「農家オペラ」

森の歌声

　小鹿はまるで陸たちを案内するように、一定の距離で歩いている。分かれ道では必ず行き先が分かるように待っていた。日はとっくに暮れ、木々の間から見える空には、星が輝き始めている。

　こんなに森の中にはいるのは初めてだった。まして夜に子ども2人だけだ。当たりは森というより、山に差し掛かっていた。背の高い杉と、枝を広げたケヤキやナラが立ち並ぶ。

「陸、お姉ちゃんの所に行くと思う？」

「おれもそんな気がするよ」

　だってあの小鹿は、月乃が野菜くずをこっそりあげていた鹿だから。

　山の中が広く平らな道に変わり、ずっと下って行くと、微かに歌声が聞こえて来た。太陽と陸は顔を見合わせた。

　やがて深い谷間に辿り着くと、虹色に光る岩肌に声は反響し、はっきり聞こえた。

「月乃の声だ」

　その歌は、森のワルツだった。

　　森が歌い　わたしを呼ぶ

　　赤い木の実　見つけた

　小鹿は一本道しかないから分かるだろうとでも言うように、もうずうっと前を歩いていた。ついには岩壁を曲がって見えなくなった。陸が走り出し、太陽もその後ろをついて走った。

　陸は小鹿の消えた岩壁で止まり、そっと張り付いた。虹色の岩はひんやりと冷たい。そこへ走ってきた太陽は、勢いで陸にぶつかった。

「何で隠れる訳？」

太陽も陸に合わせて、小声で聞く。

「だって何があるか分からないだろ」

　月乃は一週間姿を消したのだ。相手は鹿だけど、もしかすれば危険かもしれない。用心するに越したことはない。

　そうして陸と太陽は、岩の陰から除き見た。

　そこには、見たこともない、色鮮やかな花たちが咲いていた。赤、黄、橙々、白、紫・・・月と星の青い明かりでも分かるほど色とりどりの、大きな花が揺れている。いや、花だけではない。花と同じ色をした、見たこともない野菜が実っていた。

　花畑の向こうに、見慣れた人影が見えた。

　　白い花　歌うわ

　　ちょうちょたち　踊るわ

「月乃―――！」

陸が呼ぶと、歌が途切れた。

「陸？」

人影は振り向くと、真っ直ぐにこちらを向いた。やっぱり月乃だ。

「お姉ちゃん！」

太陽は月乃のもとへ走った。夢中で走っているように見えるが、自然と野菜を避けているのは、農家の子らしい。

「どうやってここへ？」

月乃は変わらず、元気そうだ。

「鹿の子について来たんだよ」

太陽は姉に抱きつきながら答える。

「あの子に？」

月乃はある方向を見る。陸と太陽もそちらを見ると、さっきの鹿と大人の鹿が、岩壁のくぼみに寄り添っていた。

「母子なの」

月乃は優しく目を細めて言った。

「月乃はどうしてここで歌っていたんだ？」

「それはね・・・」

月乃は話し始めた。

　一週間前、いつものように家の畑で歌っていたの。そしたら、あの小鹿が現れて。わたしは用意していた野菜をあげたんだけど、服をくわえて引っ張るのよ。まだちょっとしか歌ってなかったから、なんとか話してもらおうとしたんだけど、なかなか話してくれないの。

　ひょっとしたら何かあるのかもと思って、ついて行ったら、どんどん森の奥へ進んで行ったの。そこで引き返しても戻れる自信がなかったから、もう行くしかなかったわ。そうしてここへ辿り着いたら、母鹿があそこで寝ていたの。でも、具合が悪いみたいで、息が荒かった。背中をつつかれて振り向いたら、小鹿がわたしと母鹿を交互に見るのよ。

　わたしはあの子の言いたいことが分かったわ。お母さんのために歌って欲しいんだって。あの子は畑でわたしが歌っているのを知っていたから。わたしが歌ってから、この畑の野菜をお母さん鹿が食べたら元気になったのよ。びっくりでしょ。

　だからわたしは、お母さん鹿が良くなるように、歌っていたの。

「お姉ちゃんの歌は、お医者さんみたいな力があるってこと？」

太陽は首を傾げた。

「よく分からないけど、体調が良くなるってことは健康には良いみたい」

確かに、月乃の歌で育った野菜を食べていて、病気になった人は、知っている限りいない。

「じゃあ、月乃はもう帰って良いんじゃないか？」

陸がそう言うと、いつの間にか近くに来ていた子鹿が、月乃の服をくわえた。

「何を言ってるのか、分かるんだね」

太陽は目を輝かせ、子鹿をまじまじと見る。

「困ったわ」

「おまえ、ここまで案内してくれたじゃないか」

話しかける陸を子鹿はじっと見つめ返すが、月乃を放さない。

「もしかして、歌い手を増やしたかっただけかしら？」

「おれは歌えないよ」

月乃はそお？と言うと、いたずらっぽく笑って歌い始めた。

　太陽がお山に顔を隠した頃　

　白い星たちが　こっそり集まる

月乃が歌うと、太陽も一緒に歌い始めた。

　隣の銀河へ　もうすぐ時間だ　

　何かが始まる　さあ　手を取って

月乃は突っ立って見ていた陸の手を取る。

　聞こえて来るでしょ　星の歌が

　強く響くでしょ　沢山の鼓動が

　世界は眠らない　昼も夜も輝く

　地球が歌い　宇宙は踊る

月乃と太陽があんまり楽しそうなので、陸もつい、歌ってしまった。

いつの間にか二匹の鹿は寄り添って聞いていた。

と、木の上から同じ旋律が聞こえて来た。

声の主は、白い小鳥だった。

「へぇ、上手いや！」

太陽は思わず、小鳥に拍手した。すると小鳥は、そっくり一曲歌い上げた。

月乃もその歌声に頷いた。

「この子がいれば大丈夫だわ」

ね、と子鹿に聞くと、子鹿はすくりと立ち上がり、虹に光る岩壁に歩いて行った。

　帰り道は、見たこともない場所ばかりを通った。一面真っ白な白花畑や、青く澄み切った池、夜に虹のかかる滝...こんな所が森にあるなんて、３人ともちっとも知らなかった。

　子鹿について行くと、やがて月乃たちの畑に戻った。もう少しで、夜が明ける。

「道案内、ありがとう」

月乃は子鹿を撫でてやりながら、お礼を言った。仕事を終えた子鹿は森の奥へと帰って行った。

　黙って見送っていた３人の元に、朝日が顔を出した。

　野菜たちは朝露にぬれ、きらきらと輝いていた。それは３人が見て来た中で、一番美しい景色だった。