蔵を慢にすれば、盗を晦う、大切な宝が見えていると手を伸ばしてしまうもの①
割りにくく、各編少々短くなっております。
士匄は、宮中の内庭、人気のない場まで荀偃を引きずり連れてきたあと、ふらふらするその体を掴んで、吼えた。
「何をやっているんだ、中行伯！ 本当に食べているのか！」
荀偃が、士匄の怒鳴り声にぽかんとして、やだなあ、食べていますよ、と微笑む。
「この前もおやつを共に食べたじゃないですか。皐が来てから、私も父上も食がすすむ。色々なものが美味しい。民の食事と思っていたけれど魚も食べました。肉じゃ足りなくなって。とてもとても、とても食べてます。たくさんたくさん」
かすかすに枯れた声であった。吐く息は内臓の悪い者独特の臭みがある。昨日食べたのは、こんなに大きな瓜で、と骨の浮いた手で示す。それがあまりにも楽しそうだったために、士匄はとぐろを撒くような憤怒がわきあがってくる。
「その！ 巫女のせいか、そうか。やはり、あなたはとんまだ、売女なんぞに惑わされ、淫祠を祀られたとは卿を担う大夫として嘆かわしい、やはりわたしがおらねばそうなる、ああ許せん。そのインチキ女はどこにいる！」
今にも倒れ飢え死にしそうな荀偃の襟元を、乱暴に掴み上げ、士匄は怒鳴った。頻出している『淫祠』とは、現代でいえばインチキ宗教詐欺、とも言えるし、正当ではない民間宗教ともいえる。どちらにせよ、教養人が祀るものではない。
建物に囲まれた内庭特有の、じめっとした空気と腐った臭いが、かすかに漂っていた。なんとなく薄暗いような陽気の中、荀偃がのんびりした様子で首をかしげた。
「皐はきちんとした巫女です。えっと北山三首のうち、第二首に連なる鉤吾の山にて研鑽した山の巫覡と、きちんと名乗りもございます。北山の第二首といえば、第一首恒山、第三首の太行に並ぶ北の霊山。ここからはるか遠い。すごいですよねえ。山霊の声を聞き、がんばっておられたのでしょうねえ。私の夢を見て、あわてて降りてこられたと、なんと律儀な」
「北山三つの山脈から、女一人が……しかもなんか乳臭そうな若い女が！ 簡単に来られるか！ そのまえに、そんなところで生きていけるか！」
荀偃の言った北山は、現代で言えば山西省から河北省にかけて連なりる太行山脈の一部である。恒山でも絳都まで、北へ600キロメートル以上は離れている。正気か、と士匄は荀偃の両腕をつかみ、あほか！ とゆさぶった。ふと荀偃の痩せた腕に違和感を覚える。木の棒のような感触以外に、ごつりとしたものがあった。でこぼことした手触りに、掴んだ腕そのままに荀偃の袖をまくり上げた。
「ぎ、」
怖気に歯を食いしばり呻き声が士匄の喉奥から出る。荀偃の細い腕にはいくつもの石がむりやり埋め込まれていた。指先ほどの小石から、手の平サイズのものまで、皮膚を食い破るように埋められ、血を流し、または内出血で青痣ができている。栄養失調による肌の荒れ、湿疹も浮いており、無惨としか言いようがない。
「な、んだこれは！ 中行伯！ これは何のつもりだ」
腕を引っ張り、見せつけるように掲げると、ぼんやりとした顔の荀偃がへやりと笑う。
「我が巫女が、私の護符として付けてくれたもので……」
は！？ と士匄は叫んだ。聞けば、手の平からはじまり今は腕、次は脇腹らしい。正気の沙汰ではない。玉でさえそのような使い方はせぬ。だいいち、そのような儀式など、士匄は聞いたことがない。
「范叔、いきなり、何を見て――……、ひっ」
追いついてきた趙武が、荀偃の惨状を見て小さく悲鳴をあげた。そこでようやく趙武も荀偃の異常な状況に気づく。先ほどまでなぜわからなかったのか。骨と皮ばかりにやせ、さらけ出された腕は枯れ木のようである。そこに幾つも幾つもむりやり埋め込まれた石の数々は、おぞましさしかない。
「何が巫女か。淫祠に騙されやがって。とりあえず、この石を、外せ！」
士匄は力なくフラフラとする荀偃を羽交い締めにして、腕に埋め込まれた石をひとつ、びぃっと力任せに引きちぎった。その瞬間、ぶわり、と傷口から凄まじい瘴気があふれた。ぞおっと総毛立つほどの陰気が三人の間を駆け巡り、一気に包んでいく。昼と夜が逆転でもしたような暗さが、士匄たちを襲った。
②、③と続きます
