02 幼馴染と初詣
吐く息が、ドブネズミ色の空に上がっていく。
石段の中段あたりまで上ったところで、俺はすでに帰りたくなっていた。
振袖娘カリンの後を家来のように付いていく俺と絆。はたから見ると、さぞかし滑稽な眺めに違いない。
「そういえば、最近空き巣の被害が出てるらしいわよ。知ってる？」
「知ってるよ」
唐突な花凛の問いかけに、絆がすぐ反応する。
「隣の石田さんちも空き巣に入られたって」
「うちは除雪機の燃料を抜かれたのよ。嫌になっちゃうよね」
農家の娘と息子は、深刻な表情で情報交換をしている。
ちなみに、この町の住人の八割は農家である。俺から言わせれば、倉庫にきちんと鍵をかけていない不用心さがむしろ問題なのだ。
「許せないわね、こんな高齢者ばかりの田舎町を狙うコソ泥がいるなんて」
将来の夢は、警察官、という花凛が憎々しげに吐き捨てた。
俺は、頭の中で花凛に婦人警官の恰好をさせてみる。和装よりずっと良い。ついでに、自分が痴漢容疑か何かで捕まるシチュエーションも想像もしてみた。少しだけテンションが上がってきた。
「ところで、祈は？ 何をおいのりするの？」
わざわざ『いのり』を２回も強調して、振り向いた婦警さん……じゃなかった、花凛が尋ねてくる。軽いウインクまでしやがった。なにキメちゃった、みたいな顔してんだ。
「……んん」
何を祈ろうか――？
去年は三人とも大学合格祈願だった。結果、全員見事に合格し、市外の大学へ進学したわけだが。
そういえば花凛は、去年の夏休みはアルバイトに明け暮れて帰省しなかったので、ほぼ一年ぶりの再会である。
「特に決めてねえな。絆は？」
「オレはあれだな、やっぱり。うちのサークルに女子が入会してくれるようお祈りするよ」
息を弾ませながら、絆が答える。
同じ大学に進んだ絆と俺は、学部は別々だが、腐れ縁よろしく同じサークルに入った。推理小説研究会。
絆に誘われたから、といえばそれまでだが、他に興味があるものがなかったことが要因だ。しかし、その選択が大失敗だったのである。
サークルのメンバーは、留年を繰り返す長老と称される四年生、妙な関西弁を喋る三年生、そして一年生の俺と絆――総勢五名。女子がいない推理小説研究会。
それつまり、『マリア』がいない京都の某私大推理小説研究会そのものだ。何のトキメキもドキドキもない。
「そうだ、『有馬まりあ』みたいな美少女が入ってくれるように祈るんだ」
「馬鹿じゃないの絆。そんな回文みたいな名前の女子いるわけないじゃない」
嗚呼かみさま。
俺と寸分変わらない発想の絆にも、無粋なツッコミを入れる花凛にもウンザリだ。
なんだか無性にイライラしてきて、ふたりに挟まれていた俺は、振り向きざまに絆の体を思いっきり押した。
「うをぉおお！！」
バランスを失った絆は、手を前について転び雪のすべり台を滑降していった。
身に着けていたダウンジャケットが滑りやすい素材だったせいか、いっそ何かの競技を連想させるハイスピードだ。
「祈てめェーっ！」
「ぶわっはははっ」
「何やってんのよ！ ガキかお前らは！ 早く助けにいきなさいよ！」
ほぼスタート時点に逆戻りした絆の姿に爆笑していると、花凛にど突かれた。
昔から、怒った花凛には絶対に逆らえない。憐れな幼馴染を救出すべく、俺は渋々と昇ってきた道を下りていった。その間にも、花凛は振袖姿で、林に囲まれた石段をずんずん上がっていく。
「おまえマジふざけんなよ！ 死ぬかと思ったんだからな」
温厚な絆がめずらしくキレている。本当に怖かったらしい。
「悪い悪い。でも、ちょっと面白かっただろ」
「……まあな」
ニマァと笑う絆。スリルと快感は紙一重。コイツもつくづく変人である。
絆に手を貸して、花凛の足跡がついた石段を再び昇っていく。
根っからの体育会系でない俺たちは、すでに息が上がり切っていた。はあはあ息切れしながら、互いに手を取り合って石段を上がっていく男たち――しかも片方は雪まみれ――その様は、はたから見ると……いや、もう考えるのも嫌になってきた。
「もお、遅いよ！」
坂の頂上では花凛が、両腰に両手を当てた格好で待っていた。
わたし怒ってます、のポーズだったが、本当にしてる奴を見たのは久しぶりだな。
幸い、そこからは大まかにだが除雪されていたので助かった。
鳥居をくぐって、薄雪を被った狛犬様の間を通り抜けると、ゴールの拝殿がある。古ぼけた切妻造りの屋根が目に入ってきた。
そろそろ賽銭を用意しておくか。
財布を取り出そうと、コートのポケットに手を入れたところで、
「ありゃ？」
絆が妙な声を上げた。
拝殿へと続く参道を塞ぐよう――巨体の人物が仰向けに倒れていた。
「え？ えっ、ええっ！？」
小刻みな悲鳴を上げながら、花凛が俺の腕を掴んでくる。
人は想定しない事態に直面すると、大きく分けて二パターンの反応をするという――。極度のパニックに陥ってしまうタイプ、そして、妙に冷静になるタイプ。
俺は後者のようだった。
慌てふためく幼馴染たちを横目に、そろりと雪を踏みしめながら倒れた人物に近づいていく。
初老の男だ。どこかで見覚えがある。なんてデカい奴だ――。二メートル以上あるんじゃないか？
ウインドブレーカの上下を身に着けている。蓬髪の髪型といい、どことなくガリバー旅行記を連想させる。
「ぎゃあ、し、しんでる！」
背後で絆の悲鳴が聞こえた。
理由はきっとこれだろう――『ガリバー』は死んだように目を瞑っている、その額から鮮血が流れていたのだ。
