手のひらサイズの紅竜は魔法使いに保護される

第三話 火(か)の魔珠

3-08．爆裂の実

「それはそうなんだけど……今のエイクレッドは普通の状態じゃないし、火傷以外のケガをしたりするかも」

「言い出せばキリがないし、ケガをするかもってのは俺達も同じだぞ」

「あたしは守ってもらってるけど、さっきのエイクレッドは自分だけで行っちゃったから」

「エイクレッドだって、ただ傍観していられないんだろう？」

「うん……。あそこなら、ぼくも平気だって思ったから」

　自分がエイクレッドなら、やはり同じことをしたかも知れないな、とルナーティアも思う。

　人間の肩に乗って、ただ見ているだけ。

　そんな状態がずっと続くなんて、きっといたたまれないだろうから。

　蜂に擬態する魔法をかけられて、エイクレッドが素材を取りに行ったことがあるが、あの時のように「自分も何かしたい」という気持ちはわかる。

　火がある場所なら、何とかなる。

　そう考えての行動だろう。

「さ、無事にうろこは手に入ったんだ。俺達が燃やされる前に、さっさとここから離れよう」

　その提案については、ルナーティアも大賛成だった。

☆☆☆

　次に向かったのは、西地区にあるモズメーだ。ここで「爆裂の実」を手に入れるのである。

「この名前、怖すぎるわ。爆裂の実って」

　ダイナマイトを持ち歩くような気分になってしまう。

「そんな実を使うのか」

　次に必要な素材の名前を聞いたログバーンの口調は、どこかあきれたように聞こえた。

「ああ。俺達の先生にあたる魔法使いが、そう教えてくれた。魔法で細工するのは俺だけど、実際のところは何がどう変化して珠になるのかはさっぱりだ」

　何がどこでどう反応し、そんな危なっかしい名前の実が魔法の珠になるのか。

　リクリスや他の魔法使いは、ちゃんと説明できるのだろうか。

　オッグラーの山からしばらく移動した所にある森へ着いたが、さっきほどではなくても暑い。

　この辺りに火山などはないはずなのだが、妙に空気が熱を帯びているように思えた。

　心なしか、きな臭くも感じる。人間の本能だろうか、いやな予感しかしない。

　モズメーにあるこの森は、二、三メートル程の木が林立している。幹の太さは直径二十センチくらいだろうか。そんなに太くはない。

　緑の丸い葉が茂り、一見するだけならごくごく普通の木。その低位置の枝に、みかんサイズの実がいくつかできていた。

　これが「爆裂の実」だ。

　皮が紅色で、一見すると魔果に似ている。だが、魔果は表面がつるりとしているのに対し、爆裂の実は少しごつごつしていて、表面のことだけで言えばアボカドに似ているかも知れない。

