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間章：白と赤

　カーン……カーン……カーン

　鉄を打ち付ける音がする。

　それは、聞きなれた剣戟の音。

　気がつくと、灼熱の太陽が頭上にある。

　できる影は、八本の腕と足に鎖を繋がれた巨体。

　吹き荒れる砂塵が視界を遮る。

　その砂嵐の向こうから、一つの影が飛び出す。

　それは青い肌、赤い瞳を持つ自分と同じ剣闘士。

　自分より2回りも小さな体で、恐怖で顔を歪ませながら曲刀を振り被り、自分の刃は剣ごとその青い肌を叩き切る。

　瞬間。湧き上がる歓声。自分の名前が響き渡る。

　そこは、壁に囲まれたコロッセオ。

　頭上から見下す人々に、剣を掲げ、雄々しく吠える。

　それに応えるように、歓声が大きくなる。

　みんなが自分を見ていた。自分を見て興奮していた。

　そこに、自分の足元に転がる敗者には一切目をくれない。

　吹き荒れる砂塵が、その流れる血を覆い隠していく。

　いつ、自分も動かぬ屍になるのか恐れつつ、けれど、逃げ出すことも出来ない状況に絶望していた。

　この狭い檻が自分の住む世界のすべてだった。

　風景が切り替わる。

　空に浮かぶのは金と銀の二つの月。

　そこは砂漠。

　乾いた極寒の大地。

　焚き火を囲い、仲間達と酒を酌み交わす。

　炎で浮かび上がる影は、前よりも一回り大きくなり、足を繋ぐ鎖は今はない。

　仲間が何か話かけてくる。

　日本語ではない言語。しかし、何を言っているのか理解できる。

　トカゲのような男に、頭に角の生えた女。一つ目の巨人もいる。

　仲間に囲まれて、大きな声で笑い声をあげる。

　朝を迎える。

　地平線の向こうから登ってくる太陽。

　その太陽を背に迫る異系の軍勢。

　武器を掲げ、雄叫びをあげる。それに合わせて仲間たちも声を張り上げる。

　ドスン、と一歩踏み出す。吹き付けるのは灼熱の砂塵。

　それを切り裂き、一歩一歩。足を進める。

　自分の背後には数千という仲間達。恐れはない。

　もう、あの狭い檻で怯えている自分はいない。

　あの軍勢の向こうには、どこまでも広がる世界が待っているのだから

◆◇◆◇◆

　赤城は、割り当てられた部屋でぐっすりと寝ていた。

「……オルド、エル、エアリアラ」

　にまにま、と理解の出来ない言語で何やら話している様子。

　床に転がるのは酒瓶と、エロい本。アルコールの匂いが鼻につく。

　一体何の夢を見ていることやら。

　白石は、この状況下に、呆れたようにため息をつく。

　ここは町田の街。落としたとはいえ、街を出れば敵地ど真ん中。

　この状況下でも寝れる彼がどういった神経をしているのか、一度解剖して調べてみたいものだ。

　ともあれ、彼には起きてもらわないといけない。起こそうと、近づくと。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」

