第6期 戒めの解放宣言
朝。
轟音で目が覚める。
「んあ。何の音だ」
部屋のカーテンを開けると黒い煙が見える。それも一つじゃない複数の黒煙が出ている。この辺りは民家しかないはずだから家庭で起きたものだと考えられるが。
「……火事か？しかも同時だなんて」
サイレンの音が鳴り響いている。朝から随分と騒がしい。しかし消防車が向かっているなら大丈夫なはずだ。
いつものように洗面所で顔を洗っていると、先ほどの爆音に起こされた兄貴が起きてきた。
「すごい音だったな」
「兄貴、おはよう」
「ああ。おはよう」
洗面所を兄貴に明け渡すと総司も洗面所に来ていた。
「総司。まだ起きて来なくても大丈夫だぞ」
「……うん。でも起きちゃったから」
総司はまだ眠そうに目をこする。
居間に移動し、テレビをつける。流石にさっきの音については放送していないだろうが、何かわかるかもしれない。
テレビを見ながら制服に着替える。特に変わったニュースはなかった。
いつものように朝食を作ろうとしている時だった。部屋に置いてある携帯が鳴る。
「こんな朝から電話かよ……」
悪態つきながら、少し小走りで部屋を戻る。しかし考えてみると俺に電話をかけてくる人なんて二人といなかった。
「もしもし？照か？」
「はるなか。どうした、朝っぱらから」
やはりはるなだった。だが余裕がない話し方をする。
「急いでワクチンもってアタシの家に来い！かなりやばい！」
はるなの声色から異常を察する。ワクチンが必要ということは番号持ちの感染者が出たといううことだ。
「お、おい。何があったんだよ」
「うちの近所の家が燃え始めて、いきなり他の家も燃え始めて、かと思ったら火が消えてアスファルトが溶けて、くっそ！とにかく意味がわからねぇ！でも番号持ち絡みだ。ワクチンがきっと必要になる！」
ワクチンは俺とはるなで５本ずつに分けてもっていた。はるなの持っている５本だけでは対処できない事態が起きているというのか。
「わかった。すぐいく。ていうかはるなの家は大丈夫なのか？」
「家からは距離があるし平気。それに何かあっても姉貴が全部防ぐさ。とにかく早く来てくれ！」
電話を切ると鞄を拾い、急いで靴を履く。
「兄貴！総司！悪いけど朝飯は適当に食ってくれ！」
「急にどうしたんだ？」
「時間ないんだ！いってくる！」
兄貴には申し訳ないが行くしかない。
急いでアパートを出て、住宅街を全速力で走りぬける。早朝出勤のサラリーマンがちらほらいるだけで、人通りは少ない時間帯だ。しかし、先ほどの轟音と黒煙に誘われて、家の外に出ている人が多かった。
「くそ！邪魔だ！」
するとまた轟音が響き渡る。スリップした車が電柱に衝突していた。よく見ると道路が凍っている。
「この近くにも番号持ちがいるのか！？」
可視域を拡張し、辺りを見る。すると円を発信している人の中に、逆に円を受信している人がいた。しかしたった一回。すぐに他の人の円に揉み消される。
「見ずらい……でも！」
目星はついた。３０代くらいの主婦だ。俺と目が合う。
「ひっ」
突然の出来事に驚いたのか、俺に睨まれて怯えたのか、女性が声を上げたときだった。
女性の目が赤く光り、女性を中心に道路や家の外壁が凍結する。氷は女性自身の身体にも浸食する。
間に合わない。
走って女性のもとに追いついては遅い。彼女自身の能力で凍り付いてしまう。ならば、
「ふっ！」
投げた。
女性の腹部目がけてワクチンをやり投げの要領で投げる。無論やり投げなんてやったことないので見よう見まねだ。筒状のものを投げる経験はなかったが、身体を動かすことは得意だ。特に何かを投げることに関しては負けない自信がある。それに技術的に足りない部分は筋力でカバーすればいい。
ワクチンの先端が勢いよく刺さり、腹部に血がにじむ。加減を間違えた。どう考えてもやりすぎだ。だが女性を蝕む氷は止まった。
「……悪いことをしたな」
女性はぐったりとして動かない。ひとまず凍った道路の上から移動させようとすると、一人の男性が近づく。
「おい、大丈夫か！さなえ！」
