序盤ダンジョンのボスですが、暇だったので鍛えなおしました。

第五章「鍛えたら、みんな変わった」

翌日から、俺は鍛錬を始めた。

先代の設計図を読み込み、罠の仕組みを頭に叩き込んだ。

古い装備を磨いて使えるか確かめた。

そして毎日、剣を振った。大剣を振り、体を動かし、前回の戦いで露わになった弱点を一つずつ潰していった。

盾の男の受け流しに対応できなかった。

剣士の速度についていけなかった。

回復役を優先して崩せなかった。

課題は山積みだった。

「一つずつだ」

ぷるぷる。

足元のスライムが同意した。

◆◆◆

最初は俺一人でやるつもりだった。

しかし三日も経たないうちに、ゴブリンたちが混ざってきた。

俺が素振りをしていると、ゴブリンが隣で棒きれを振り始めた。

真似しているらしい。フォームは滅茶苦茶だが、一生懸命だった。

「……好きにしろ」

「ぐぇ」

それからオーガも来た。俺が岩を持ち上げて筋力を鍛えていると、オーガが隣でより大きな岩を軽々と持ち上げた。

「お前はもう十分強いだろう」

「ふーん」

「……好きにしろ」

スライムたちは相変わらずぷるぷると周囲を漂っていた。鍛錬に参加しているのかしていないのかよくわからないが、いつも近くにいた。

バットたちだけは天井にぶら下がったままだった。

「お前らも下りてこい」

きゅっ。

「……まあいい」

◆◆◆

一週間が経った。

ゴブリンたちの棒きれの扱いが、明らかに上手くなっていた。

素振りのフォームが様になってきた。体つきも、心なしか引き締まってきた気がした。

「お前たち、やるな」

「ぐぇぐぇ！」

得意げだった。

俺は先代の設計図を参考に、罠のコースを組み直した。

今度はゴブリンたちを訓練用に使う。前回の罠コース競技とは違い、今回は本気で避けることを求めた。

「避けられなければ痛い。でも死なない。繰り返せ。」

「ぐぇ……」

最初は惨憺たるものだった。しかし十回、二十回と繰り返すうちに、ゴブリンたちの動きが変わっていった。罠の作動タイミングを体で覚え始めた。反射で動くようになった。三十回目には、一匹が初めてコースを完走した。

「よし」

「ぐぇぇぇ！」

残りの二匹も「ぐぇぐぇ」と囃し立てた。俺は特に何も言わなかったが、悪い気はしなかった。

◆◆◆

二週間が経った頃、異変に気づいた。

ゴブリンの一匹が、大きくなっていた。

正確には、体格が一回り増して、顔つきが変わっていた。

以前の間の抜けた顔ではなく、眼光が鋭くなっている。手足も長くなった。

「……お前、なんか変わったか？」

「ぐぇ」

声も少し低くなっていた。

俺はじろじろと眺めた。これは、ホブゴブリンというやつではないか。

ゴブリンが鍛錬を重ねた末に進化する、上位種だ。話には聞いたことがあったが、実際に見るのは初めてだった。

「……進化したのか」

「ぐぇ」

当人は特に自覚がない様子だった。

残りの二匹も、見れば体格が変わりつつあった。もうすぐ同じようになるだろう。

「まあ、いいことだ」

俺はそう結論づけて、鍛錬を続けた。

◆◆◆

三週間目に入った頃、今度はオーガが妙なことをし始めた。

岩を持ち上げながら、ぶつぶつと何かを呟いていた。

聞き取れない言葉だった。それから、持ち上げた岩が突然燃え上がった。

「なんだ」

オーガは少し驚いた顔をした。それから岩をじっと見た。

「ふーん」

また呟いた。今度は岩が凍りついた。

「……お前、いつの間に魔法が使えるようになった」

「ふーん」

オーガは凍りついた岩を床に置いた。どすん、という重い音がした。

本人はあまり気にしていない様子だった。

俺はしばらくオーガを眺めた。これは鬼人、というやつだろうか。

身体能力に加えて魔力まで持つ上位種。こいつも進化したらしい。

「……いいことだ」

「ふーん」

俺は努めて平静を装ったが、内心少し動揺していた。

◆◆◆

そしてある朝——ダンジョンに朝はないが——俺が素振りをしていると、通路の壁がぐにゃりと動いた。

俺は大剣を構えた。

壁から、スライムが染み出してきた。

「……お前たちか」

ぷるぷる。

どうやらスライムが壁に溶け込んでいたらしい。

這いずり回るうちに石の隙間に入り込む方法を覚えたのか、あるいは体質が変わったのか。

壁から出てきたスライムは、床をぷるぷると移動して、また別の壁に吸い込まれていった。

「通路を自由に移動できるようになったのか」

ぷるぷる。

「奇襲もできるということか」

ぷるぷる。

自覚はなさそうだった。ただそういう体になったらしい。

それから合体したり分裂したりを繰り返して、複数の通路に同時に存在できるようにもなっていた。

いつの間に。

俺は壁をしばらく眺めた。

「……すごいな、お前たち」

ぷるぷる。

◆◆◆

そして、バットだ。

鍛錬を始めて一ヶ月が経った頃、俺が大剣を振っていると、天井から何かが降ってきた。

バットだった。

一匹が天井から降りて、俺の肩に止まった。小さな翼をぱたぱたさせて、じっとこちらを見ていた。

「……お前、下りてきたのか」

きゅっ。

「今まで何してたんだ」

きゅっきゅっ。

わからない。でも下りてきた。それだけは確かだ。

見れば天井の他のバットたちも、ざわざわと動き始めていた。

ぶら下がりながらも、羽をぱたぱたさせている。何かを察したのかもしれない。

肩のバットは、そのまま動かなかった。

「……鍛錬の邪魔だぞ」

きゅっ。

動かなかった。

俺はため息をついて、バットを肩に乗せたまま素振りを続けた。

◆◆◆

夜——ダンジョンに夜はないが——俺は玉座に座って、ダンジョンを見渡した。

通路ではホブゴブリンたちが黙々と鍛錬を続けていた。

壁ではスライムがぷるぷると溶け込んでいた。

隅では鬼人になったオーガが静かに魔力を練っていた。

天井ではバットたちがざわざわと動き回っていた。

俺は肩のバットを見た。

「みんな、変わったな」

きゅっ。

変わったのは俺だけではなかった。鍛錬の日々が、このダンジョン全体を変えていた。

俺は先代の冊子の言葉を思い出した。

頼む。俺の分まで、強くなれ。

「……なってるぞ、先代。たぶん、想定以上に。」

ぷるぷる。きゅっ。ぐぇ。ふーん。

思い思いの返事が、暗いダンジョンに重なった。

俺はしばらくそれを聞いていた。それから、ふと思った。

これ、次に来る冒険者は、かなり大変なのではないか。

「……まあ、それでいいか」

俺は目を閉じた。

それでいい、と思った。

たぶん。