手のひらサイズの紅竜は魔法使いに保護される

第四話 土(ど)の魔珠

4-04．因縁の地

「自分で結界や防御の壁を出すようにはしてますが、守ってもらえると思ったら安心できます」

「できることはしておいたわ。でも、過信してはだめよ」

「はい」

　ルナーティアも、その辺りはちゃんと心得ているつもりだ。

「だけど、正直なところ、心配なのよね。エイクレッドを狙ったという魔性、あなた達の行き先によっては、また現れるように思えて……ああ、ごめんなさい。怖がらせるつもりはないんだけれど、警戒するに越したことはないと思うの」

「はい、わかってます。あたしも、何となくまた出て来そうな気がしてるし」

　予測が外れてくれればいい。だが、よくない予測に限って当たることは……ままある。

「危なくなったら、すぐに逃げるのよ。無理に戦おうとしては駄目」

　パフィオは、クラスメイトと同じことを言う。

「たとえその時に集めた素材を落としたとしても、それは放っておくのよ。素材はまた集められるわ。でも、命は落とすと、もう戻らないんだから」

　もしかするとパフィオは、魔珠鏡の術をルナーティア達に教えたことを後悔しているのかも知れない。

　珠を作るためにパラレル魔界で素材を集めなければならないのは、最初からわかっていたこと。それを学生達に話してしまったのだから。

　パラレル魔界へ行けば、危険に巻き込まれる可能性が高い。そのことは、十分に予測できたことなのに。

　実際、こうして危ない目に遭っている。何かあれば、責任を問われることにもなりかねない。

「今度、パラレル魔界へ行った時にまたその魔性が現れたら、その次は私達も同行しようかって話しているの」

「私達(・)って……マロージャ先生もってことですか？」

　ルナーティアは目を丸くする。

　だんだん、話が大きくなっていないか。エイクレッドの魔力を戻すために「知恵」や「知識」を借りようとしただけなのに。

　レシュウェルはリクリスに巻き込まれてもらおうと考えていたが、ここまで関わってもらうことを予想していただろうか。

「ええ。どちらかがね。珠はもう二つできている訳だし、魔性が出て来たからって、今更別の方法を考えよう、とはならないでしょ？」

「そう……ですね」

　まだ二つ。でも、苦労して集めた素材を使い、レシュウェルの魔法で珠に作り上げた。

　半分にも満たない数ではあっても、これであきらめるのは絶対にいやだ。

　ルナーティアやレシュウェルがそう考えるだろう、というのはリクリスやパフィオにもわかっている。

　だが、竜という特殊な存在に目を付けた魔性が、このままあっさり引き下がるとは思えない。どうにかして、竜の力を手に入れようとするだろう。

　そう考えると、学生達だけで行かせるより自分達が同行した方が、やきもきしながら学校で帰りを待つよりずっといい、という結論に至ったのだ。

「ぼくが追い返せたらな……」

　話を聞いていたエイクレッドが、ぽつりとつぶやく。それを聞いたパフィオが、苦笑した。

「竜なら簡単に追い返せるでしょうけれど、今のエイクレッドにはちょっと難しいわね。魔果で少しは魔力が戻っているかも知れないけれど、その魔力を攻撃に使ったら、ここへ来た時よりもっと小さくなるかも知れないわ」