おそらくは夫だろう。事情を知らない人から見たら、俺が完全に犯罪者だ。あの女性のことはあの人に任せよう。今はこの場を離れてはるなの家に向かおう。
また駆け出そうとした時だった。氷を出した女性を抱えた男性と目が合う。
「お前！さなえに何をした！」
男性の目が赤く光る。
やばい。
突如、立っている真下から風が吹き荒れる。
「うわっ」
風の勢いは一気に強くなり、身体が持ち上がる。もはや暴風という域も超えた。一気に上空３０ｍほどまで吹き飛ばされる。
「うわあああああ」
上下がわからなくなり、気持ち悪い浮遊感を感じたのもつかの間。すぐ身体は落下を始める。
「し、ぬ」
この体勢でアスファルトの上に落下したら間違いなく死ぬ。仮に上手く着地できても骨が絶対に折れる。骨が皮膚を突き破るかもしれない。だが空中で移動できる術など持たない。せめて足から着地をするために空でもがく。
その時だった。
何者かに背中を蹴られ、真横に飛ぶ。
「ぐっ」
しかしそれが幸いし、民家の木の上に落下することが出来た。
バキバキっと自分の身体が枝を折る音が聞こえ、地面に落ちる。
「いつつ……」
「平気か？」
俺の真横にはるなが現れる。俺の落下する軌道をずらしてくれたのだ。
「ん、はるなか。くっそいってぇ」
「照、ワクチンは？」
「くそ、さっき吹き飛ばされたとき鞄ごとどっかにいっちまった！」
「わかった。アタシが探す」
はるなは一瞬でいなくなる。礼を言う間もない一瞬の出来事だった。それほどまでに切迫した状況だと言うことだ。
身体を起こし、外傷を確認する。かすり傷が目立つが大したことはない。
「ほいっ」
いつの間にかはるなが戻ってきており、鞄を投げ渡される。突然のこと過ぎて思考が追いつかないがなんとかキャッチする。
「すごいな……」
「だいぶ慣れたからな。それとさっきの人には打っておいた。これであと４本か……」
なんと。もう対処したのか。はるなの能力はこういったことに対してとことん相性がいいようだ。
「はるなの分は全部使ったのか？」
「ついでに姉貴が新しく作っておいた１０本もな」
つまり既に１６人の番号持ちが現れたのだ。
「何人いるんだよ……」
「この町全員、だろ。くっそ、どうしろってんだ」
「余永さんの策はどうなってるんだ？メインの対応策があっただろ」
「まだ完成してない。だけど急場の策としてレベッカをまいてる」
「レベッカ？」
ナタリアと同型のウイルスだったか。余永さんは話の中に出てきていた気がする。
「ナタリアの前のタイプだ。個体番号がなくって、レベッカ同士で上書きをしちまう欠陥品。でも、ナタリアも上書きしてくれるから番号持ちをただの感染者にしてくる」
「じゃ、じゃあ」
「いや、流石に感染スピードが遅い。ナタリアでさえ、この人数に感染するのに２週間かかってる。正直プラマイゼロだ」
このままではさらに被害が拡大する。もしかしたら俺の家の方でも何か起こっているかもしれない。まさかここまで一度に、しかも連鎖的に起こるなんて。
「とにかくアタシは一回姉貴と合流する。照も家に帰れ。正直アタシ達にどうこう出来る規模じゃない。他人にかまう余裕はなくなっちまった。照は家族を守ることだけに専念しろ」
反論は出来ない。兄貴と総司は何の知識も持たない。むしろ自分の能力を暴走させているかもしれない。
「……わかった」
「そんな顔すんなよ。いつもアタシが助けられてんだ。たまには逆でもいいだろ」
はるなの力になれているとは思えないが、はるなはそう言ってくれた。
「わりいな」
「気にすんなよ」
ニカっと子気味のいい笑顔だった。
今、俺に出来ることはない。気持ちを切り替えよう。家族を守るんだ。
「ありがとな。行ってくるわ」
「おっと、一応一つだけ持ってけ」
ワクチンを一本だけ手渡される。
「おう」
「アタシは姉貴ともう一度策を練る。何かあったらまた連絡する」
「わかった」
はるなはもういなくなっていた。
来た道を戻るなか、町は異様な風景だった。不自然に濡れている公園。横転している車。異様に大きい携帯。溶けた玄関。間違いなく番号持ちによって生み出された異様な空間が広がっていた。町は人々の混乱する声であふれ、誰もが冷静ではなかった。
