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22.公女、生涯最長の一瞬。

城に帰る馬車の中で、あからさまに〈ガッカリ〉という顔を、カトランに向けてしまった。

見れば、パトリスもわたしと同じ顔をしている。

カトランは戸惑い気味に視線を下げた。

ただ、カトランの、この表情が『戸惑っているのだ』と分かるようになったのも、温泉旅行中のことだ。

以前は、深く思い悩んでいるか、気分を害したのかと受け止めていた表情。

わたしにも少しずつ、カトランのことが解かるようになっていた。

「……そうだな。一緒に行くか」

と、カトランが顔を上げた。

自分は集落の視察に行くから、先に城に戻るようにと言われ、パトリスと落胆していたのだ。

「あ、ありがとうございます」

「……領民にアデールとパトリスの顔を見せておくのに、いい頃合いかもしれない」

パトリスと目を見合せて、

――やったね！

と、微笑み合う。

単に３人で出かけた温泉旅行を、３人で帰りたかっただけだ。

けれど、カトランが大切にする領民たちに、夫人と令息として引き合わせてくれるというのだ。

カトランからもう一歩進めて、自分を認めてもらったことが、ほのかに嬉しい。

集落に着くと、ザザにコートを着せてもらい、馬車を降りる。

まだ、一面の雪景色。

だけど、城の兵士たちが畑の雪かきをして、農地を耕していた。

時折、畑から出てくる瓦礫を取り除いては、また耕す。

カトランに付いて歩く後ろで、ギオが解説してくれた。

「辺境伯家の兵員数は過大です」

「……そうね」

城にあった台帳から想定される収穫と、兵員数を頭の中で照らし合わせる。

「……ご主君は、兵を解雇せず、まずは屯田兵にすることを考えておられます」

「なるほど……」

「和約を結んだとはいえ、まだまだ油断はできませんし、……アレらを、野に返すおつもりもありません」

自分とガルニエ家のために戦ってくれた兵士たちを、用済みになったから解雇する。

たしかに、カトランの性分からは考えにくい。

「ギオ。……屯田兵って何？」

と、パトリスが顔を見上げた。

「畑を耕し、農作業をしながら、領地を守る兵士のことですな」

「ふ～ん……」

「……いずれは帰農させることもお考えでしょうが、いきなりという訳にもいきませんからな」

戦争の爪痕を感じる、荒れた農地。

黙々と働く兵士たちが、元は山賊や野盗だったとは、にわかには信じられない。

彼らは彼らなりの事情があって身を落としていたのだと、よく解かる光景だった。

いま彼らを解雇すれば、いずれまた山賊に戻ってしまうかもしれない。

荒廃した領地でも、なんとか彼らを養おうとしているカトランが、とても誇らしい。

領民の村娘や、奥さんたちが、兵士にお茶の支度をしていた。

カトランが声をかけると、上目遣いに様子を窺いながら、ペコリと頭を下げる。

――領民から、私は嫌われている……。

と、カトランの言葉を思い出す。

脱走兵たちの広めた悪評で、カトランは領民たちから警戒されているのだ。

何度も足を運び、越冬物資を引き渡し、説得して村に戻らせた。

――まだ、カトランの努力は続いているのだ……。

と、胸を打たれる。

王国最強の武力を持つカトランであれば、領民たちを強制的に移住させることも出来ただろう。

けれど、そうはしなかった。

粘り強く話し合いを重ね、領民たちが自ら山を降りるのを待った。

最終的には、越冬の厳しさが領民たちを動かしたのかもしれない。

それにしても、カトランは丁寧に接し、納得してもらった上で、村に戻らせた。

王都で享楽に耽る貴族たちの何人が、これほど領民を想って統治しているだろうか。

兄君の子息、ガルニエ家の令息であるパトリスの身柄でさえ、力づくで取り返そうとはしなかったのだ。

わたしもカトランの夫人として、丁寧に接しようと、微笑みを絶やさない。

「カトランの夫人となりましたアデールです。どうか、よろしくね」

わたしの言葉に、村娘たちはペコリと伏し目がちに頭を下げる。

ありありと、わたしを警戒する眼差し。

ザザが話しかけてみるのだけど、彼女たちの眼差しから、険しいものは去らない。

この眼差しに囲まれながら、カトランはめげることなく足を運び続けたのだ。

そして、心の壁を融かそうと、意を尽くしている。

無駄口を叩いている訳ではない。

畑の再耕状況を尋ね、必要なものはないか？足りてないものはないか？と、丁寧に聞いていた。

軍司令官のような佇まいであるけれど、偉そうぶるところはなく、卑屈でもない。

凛々しい横顔を眺め、

――なんと素晴らしい夫に嫁げたのか……。

と、また胸を躍らせて、

――アデールを妻とは扱わないと言った、俺の発言を撤回したい。

というカトランの言葉を思い出して、つい顔を背けてしまった。

パトリスが心配そうに、わたしを見詰めていた。

「……アデール？顔が赤いよ？寒い？」

「う、ううん。大丈夫……」

「でも、顔が赤いよ？」

何回も言わないでほしい。

と思いつつ、パトリスからも顔を背けて、農地に目をやる。

村娘たちの支度したお茶をもらおうと、兵士たちが集まってくる。

ワイワイと騒がしい声が近付くにつれ、村娘たちが緊張していくのが分かった。

――まだ、完全に打ち解けている訳ではないのだ……。

わたしにも出来ることがあるのではないかと、兵士たちに手を振ろうとしたとき、後ろから元気な女の子の声がした。

「あーっ！カトラン様、来てくれてたんだ～っ！？」

振り返ると、小柄な女の子が木箱を抱え、満面の笑みで大きく手を振っていた。

オレンジに近い赤髪に、丸顔。歳のころはわたしと同じくらいか。見るからに溌剌そうな娘だった。

カトランが小さく手を挙げて応える。

周囲の村娘や奥さんたちの空気が緩む。赤髪の女の子に苦笑いしている雰囲気だ。

女の子は駆けて来るや、わたしの前に立った。

「この人が、カトラン様の奥さん！？」

「え、ええ……。アデールよ……」

「私、ガビー！」

おっと。と、内心、苦笑いする。

貴人に許しもなく名乗ることが、投獄されることもあるような非礼だとは知らないのだろう。

――ここは王都ではないのだから……。

と、ザザとの出会いを思い返す。

――あんた、面白いな！？私、ザザ。名前は？

身分を隠して通った雑貨屋で、なぜかわたしを気に入ってくれた。

先に名乗られることが、気持ち良かった。

あのザザの笑顔を、わたしの原点と定め、ガビーに微笑みを返した。

「そう。よろしくね、ガビー」

「私、カトラン様の側室だから！」

こんなに、たくさんのことを一度に考えた一瞬はほかにない。

結論は決まっている。

――そんな訳ない。

だけど……、ひょっとして村に側室を囲ってた？戦争中、カトランを慰めて……、いやいや、カトランよ？でも、ガビーったら、なんていい笑顔で。わたしより歳下に見えるけど、え？カトランってそういうのが好み……、いやいや、だから、カトランが側室なんて……。というか、パトリスも聞いてるんだけど……。

スウッと、カトランに横目を向ける。

顔に手をあてていた。

やっぱり、そんな訳はなかった。

木箱から蒸かした芋を出し、兵士たちに配って歩くガビーの笑顔に……。

困った。

みんな、苦笑いとか、顔をしかめたりとかはいいから、事情を説明してほしい。

本日の更新は以上になります。

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