。

「そうだ」とイチが答えた。

盾の男が剣士に目配せした。「二人で突破する。行くぞ」

戦いが始まった。

ホブゴブリン三匹相手に、二人は粘った。連携は崩れなかった。

それでも、消耗しきった体に、罠のコースを何十回も走り抜けた三匹の動きは堪えた。

ニが剣士の剣を弾いた。

サンが「ぐぇ……もらった！」と叫んで剣士の足を払った。

「っ——」

剣士が膝をついた。

「アシュ！」

「行け」と剣士が言った。「一人でも、行け」

盾の男が舌打ちして、走った。

◆◆◆

ボス部屋の手前の廊下。

鬼助が一人で立っていた。

「通さない」

盾の男は答えなかった。ただ盾を構えて、突っ込んだ。

長い戦いだった。

盾の男は強かった。パーティの中で最後まで残っただけある。キスケの魔力を盾で凌ぎ、パワーに体を張って対抗した。

しかし一人では、限界があった。

キスケが静かに魔力を練った。

「……終わりです」

どさり。盾の男が倒れた

廊下に、静寂が戻った。

◆◆◆

俺は玉座で待っていた。

待っていた。

……待っていた。

誰も来なかった。

扉の向こうが、静かだった。足音もない。気配もない。戦闘音も、もうしばらく前に止まっていた。

「……？」

俺は立ち上がった。

扉に近づいた。恐る恐る、扉を少し開けた。

廊下に鬼助が立っていた。その足元に、盾の男が倒れていた。

「……鬼助」

「はい」

「誰か来るか」

「……来ないと思います」

俺は廊下をゆっくりと見渡した。

俺は大剣を握ったまま、しばらく黙っていた。

「……俺の出番は？」

「……なかったですね」と鬼助が言った。

静寂。

「そう、か」

ぱたぱたとチイが飛んできた。

「ボス！みんなやっつけたよ！」

「ポリンも頑張ったの！」壁からポリンが染み出してきた。

「ぐぇ、俺らも！」とサンが通路の奥から叫んだ。

「……」

俺は大剣をゆっくりと下ろした。

しばらく廊下を眺めた。

それから、ふと思い出した。

俺はこの日のために、いろいろ考えていたのだ。

ボス部屋の扉が開いた瞬間、どんと玉座から立ち上がって、低い声で言う。

「また来たな」

それから大剣をゆっくり構えて、

「今度は、そうはいかない」

完璧だ。前回負けた相手に、余裕を持って言い放つ。締まりがある。格好いい。何度も頭の中で練習した。

あるいは、もっとシンプルに、

「待っていた」

これも悪くない。寡黙で重みがある。鬼助みたいで格好いい。

どちらにするか、ここ数日ずっと迷っていた。

「……使わなかったな」

「えー？なんか言おうとしてたの？」とチイが言った。

「……いや、なんでもない」

「ぐぇ？」とサンが言った。

「なんでもないと言った」

ポリンが壁から顔を出した。「ボス、なんか悔しそうなの」

「悔しくない」

「悔しそうなの」

「……少しだけだ」

キスケが無言で前を向いていた。何も聞こえなかったことにしているらしい。それでいい。

俺は大剣を鞘に収めた。

次こそ、使う。きっと次こそ。