「兄貴……総司……」
二人が心配でたまらなくなる。俺のアパートの方からは煙は上がっていない。少なくとも火災が起きているわけはない。しかし、全く安心できない。アパート自体が消えている可能性もあるし、先ほどのように凍っているかもしれない。
走る脚に、さらに力を籠める。大丈夫、兄貴は頭がいい。自分の身は自分で守れるし、きっと総司のことも守ってくれる。
交差点を曲がり、アパートまでの直線に入る。
「よかった。アパートは無事だ」
アパートは健在で、はるなの家の方に比べると混乱は小さかった。よく見ると、アパートの前に兄貴と総司が立っている。俺を探しに行こうとしているのかもしれない。
「おーい！」
大声で呼びかけると二人が俺の存在に気づく。よかった。合流できた。
「照兄！どこ行ってたの」
「ああ。悪かったいきなり出て行っちまって」
「照人、これはどういうことなんだ？」
「兄貴も、ごめん。とにかくここを離れよう」
「でもどこにいくの？」
「そうだ。ネットだとどこも大騒ぎだ。安全な場所なんて……」
「少なくともかくまってくれる場所はある。久留丘大学の病院なら専門家もいるはずだし、どうにかなる」
しかし問題は移動手段だ。俺なら走ってすぐに行けるが、３人でとなると厳しい。車もろくに走れない。
「あ、照兄怪我してるよ」
「ん？ああ大丈夫だ」
「ちょっと待っててね。今治すから」
総司の目が赤く光る。
「え？」
総司が俺の腕に優しく触れえると、瞬く間に傷が治る。
「おい、総司それ……」
「総司のそれには俺も助けられた。さっき地震があっただろ？ちょうど階段を下りる途中だったんもので足を捻ったんだが、総司が治してくれた」
「総司！」
「ど、どうしたの？」
「自分の番号、わかるのか！？」
「え？さっき頭の中に浮かんできた数字のこと？」
「そうだ！」
「４番だよ」
４番。総司も番号持ちでしかも傷を癒すことが出来る。正確な能力は違うかもしれないが、今、確かに傷は治った。
「もしかして、兄貴もわかるのか？」
「番号のことか？それが、この異常事態に関係してるんだな？」
「ああ。詳しいことは省くけど町中の人が総司を同じようになんかしらの能力が使える」
「なん、だと……」
兄貴が息を飲む。兄貴はあまり感情を表に出さない性格だから、この程度の衝撃で済んでいるが、街の人はパニック状態だろう。
「それで、兄貴は何が出来るんだ」
「……俺は８番、らしい。出来ることと言えば……」
兄貴はポケットから家の鍵を取り出す。
「鍵がどうしたんだよ」
「俺はものを増やせる」
そう言うと兄貴は鍵を指でスライドさせる。
「増えた……」
「ああ。まだたいして試してないが、意識したものを増やせるみたいだ」
「おっし！」
「ど。どうしたんだ急に」
活路が見えた。急いではるなに電話する。
「兄貴、悪いけどこれと同じものを増やしてくれ。出来るだけ多く。出来るだけ早く頼む。あ、はるなか？急いで俺の家に来てくれ。ワクチンを増やせる目途がたった」
「え？おい照、どういうことだよ！」
「とにかく来てくれ！」
電話を切り、鞄からワクチンを取り出す。それを兄貴に渡すと、兄貴は不思議そうにワクチンを観察した。総司は状況が理解できず唖然としている。兄貴も困惑しながら、だが俺の頼みを聞こうとしてくれた。
「これを増やせばいいんだな？」
「ああ。頼む」
「わかった」
兄貴は左手でワクチンを握ると右手で全く同じものを生み出した。
「いくつ必要だ？」
「出来るだけ多く頼む！」
兄貴は一瞬でワクチンを６本まで増殖させた。
「おい、照！さっきの電話、どういうことだよ」
早い。流石はるなだ。電話してからまだ一分もたっていない。
「ほら、兄貴が番号持ちでワクチンを増やしてくれたんだ」
「す、すげぇ。ほんとに増えてやがる……」
はるなと話している間にもワクチンは増え続け、４０本近くになっていた。
「はるなはとりあえず今出来たワクチンを全部持って余永さんのところに戻ってくれ！」
「わかった！」
瞬きの間にはるなが目の前からいなくなった。兄貴と総司はいきなり現れたはるなにひどく動揺していた。
「兄貴」
「な、なんだ？」
