祈少年と初詣の怪事件

05 罰当たりな石【推理編１】

「会長」

　ちょいちょい、と門脇さんが樫葉会長を手招きしている。

「ここに寝転がってみてください。そうそう」

「え？」

　会長は参道の真ん中にある石を枕に、仰向けに横になった。

　わりに素直だ。こいつ、カリスマぶってはいるが、実は格下の役員たちに踊らされているだけなのかもしれない。

「発見したときと同じだ……」

「そうね」

　絆と花凛が頷き合っている。

　たしかに。賽銭箱の前にあるボロい木造りの階段を下ったところ――樫葉会長が倒れていたのはそこだった。

「な？」

　門脇さんが、白い歯をむき出しにして笑っている。

「会長は滑って転んで、賽銭箱に額を打ったんだな。そんで、よろめきでもして、後ろに倒れて石に頭を打った。そんなところじゃないべか」

　思わず唸った。なんと――。

　偶然が重なり過ぎてる感はあるものの、辻褄《つじつま》は合っている。

　倒れていた会長の頭の下に、石があったかどうかまでは、発見時のパニックで覚えていないが。　

　あとは、会長がそれを思い出しさえすれば事件は解決だ。いや、もう事件ではなく、事故か。が、当の本人は腑《ふ》に落ちない表情をしている。

「でも、それじゃあ、あまりにも私がドジってことに」

「やっぱり思い出せませんか？」

「――いや、誰かに襲われたというよりはマシだ。うん、そういうことにしておこう！　ね？」

　窪《くぼ》んだ片目を瞑り舌を出した。気持ち悪い！　カリスマよりも、ちょっとドジでお茶目な愛されキャラクターを演じることにしたらしい。

「この石。変わってるな」

　探偵気取りが抜けないのか、絆が現場を歩き回っている。よいしょ、と地面の石を掴み上げた。

「……それに、なんか変なのが付いてる……ひいっ！」

　目の高さまで石を持ち上げた絆が、悲鳴をあげる。

「この石、目(、)がある！　目が合っちゃったよ！」

「なにを言ってるんだ、君は……ほぉあっ!?」

　近付いてきた会長が、今度は修行僧みたいな掛け声をあげた。一体何だっていうんだ。

「これは、ただの石じゃない！　これは……これは狛犬様の頭だ！」

「こ、狛犬さまの!?」

　わなわなと震える絆の手から、俺は石を奪う。　

　直径は２０センチ程あるが、重さはさほどない。表面の隆起した部分は、よく見ると、耳だった。その下にある、睨むような迫力のある双眸《そうぼう》――。

　抱えたまま、拝殿に向かって右側の狛犬様に近づく。被った雪を払うと、なるほど、頭の部分が欠けている。

「そうだ、思い出したよ！　昨夜、社務所当番の役員に『狛犬に亀裂《きれつ》が入っているから危ない』と注意されてたんだ。それが今朝になって見にきたら、頭の部分が地面に落ちてたんだよ……！」

　記憶の断片が戻ってきて、興奮しているのだろう。

　会長が勢い良くまくし立てる。それにしても、何故よりによって狛犬様の頭部が割れるんだろう。縁起悪(わる)っ。

「かわいそう」

　頭部が欠けた銅像を、花凛が悲しそうに撫でている。

　小さい頃、神社の境内で遊んだ思い出がよみがえる。その頃から、俺たちを見守ってくれていた狛犬様が壊れてしまったのだ。

「でも、狛犬様の頭を、道の真ん中に放置しておくなんて……」

　恨みがましそうに、会長を目の端で睨んだ。ここでケガをしたのは、天罰だと言わんばかりである。

「いや、放置していたなんて。それは無いよ！」

　会長が慌てたように、首をぶんぶんと振っている。

「参道の真ん中に、だなんて罰当たりな！　そんな場所には置いていないよ。たしか、除雪の妨げになるから、銅像の脇に置いておいたんだ……と思う」　

　やはり、はっきりとは思い出せないらしい。

　だが、神聖な狛犬様――その頭部を参道の真ん中に放置する――という行為は、いくら常識外れな会長でもしないのではないだろうか。感覚的に。

　では、なぜ狛犬様の頭部は、こんなところに在《あ》ったのだろう――？

　なんだろう？

　何かがひっかかる。

　そもそも、こんなもので頭を打ったというのが……

「絆」

「なに？」

「さっき、お前が躓《つまづ》いていたの。あの狛犬様に、じゃないのか？」

「参拝しようってときに、転んだときのことか？」

　狐顔の色がさぁーっと青くなる。

「そうだ！　なんて罰当たりなことをしたんだ、オレは！」

「罰当たりついでに、それを枕にして寝転がってみてくれないか」

「なんだよそりゃ！」

「頼むよ」

　俺の口調が重々しかったせいか、絆は渋々だが、先刻の会長のように仰向けに寝転んでくれた――狛犬様の頭部を枕にして。

「――やっぱり、そうか」

　違和感の正体がわかった。

「何をひとりで納得してるんだよ」

「絆。今、お前が、狛犬様に触れている部分はどこだ？」

「は？　どこだって、そりゃ」

　少しだけ起き上がり、後頭部を手で触る。

「ここだよ。頭の後ろ側の」

「じゃあ、樫葉会長のコブがあるのは、どの部分だ？」

「さっきから何だよ。ええと、たしか、頭のてっぺん……！！」

　うるさそうに答えていた絆の表情が一変した。

「気づいたか――？　仰向けに倒れて頭を打ったとしたら、コブが出来るのは頭の後ろ側――後頭部(、、、)のはず。頭頂部(、、、)にコブが出来ているのはおかしいんだ」

　誰かが、あ、と声を上げた。

　門脇さんだったように思う。一方、絆は悔しげに「そうか」と呻《うめ》いた。

「なんでもっと早く気づかなかったんだ……そんな単純な矛盾」

「ねえ、待って。派手に転べば、頭のてっぺんを打つことだってあるんじゃない？」

　振袖姿で大きな動作をしながら、花凛が反論してくる。

「どんな転び方をしたら、そうなるんだよ。ヘッドスピンじゃあるまいし。それに、会長は見てのとおり巨人――失礼ですけど、身長は？」

「１９２センチ」

「だ、そうだ。これほどの巨体が、頭頂部を打つほどの転び方なんてそうそうないだろう」

「……それもそうね」

　花凛が赤面して咳払いをする。

「でも、じゃあ……どういうことになるのよ？」

「会長のコブが、狛犬様に頭を打って出来たものじゃなければ――」

　俺はネズミ色の空を仰ぐ。

「隕石《いんせき》が落ちてきて、会長の頭を直撃した――という突飛《とっぴ》な可能性は除くとして」

「どんな突飛な可能性だよ！　最初から除けよ！」

　ツッコミうるさい。

「だとしたら、やはり誰かに襲撃されて出来たコブ、ということになる」