「……俺達が必要とするものは、だいたい誰かのエサだな」

　その木の周辺には、ネズミがいた。

　身体が赤黒く、ネズミのくせにねこサイズ。魔物らしく、前歯がカミソリのように鋭い。

　そんなネズミが、あちこちにいるのだ。火を扱う訳ではないらしいのだが、身体の色から「火ネズミ」と呼ばれている。

　レシュウェルがつぶやいたように「爆裂の実」はこの火ネズミ達の食料の一つ。その前歯を使い、皮をむいて食べるのだ。

　本によると皮だけでなく、実の部分も紅色なのだが、その中心に黒い種がある。その種が「爆裂の実」と呼ばれる所以(ゆえん)で、傷を付けると爆発するのだ。

　ネズミ達はそれがわかっていながら、豪快に実を食べようとする。種までその鋭い前歯で噛み付いてしまい、爆発させてしまうのだ。

　仲間がそれで散っていっても食べたがるのだから、彼らにとっては相当に美味らしい。ゆっくり食べれば済む話だが、そうできないくらいに好きなのだろう。

　爆発の威力は、小さな魔物なら木っ端微塵。人間でも、距離によっては重傷を免れない。

　本には「取り扱い注意」と出ていたが、できることなら取り扱いたくない代物である。

　こんな危ないものだから、ログバーンは「そんな実を使うのか」とあきれていたのだ。

　レシュウェル達が現れたのを見て、ネズミ達のキーキーという甲高い声があちこちで響く。

　名前に同じ火と付いていても、さっきの火トカゲとは違い、こちらはエサを取られまいと威嚇しているのだ。

「怒ってる……みたいね」

「さっきはエサじゃなかったけど、今回は間違いなくエサを横取りだからな」

　素材として必要な実は、一つでいいのだ。しかし、あちらにすれば「たとえ一つでも食料を持ち去る奴は敵」とみなしているのだろう。

「あの歯、噛まれたら痛そうだね」

「テンプール先生のマント、ネズミの歯は防いでくれない……よねぇ」

　パフィオから借りている防御のマントは、基本的に魔法の攻撃を防ぐもの。噛まれることに対しては、素手のままよりはダメージが減らせる、という程度だろう。

「やっぱり奴らには、一旦ここから引いてもらうしかないな」

　このネズミ達にも、天敵はいる。レシュウェルはその魔物の幻を出して、ネズミ達をここから少しの間だけ遠ざけ、さっさと実を入手して離れるつもりだ。

　以前にも、ゴブリンを相手にした時に魔法で幻覚の火を出したが、それと同じ方法である。

　ざっと見た限り、ネズミは少なくとも五十匹はいそうだ。そんな魔物を相手にしたくない。

　このネズミ達がいることはここへ来る前に調べてわかっていたし、最初からそうするつもりだった。

「お願いだから、素直に逃げてね……」

　レシュウェルが天敵の魔物の使い手だ、とネズミ達が勘違いしてくれれば。

　ここから逃げるか、多少なりとも距離を置くだろう。ルナーティアは、ひたすらネズミ達が逃げてくれることを祈る。

　ルナーティア達からは見えていなかったが、威嚇している魔物の中には、実を手にしているネズミもいた。

　さぁ、これから大好きな実を食べようとしている時に、どこからともなく現れた不審者。何だ、こいつらは、と仲間と同じように鳴き始める。

　そうすることで、自分で自分を興奮状態にしていた。

　そして、普段ならそれなりに注意して失敗しないように食べる「爆裂の実」に、勢いで噛み付いてしまう。

　自分の歯がとても鋭く、実の皮など簡単にむけてしまい、さらに実の中心まですぐに歯が入ってしまうことも忘れて。

　その結果、種に傷が付いて、そこから大きなエネルギーが生まれる。

「きゃあっ」

　少し離れた場所ではあったが、突然の爆発音にルナーティアは悲鳴を上げた。その爆発音に、ネズミ達も振り返る。

　音がした周囲では、仲間達の身体が吹っ飛ばされていた。さらには、その爆発が他の実も巻き込み、爆発が連鎖してゆく。

「誰だ、失敗した奴……」

　名乗り出られても困るが、ついそんなグチの一つも出てしまう。

「レシュウェル、今は下がれ。爆発に巻き込まれるぞ」

「ああ……」

　恐怖にかられたルナーティアは、すでに後ずさっている。さすがにこれに巻き込まれては無事ではいられないだろう、と思い、肩にいたエイクレッドを手の中に保護した。

　保護と言うよりは閉じ込めに近いが、またさっきのように無茶しないようにするためでもある。

　レシュウェルも、ログバーンに言われて離れかけた。だが、このまま爆発の連鎖が続けば、最悪だと必要な実が全て失われてしまうかも知れない。

　森は、ほとんど特殊映画の撮影現場並だ。立て続けに爆発が起きている。魔物のネズミ達も、さすがに混乱して逃げ惑っていた。

　もう侵入者どころではない。食事にありつけていないのに死ぬなんて、まっぴらだろう。

　あの実を手に入れるなら、今だ。この混乱を利用しない手はない。

　レシュウェルは一番手前にある木の周辺に、結界を張った。まだそこまで爆発の波は来ていないが、確実に一本だけでも守るためだ。

　さらに、現在位置からその木までの間に結界を張ることで、安全な道を作る。レシュウェルは、そこを通って走った。

　長身のレシュウェルが手を伸ばせば届く位置に、実はなっている。それを一つ握ると、軽くもぎった。簡単に「爆裂の実」は手に入る。

「レシュウェル！」

　泣きそうなルナーティアの声が響き、レシュウェルは急いで彼女のいる方へと走った。後ろで爆発の音が響くが、振り返らずに走り続ける。

「もうっ。レシュウェルもエイクレッドも、どうしてそんな危ないことするのっ」

　自分のそばまで戻って来たレシュウェルに、ルナーティアは抱き付いた。知らず、涙が浮かんでくる。

　走る彼の後ろで火柱が上がるのを見て、血の気が引く思いだったのだ。泣きたくもなる。

「悪かった。今を逃したら、手に入れるのが先になると思ったんだ。……言い訳がエイクレッドと変わらないな」

　抱き付くルナーティアの頭を、安心させるように軽く叩く。

　そのルナーティアが、はっとしたように顔を上げた。

「レシュウェル、その実、持ってて平気なの？」

「ん？　ああ。本物は知らないけど、手榴弾みたいな感じだな」

「そんなの、危ないじゃない」

「ピンを抜かなければ爆発しない……って、これは手榴弾じゃなかったな。強い衝撃や、種そのものに傷を付けなければ、安全だから。さっきのは別の実の爆発っていう、大きな衝撃のせいでああなったんだ」

　もう爆発の音は聞こえてこない。どうやらおさまってきたようだ。

　それにしても、本当に危険な実である。必要でなければ、絶対に近付きたくない実だ。