「悪いけどあと５０本くらい作ってくれ。作り終わったらさっき話した久留丘大学の大学病院へ総司と向かってくれ。きっとここよりは安全だから」
兄貴と総司の能力なら病院までの道中もなんとかなるはずだ。
「照人はどうする？」
「やることがある」
「……無茶はするなよ」
「わかってる。病院で落ち合おう」
兄貴は少し多めに６０本のワクチンを生成すると総司とともに病院へ向かった。一応ワクチンの用途について説明したが、極力目が赤く光る人には接触しないように念を入れて伝えた。
「さて」
４０本のワクチンは鞄に詰めてアパートの前に置いておく。おそらくはるなが替えのストックを求めて帰って来るはずだ。残りの１０本はポッケに強引に入れ、あまりは両手に５本ずつ持つ。
「はるなほど上手くは出来ないけど。２０人くらいは止めてやろう」
街は今だ混沌に満ちている。空には雨雲と雷雲が点在し、自転車や家具が空中に固定されていて微動だにしない。獣の吠える声がすると思ったら、地面が揺れる。とても周波数の高い音がなり、雷が地面から空へあがる。幽霊のような人影が道路を滑走し、街路時の木々がアーチを作る。
可視域を広げてみると真っ赤な景色が広がる。感染者同士が常に干渉し合い、内からわく円が速度を増す。
「まずは……今、空に川を引いた奴から止めるか」
２階建ての住宅を足場に、木でできたアーチの上に乗る。
街は、正直この世のものとは思えない有様だが不思議と落ち着いていた。ナタリアというものと向き合うには避けては通れない光景だと直感した。
「でも、さすがにやばいよな」
アーチの上から、自転車の上に飛び移る。いつしか３ｍは垂直に飛べるようになっていた。空に散乱している物の上を飛びながら川へ向かう。眼の端に番号持ちと思わしき人を捉える。
「っふ」
跳びながらワクチンの一本を投げる。いや、もはや投げるというより穿つの方が近い。腕は鞭のようにしなり、体感は以前のそれとは別物で全くぶれない。
空にかかる川は水ではなく、硝子で出来ていた。
真下には、さらに二人目を赤く染める者がいた。
「はっ」
ワクチンを２本、空中に投げ、かかと落としで穿つ。命中した。ナタリアによって自分の身体は完全に自分の支配下になっていた。俺はナタリアとの相性が抜群にいいらしい。
眼が赤く光る人を見つけては穿つ。後方にいる番号持ちは裏拳で穿ち、遠方にいる番号持ちは掌底で放つ。もはやなんでもありだが、自在に動く身体は楽しかった。
空を走る間に持っていた２０本のワクチンは全て使い切った。
「ふう」
一度家に帰るために地面に降りる。家の周りの番号持ちは確実に減った。しかし、
「ダメだ。やっぱり、足りない」
家に戻ると丁度ストックを取りに来たはるなと鉢合わせる。
「よう。どうだそっちは」
「４０本全部使い切ったけど、意味ねえな」
「そっか。まあそうだよな」
この町の人口は何万人いるんだろうか。その全員が番号持ちではないとしても、たった数人で対処できることじゃない。
「でも姉貴が研究所に電話してた。すごい悔しそうだったな。あんな顔初めてみた」
「電話してどうするんだ？怪我人の受け入れを頼むのか？」
「それもだけど、救助要請ってのが正しいかな。２人、研究所の番号持ちがくるらしい」
２人。正直安心できる人数じゃない。ワクチンは兄貴に頼むとしても、あと何日かかるかわからない。
「助けに来てくれるのは嬉しいけどな……」
「ああ。焼け石に水だろうな」
重い空気が流れる。兄貴と総司は無事にたどりついただろうか。
俺とはるなの静寂を着信音が壊す。
「姉貴からだ」
何か進展があったのだろうか。
「え？もういいって、どういうことだよ！てっおい切るなよ、まだ聞きたいことが……」」
「切れたか」
「姉貴がもう大丈夫だから家で落ち合おうってさ。意味わかんねぇ」
まさか研究所からくるという二人がこの状況を打開してくれるというのか。たった二人で？簡単には信じられない。やはり先が見えないとはいえ、地道にワクチンを打ち続けるしかないのではないのか。
焦燥感を感じながら、それでも行動しようと奮い立つ。その時だった。いきなり胸の不安が無くなった。いや、気にならないほど小さくなった。
