巫の剣神楽

１－３

　その後、やや遅めの夕食を、遥希達は一緒に摂っていた。

　料理の方は意外にも和洋折衷であり、一応は遥希を歓迎する意もあったらしい。

　もっとも、遥希の方は女性――それも、食えない師匠に、いつも妙にフレンドリーな姉弟子、そして良く知らない同年代の少女の三人――に囲まれ、少々居心地の悪さを感じている。

　そんな遥希を見たのか、楓が救いの手を差し伸べる様に話し掛けた。

「遥希君、味の方はどうかな？　やっぱり、久し振りだから緊張してる？」

「そういう訳じゃないですけど……。あ、でもこれ美味しいですね。楓さん、腕を上げました？」

「んふふ～。ありがとうって言いたいけど、それを作ったのは紗雪ちゃんよ。ね？」

　楓の言葉に驚いたように遥希は隣を向くと、紗雪は困ったような表情を見せる。

「えっと、お、お粗末様です……」

「あ、いや、美味しいよ。料理、上手なんだな」

　先ほどまでと違い、紗雪の方も緊張しているらしい。

　気が付けば、紗雪は巫女装束から部屋着へと着替え済みで、先程までのある種超然とした雰囲気も失われており、今は普通の可愛らしい女子の様だった。

　それが影響したのか、釣られたかのように、遥希も思わずどもってしまう。

　初々しささえ感じられる光景だったが、玉緒はそれをぶち壊すかのように割り込んだ。

「お前達、イチャイチャするなら、私の居ないところでやりな」

「いきなり何だよ、婆さん。藪から棒に。初対面なら緊張くらいするだろ」

「ほう、生意気になったもんだ。全く、あの頃のお前は可愛かったのに、時の流れは残酷だね」

「ぐ……、いつの話だよ。可愛いとか言われても、男は喜ばねえっての」

　険悪ささえ感じさせる二人のやり取りに、紗雪はオロオロしだす。

　それを楓が宥めていると、おもむろに玉緒は切り出した。

「紗雪、遥希とは何か話したかい」

「え、はい。お名前を伺ったくらいですが……」

「ならいい。紗雪、今後はこいつと行動を共にしな。そうだね……、巫としてのお前のサポートやアシスタントだと思えばいい」

「サポートやアシスタント、ですか？」

「ああ。今日もあったように、巫の仕事は増えるよ、間違いなくね。その分はこいつに頼ればいいさ」

　玉緒の言い様に、紗雪は不安げな表情で遥希を見やる。

　あの程度の魔獣に苦戦していた事から、戦力になるのか疑問を持たれているのかもしれない――遥希はそう感じ、敢えて明るく語りかける。

「ああ。先ほど婆さんと話し合って、君の手伝いをする事になった。改めてだけど、よろしく」

「あ、はい……。その、伊都さんは大丈夫なんですか？」

「紗雪。確かにこいつは頼りないが、一応お前の兄弟子でもあるからね。遠慮せずこき使えば良いさ」

「婆さん、その言い方はどうなんだ……。えっと、天羽さんで良いかな？　確かに巫の様には戦えないけど、出来る範囲でサポートするよ」

「……分かりました。よろしくお願いします、伊都さん」

　紗雪は少々の葛藤を見せたものの、結局は受け入れる事にしたらしい。

　何とか丸く収まって、遥希がホッとしていると、玉緒が顔を顰めて話し掛けてくる。

「お前たち……、随分と他人行儀だね」

「そりゃそうだろ。婆さん、やっぱりあんたボケたんじゃねーか？」

「お前は阿呆かい。いいか、お前たちが一緒に行動するとして、関係性を他人にどう説明する気だい？　他人行儀過ぎて、怪しんで下さいと言ってるも同然だよ」

　玉緒の指摘はもっともで、遥希も困ったように反論する。

「だったらどうするんだよ、師匠」

「一応、お前たちは私の遠い親戚の子供という事にしてある。一緒に暮らすからには、そのくらいの経歴合わせはするさ」

「婆さん、準備が良いのは相変わらずだな。ちょっと感心した」

「おべっかは不要だ。……そこでだ、遥希。一つ屋根の下で暮らしている親戚同士が、妙に他人行儀だったらどう思う？」

　玉緒の言い分は正論であり、だからこそ遥希は答えられず固まった。

　紗雪も困った表情を見せる中、楓が再度助け舟を出す。

「だからね、遥希君、紗雪ちゃん。あまり他人行儀なのは駄目。二人はもっと親しくしなくっちゃ」

「親しくって……」

「まず、遥希君は紗雪ちゃんを名前で呼ぶところからね。男子って普通、年下の親戚は呼び捨てじゃない？」

　楓の言葉も正論だったが、初めて見知ったような女子を呼び捨てにするのは、中々高いハードルだった。

　それでも、これも任務と自分に言い聞かせ、遥希は覚悟を決める。

「その……、天羽さん。いや、紗雪。慣れないけど、よろしく頼むよ」

「あ、はい。分かりました……」

　紗雪の呼び方に決着が着いたところで、次は遥希の方へと移る。

　しかし、大人しそうな外見の通り、紗雪は対処に困っているようだった。

「ええと……、伊都さん……は駄目で、……遥希さん？」

「何か疑問形ね？」

「……遥希君」

「年上に君付けは、紗雪ちゃんがしんどくない？」

「それじゃ……、ハル、くん。……やっぱり無しでお願いします」

「真っ赤な紗雪ちゃんが可愛いのに？」

「楓さん、むしろ紗雪の邪魔をしてません？」

　そう言って、遥希はいちいち茶々をいれる楓を半眼で見つめる。

　一方の紗雪は大分あがって一杯一杯になっており、二人の事は目に入っていない様子だが、次の一言で場が一瞬固まった。

「それなら、……お兄ちゃん？」

「………………」

　遥希は、思わず無言になって目を逸らす。どうやら心の琴線に触れたものがあったようだ。

「……っ！　これは駄目です！　……あの、その、……そう、先輩！　これでお願いします！」

「……まあ良いか。遥希もそれで構わないね」

「あ、ああ」

　色々と恥ずかしい事を口走った認識があるのか、紗雪は顔を真っ赤にしつつ、話を強引に切り上げる。

　少々呆れた様子を見せつつも、一応は玉緒が認めた事で、話は終わりになったようだった。

「先が思いやられるね、全く」

　この時ばかりは、玉緒の言葉に反論は無かった。