　そうなったら、いくら竜でも命の危険があるかも知れない。

　ルナーティアがエイクレッドを見付けた時、エイクレッドは眠っていた。魔力を急激に奪われたためだろう、ということだったが、あれは眠っていたと言うよりは気絶だろう。

　魔力の少ない状態でさらに無理をして魔法を使えば、今度は昏睡状態になることだってありえる。

「今度の日曜については、あなた達にまかせるわね。次以降は、そういうことも視野に入れて、考えていきましょうってことよ」

「わかりました」

　ひとりの魔性の存在で、ちょっと面倒なことになりそうだ。

☆☆☆

　土曜日。

　ルナーティアは終業のベルが鳴ると、手早く荷物をカバンに入れて帰り支度を始める。そのカバンは、いつもより少し大きめだ。

「ルナーティア、急いでるみたいだけど、用事でもあるの？」

　どちらかと言えば普段はのんびりしているルナーティアが、妙にせかせかしている。それを見て、カミルレが尋ねた。

「うん。ちょっとレシュウェルとね」

「あら、デート？」

「んー、ちょっと違うんだけどね」

　レシュウェルとお出掛けならデートと言ってもいいのだが、今日の中心はエイクレッド。小さな竜にこの世界の動物を見せる、というのが目的だ。

　でも……これってやっぱりデートみたいなもの、かな。

「じゃ、お先に」

　ルナーティアはカミルレに手を振って、小走りに校門を目指す。校門のそばには、すでに長身の影が立っていた。

「レシュウェル、お待たせ」

　その声で、レシュウェルがこちらを向く。

「俺も今来たところ。行こうか」

「うん」

　二人並んで、地下鉄の駅へ向かう。

　こんなふうに二人で帰る時、いつも今と同じように並んで歩くのだが、今日はうきうきしている。行き先がちょっと違うだけで、こんなにも気分が変わるものだろうか。

　やっぱり、頭のどこかで「デート」って思ってるのかも。

「今更だけど、ルナーティアは制服のままでいいのか？」

　大学部は私服で通学するが、高等部のルナーティアは制服。

「本当は駅のトイレで着替えようかなって思ったんだけどね。今はコートを着る季節だから、はおっちゃえばわかんないかなって」

　制服のままであちこち遊びに行くと、生活指導の先生に見付かった時に注意を受ける。校則で禁止されている訳ではないが、あまりいい顔はされないのだ。

　だからと言って、わざわざ家に帰るのは時間がもったいないし、面倒でも学校を出てから着替えよう、と思っていた。

　でも、コートを着てしまえば、下にどんな服を着ているかなんて見えない、と気付いたのだ。

　行く先は、コートを脱ぐ必要のない屋外の動物園。それならこのままで、とあっさり決めた。

　今日のカバンが少し大きいのは、コートを替えるためだ。

　制服の上に着るコートは真っ黒な面白味のないデザインで、葬式に着てもおかしくないもの。

　せっかくデート（のようなもの）をするのだから、と遊びに行く時に着る白のダウンジャケットを持って来た。

　小さくたたむのに苦労したが、軽いという点は助かっている。

　そういうことで、ルナーティアは駅で電車を待つ間に、コートだけを着替えた。

「白のジャケットにエイクレッドがいると、ものすごく目立つな……」

「ぼく、すぐに見付かっちゃうね」

　白の上に鮮やかな赤の身体は、確かに目立つ。その気がなくても、目を引きそうだ。

「エイクレッド、今日は俺の肩に乗ってろ。その方が、向こうへ行った時も見えやすいだろうし」

　確かに、ルナーティアの肩よりレシュウェルの肩の方が高いから、見晴らしはよくなる。動物園でもよく見えるだろう。

　それに、レシュウェルの服は黒のブルゾンなので、ルナーティア程にはエイクレッドの身体も目立たない。

　エイクレッドがレシュウェルの肩へ移動すると同時に、ホームへ電車が入って来た。

　電車の中でのエイクレッドは、マスコットかブローチもどきのふりをして動かない。もちろん、声も出さない。

　朝の満員電車の時は、落ちた時のことを考えてルナーティアがポケットに入れる。そんなに混んでいない時は、肩に乗ったまま。エイクレッドも慣れたものだ。

　おかげで、「何、これ？」と他の乗客に騒がれることもなかった。

　二人は北地区のオッカザキー駅で降り、そこから五分も歩けばケフト動物園だ。

「エイクレッド、何ともないか？」

　レシュウェルが、肩にいるエイクレッドに尋ねる。

「え？　うん、平気だよ。どうして？」

「この辺りは、ヘイ・アーンの近くなんだ。エイクレッドの魔力を奪った祠もある。ここまでその効力が及ぶとは思わないが、もしかすればエイクレッドの力を吸い取ったことで、祠の力が向上しているかも知れないからな」

　レシュウェルの言葉に、ルナーティアははっとする。

「あ、そっか。あたし、そこまで考えてなかった。ごめんね、エイクレッド。身体、おかしくなってない？」

　エイクレッドはヘイ・アーンの近くにある祠で力を奪われ、そこから逃げるようにして移動し、エーカンドゥでルナーティアとレシュウェルに見付けられた。

　オッカザキーはヘイ・アーンとエーカンドゥの間に位置し、言ってみればエイクレッドにとって因縁の場所に近いのだ。

　ルナーティアはそんなことなどすっかり忘れ、ただ「エイクレッドに動物を見せてあげたい」ということだけを考えていた。ケフトの動物園はここだけだし、自然にここまで来て。

　レシュウェルに言われ、その位置関係に初めて気付いたのだ。

「う、うん。何も感じないよ。もう吸い取るだけの魔力がないのかも」

「それならそれで、今はいいんだけどな」

　魔果を食べて、身体が大きくなっているのだから、魔力は多少なりとも回復しているはず。ない訳ではないが、吸い取られる感覚はない、ということだろう。

「エイクレッド、おかしくなったらすぐに言えよ。ここを離れないと、また影響が出かねないからな」

「わかった」

　動物園にまで影響を及ぼしている、とは思えないが、注意するに越したことはないだろう。