「……」
頭がひどくクリアになる。不安や焦りが一気に収縮していく。街の先ほどの混乱が嘘のように静かになった。街の外観は変わらず奇想天外だが、街から不安の波が引いていく。
「なんだ、これ」
はるなも落ち着いた顔であたりを見回す。不気味なほどの静寂が街に広がっている。
「照」
「どうした？」
「とりあえず、街の様子を見ながら姉貴のとこ向かおうぜ」
歩きながら街と人を観察する。全てがもとに戻ったわけではない。ただ空の川や自転車は無くなっている。路上に座り込んでいる人達も立ち上がり、状況の整理のために周囲の人と情報交換をしている。
先ほどまでの出来事が一瞬夢だったのかとさえ思える。
ゆっくりと時間をかけて仲世家に到着する。家の前では余永さんと知らない男性が２人立っていた。あれが、研究所から来たという番号持ちの２人だろうか。
「それでは、私たちは研究所に戻ります。散布したレベッカについては今後対応します」
「ねえ、サメノフ。まだ所長は続けるつもりなの？こんな大規模な事態になったのに？」
「対応可能な範囲です」
「せめて、情報を公表しないの？」
「余永。あなたは既に研究所を去った。口出しはしないで欲しい。今回はあくまで死傷者が出る可能性があったための緊急処置だ」
「ウィルト……」
２人の男性は長身で金髪だった。一人は短髪でもう一人は髪を後ろで結っている。話す言葉が完璧な日本語であることに違和感を覚える程に純粋な外国人だ。感染者なのだとしたらナタリアの力で日本語をマスターしたのか。
「私たちはもう行きます。今後の対処は当事者が行うでしょう」
「あくまで自分たちは傍観者なの？加害者なのに？」
「それはあなたも同じだ。余永」
「……」
余永さんはそれ以上言い返すことはなかった。２人は近くに止めてある車に乗りこむ。しかし、サメノフと呼ばれた長髪の男性と目が合う。
サメノフは一度開けた車の扉を閉めるとこちらに歩いてくる。
「おい、照。知り合いか？」
「わかってて聞くなよ」
「だよな」
サメノフは対峙すると凄みがある人物だった。長身の外国人という以上に、目つきが重い。全てを見透かされているみたいだ。
「君は照人さん、ですか？」
やはり淀みのない日本語だ。だが、この人も感染者で番号持ちだ。何も不思議ではない。
「はい」
「弟さんの尽力にはとても感謝しております。私たちの設備ではやはり完治までに時間がかかりますから」
総司の話題が出てくることに驚く。しかし、裏を返せば無事に研究所のある大学病院にたどりついたということだ。
「あの、総司がどうしたんですか？」
「病院に搬送されてくる方々の治療を買って出てくれました。おかげで本日中には全ての患者が退院できそうです」
「は、はあ」
「それでは。失礼します」
とても礼儀正しい人だった。俺が研究員ではなくあくまで一般人だからであろうか。とにかく総司はまだ大学病院にいるのだろう。
「しまった。兄貴のことを聞いてない」
「大丈夫だろ。それより、あのサメノフって人。いったいどうやって騒ぎを収めたんだろうな」
確かにそれは疑問だ。街にいたとき急に気分が落ち着いたことに関係しているとは思うが、一人でこの町の全ての人に作用出来るのだろうか。
「まあいいか。とりあえず俺は病院に向かう。総司と兄貴に会いたいしな」
「アタシはこのまま家に帰るわ。飛びすぎて気持ちわりぃ」
「平気か？」
「おう。なめんなよ？」
無理はしていないと思う。しかし、今日は朝からいろいろなことが起こりすぎた。まだ１２時なことが不思議なくらいだ。
「二人とも、お疲れ様」
「余永さん」
余永さんはボロボロの白衣を着ていた。余永さんは余永さんで被害を抑えることに尽力したのだろう。
「結局はあの二人に助けられたわ……」
「やっぱりそうなんですか？でも、どうやって」
「サメノフは感情の起伏さえも小さく出来るんですって。そして、ウィルトは対象の干渉できる範囲を膨張させられる。つまり、サメノフの不安を小さくする作用を、街を囲むかたちで広げたの。ほんと、なんでもありね」
一人だけでなく、二人の能力を掛け合わせたのか。番号持ち同士が協力すればそんなことも可能になる。
すごい。余永さんが言ったように、番号持ちの能力は本当に何でも可能にするかもしれない。
「姉貴、ワクチンの件だけどよ。複製の目途が立ったぜ」
「ほんと？誰か協力者を見つけられたの？」
「照の兄貴が、物を複製できる能力を持ってたんだ。それであっと言う間に増やしちまった」
「すごい！じゃあ、もうワクチンの心配はないのね。でも、結局はその場しのぎにしかならない……完成を急がないと」
やはり余永さんはナタリアを消滅させたいらしい。今朝のような事態を見れば当然とも言える。危惧していたことが本当に起きてしまったのだ。ニュースを見ていないが、死者は出なかったのだろうか。誰もいないといいが。
「余永さん。俺はもういきますね。やっぱり顔を見ておきたいので」
「そうね。引き留めてごめんなさい。また連絡すると思うから。特にお兄さんのことで」
「兄貴のことでですか？」
「ええ。詳しいことはまた今度ね」
余永さんはいつもと変わらず凛とした態度だった。しかし、何かに駆り立てられているようでもあった。
病院では大勢の治療をした総司がぐったりしていた。既に帰宅した人もいるらしいが、それでも多くの人でひしめき合っていた。明らかに一つの病院で対処できる人数ではないように見えるが、病院側の対応は的確で、こういった事態を予測していたかのようだ。いや予測していたのだ。
総司の話では、もう怪我人はいなく帰っても平気らしい。
兄貴にはナタリアのことをかいつまんで説明した。納得はしていない様子だが、理解はしたらしい。
当たり前だが、その日は会社や学校は全て休みになった。少なくともこの町では。
テレビのニュースでは大規模な火災による集団パニックが起きたと報道されていた。しかし、ネットには隠しきれないほどの怪奇映像が流失していた。正体はわからなくても、多くの人が異常事態に気づいた。しかも自身の身体の異常事態に。
３人で帰路につく。街は今だ今朝の有様のままであった。台風や地震でもこうはならない。街の人は落ち着いていたが、それでも戸惑っていた。帰る家がない人も多いらしい。
当分は学校はないだろう。おそらく全校生徒が感染している。そしてその多くが番号持ちだ。今回はこの街での出来事だけだったが、他の町でも同様の事件が起きるはずだ。東京ならどこでもその可能性はある。
まさしく未曽有の混乱が待ち受けている。社会はナタリアとどう向き合うのだろう。排除は出来ない。いずれは全人口が感染者になる。
兄貴の能力を使えばワクチンを用意することは出来る。レベッカというものも散布したのでいずれは無くなるかもしれない。しかし話を聞く限りレベッカも劣化版ナタリアということなので本質は変わらない。
ナタリアを作った研究所は何も公表する気はないのだろうか。余永さんも情報を公開しようとはしない。公開したところで与太話としてしか受け入れられないと考えているのだろう。俺もそう思う。だが、小さいコミュニティに少しづつ情報を開示していけばいいのではないか？少なくともこの町にいる人ならば真実として受け入れられる。しかし、俺はそうしようとか、したいとかは考えていなかった。規模が大きすぎる。どうしても委縮してしまった。
次の日は平日にかかわらず家族全員で家にいた。総司にもナタリアについて教えた。あくまで簡略化した概要のような内容だが。
ニュースでは、昨日の事件を依然火事として扱っていたが、いくつかの局ではネットに投稿された不可解な映像についての特番を組んでいた。素人が作ったにしてはクオリティの高すぎる映画のような映像。コメンテーターの意見は憶測の域を出ないものだったが、多くの人の心にわだかまりを作った。
理解できない現象が起こっている。街は相手の出方を探るように慎重になった。働きに行く人もいないので街としての機能を失っている。かろうじてコンビニとスーパーだけは営業している店舗もあった。家から１０ｋｍ離れた店だが。
街の様子と対照的にインターネットは活気立っていた。自分が超能力者だと言い張る人物のコメントにあふれ、事件の考察と憶測が飛び交う。的を得た意見はなかったが、日本中に電波した。
次の日も休みであった。はるなも家で大人しくしているらしい。余永さんはまた部屋に籠って作業をしているらしい。作業が佳境に入っているとのことだ。一刻も早くこの事態に対処しなくてはならないという信念に燃えている。
街は依然として静寂に包まれていたが、道路や住宅の修理のために人の行き来は増えた。ニュースでは、この事件を超常的な現象と認めるような報道が増え、海外メディアの注目も集めつつあった。また日本各地で、似たような事例が発生し始めた。感染者の中には新幹線、飛行機、船を使って移動する人もいる。そういった人たちによって運ばれたナタリアが少しづつ感染者を増やしているのだ。
インターネットは今日も大騒ぎで、能力者コミュニティなるものも登場し始めた。なかには実際に会って、お互いの能力を披露しようと提案する者もいた。よっぽど自分の能力に自信があるのか。
休日になった。この街で起きたことが別の都市でも発生した。小規模なものだったが、今回はメディアが映像を捉えた。ほぼ全ての局でこの事件の特集を組み、世間の関心もナタリアへと移っていった。もう誰にも止めることは出来ない。
レベッカについて余永さんに聞いてみると、レベッカはほとんど治療されてしまったらしい。研究所に運ばれた人間でナタリアではなく、レベッカに感染している人はナタリアを再度投与されているらしい。
これで、ほぼナタリアを止める手段は無くなったといってもいい。情報は瞬く間に交換され、ナタリアの特性に気づくものも出てきた。自身の能力を誇示するよな動画を投稿するものや、逆にそういった行動を戒める意見が乱立した。
ついには政府も異常事態宣言を勧告したが、何かが出来るわけではない。政府でなくとも不可能だ。
だが、それでも出来ることはあるのではないか？
そう考えたこともあった。しかし世界は存外平和だった。大規模な事件でなくとも、個人のいざこざが多発し、街が火の海に包まれることも予想していたが、そうはならなかった。
例え自分に特別な能力があったとしても、それが特別ではない状況だ。そのため、私怨で相手に襲い掛かろうとしても返り討ちにあう可能性が高い。誰一人として同一の能力を持っていないことに世間は勘づいている。相手が自分より強い、もしくは厄介ごとに相性がいい能力を保持していた場合のリスクは多い。もちろん爆発的な感情を抑えられず暴走してしまうケースも今後起きるだろうが、今はまだ、誰もがお互いに探りを入れている時期だった。
また平日が来た。兄貴は会社へ行った。総司の小学校はまだ休みであった。俺の高校も同様だ。ニュースでは様々な研究機関が人体に起こった変異を調査すると報道されていた。これでさらに感染者は増えるだろう。
久しぶりに可視域を拡張し、町を見渡す。もはや感染者しかいないと言っても過言ではなかった。街自体もほとんど以前と同じ景観に戻っていた。なにか修復に長けた番号持ちがいたのだろう。
少しづつ、能力を使った事件も発生していた。窃盗、恐喝、器物破損。小さな事件から大きな事件まで様々だ。しかし、事件を検挙する側の人間も感染者なのだ。実行犯はすぐに捕まった。確証はないが、警察は既に感染者対策本部なるものを立ち上げているらしい。署内の番号持ちの能力を管理し、適切に投入する。既に出来上がった組織の団結力はすさまじく、個人では全く相手にならない。
ナタリアによる事件も増えた。しかし、逆に恩恵もあった。一人の番号持ちが錬金術を行う動画を公開した。兄貴と似た能力を使う人がいても不思議ではないので、別段を驚きはしなかった。しかし、これで金の価値は無くなった。もはやほとんどの物質の希少価値は無くなるだろう。現に兄貴ならなくせる。食糧問題やエネルギーに関する問題も解決されるはずだ。ナタリアの使い方を理解すれば学力の格差もかなり埋まる。人々の価値観は急激に変化するだろう。
ナタリアによる感染は一概に悪いとは言えない。しかし、決してもろ手を挙げて喜べることでもない。
ハイリスクハイリターン。ナタリアのメリットとデメリットが出そろってしまった。