　いきなり、赤城が寝ながら雄叫びをあげる。

「……本当、一体何の夢を見ていることやら」

　さっきの音でも起きることはない。

「赤城ど……」

　声をかけようと近づくと、瞬間。手を掴まれる。

（しまっ！）

　そのまま、押し倒され、首元にナイフを突きつけられる。

「……おはようございます。赤城殿」

　冷や汗をかきながらも、白石は表面を取り繕って挨拶をする。

「あ～、なんだ。てめぇかよ」　

　つまらなそうに返すのは気だるげな一人の中年。

　信じたくもないが、この不真面目そうな男が白石の上官だ。

「あの、どいてくれませんか？」

　男に押し倒されている状況。正直、気持ち悪い。

「ああ、悪い悪い」

　恐らく、彼も寝たふりをしていたという訳ではないのだろう。

　人の気配を察知して目を覚ました。自分のあの馬鹿でかい寝言では一切、目を覚ますことがなかったのに、だ。

　キリッ、と奥歯を噛み締める。

　人の気配で目を覚ますなど、普通は出来ない。

　彼も彼の部下も今でこそ、戦いを本業にしているが大災害(カタストロフィ)前は平和な日本で暮すごく普通な一般市民だったはずだ。

　そんな環境下で育って、人の気配で目を覚ますスキルを手に入れるなど、常識ではありえない。

　彼に付き従って常に浮かぶのは劣等感。しかし、それを表に出さず、白井はいつもの無表情で彼の前に立つ。

「たっく、なんだよ。気持ちよく寝ているってーのによ」

「この状況下で昼寝が出来るあなたが羨ましいですよ」

　呆れたように、ため息をつく白石。

「だってよー。俺達、ほぼ徹夜で行進したんだぜ？　どー考えても無茶だろう。そりゃ、眠くなるって」

「その無茶な命令を出した貴方が言わないでください」

　まぁ、それがあったから、最適なタイミングで町田を攻撃できたのだが……

　東京に侵入したあのオカマ……ではなく、軍曹からの報告が入ってからの赤城の判断は早かった。

　本土に帰還中だったのを翻し、町田へと方向転換。部下の悲鳴などもろともせず徹夜の強行軍を決行したのだ。

　大災害(カタストロフィ)前と違い、日本の地形は大きく変化している。

　平野の続く関東でも、谷や山、森に川、場所によってはダンジョンが出来上がっており、何よりモンスターが沸くようになり、移動が更に困難になっているのだ。

　もし、通常通り町田に向かえば、丸一日かかる。一日遅れて入れば、彼女は町田を出て横浜に向かっていたかもしれない。

　そうなれば、もう自分達では手出しのしようがない。

「だから、こうして休めって命令だわけだろー。お前も交代で休めよ」

「眠れない兵士が大勢います。敵地で取り残された状況。作戦失敗であるならばさっさとこの地から出るべきです」

その言葉に、はぁ、と赤城は大きくため息をつく。

　恐らくは、一つは、『この程度』の状況下で眠れなくなる部下の不甲斐なさに嘆いているのだろう。

　だが、帰ってきた答えは違った。

「おいおい、解んないのか？　俺達がこの街を出れば、ジャミングやんでしまうでしょうが、そうしたら、チャットのし放題。堂々と、町田に戻ってしまうだろ？　だから、もう少しここにいる必要があるンだよ」

　その言葉に、白井は呆然とする。

「つまり、あなたは……まだ、彼女を追うつもり、だと？」

「あったりまえだろ？　こんなチャンス、今後、まずないからな」

「し、しかし。町田の地下ダンジョン『埋れし巨人の都』は、町田は神奈川方面に１０以上の出口が用意されてます。それを一つ一つ塞ぐのは自分達の兵力ではまず不可能だ」

「だが、もし現在地がわかっているとすれば？」

　その言葉に、はっとする。

「まさか、彼らのパーティーにスパイを？」

　その言葉に、赤城はにやり、と笑う。

　現在、チャットは出来ない状況だ。しかし、フレンドリストは生きている。

　フレンドリストには、相手がどこにいるか表示される。

　ゲームではあまり問題なかったこのシステムだが、現実となると様々な弊害を及ぼすようになった。

　お互いの同意の元でなければフレンド登録は出来ないし、また見せないよう非通知設定もできるが、悪用しようとすればいくらでも出来る。

　例えば、地下のダンジョンを探索している彼女の元に、スパイを送り込む、とかだ。

　常識的に考えれば、不可能だ。

　警戒している彼女達に見知らぬ人物が接触しても、まず警戒されるだけ、送り込むには、朽野、もしくは六花の顔見知りでなければならない。

　彼の知り合いは、この街に多くいるだろう。だが、自分達は町田を襲った張本人だ。そんな自分達がお願いして、いうことを聞いてくれるはずがない。

　それに、地下ダンジョンは広大だ。偶然、それに適した人材を見つけ出したとしても、合流させるのは至難の技。

　悪条件に更に、悪条件がつく状況。しかし、悔しいが目の前の男ならそれを可能にしそうな何かがある。

　白石は、考える。

　元より彼は、六花を殺すつもりはない。

　彼は、野心家だ。大災害(カタストロフィ)前は、どこにでもいる一般人にしか過ぎず、必死に手を伸ばしても手に入るのは、それなりのステータスとそれなりの金。

　大災害(カタストロフィ)前の社会システムは良くも悪くも完成されていた。出来るだけ不平等を排除したシステム。白石から見れば、それは皆で皆の足を引っ張り合っているようにしか見えなかった。

　彼は、憧れていた。誰もが自分に頭をたれ、自分の命に従うそんな光景を……

　無論、それは空想。自分が憧れていた光景が一国の支配者たる『王』の姿であることにすら気づかなかった。

　いや、気づいたかもしれない。だが彼の持つ常識がそれを邪魔していた。

　だが、大災害(カタストロフィ)によって常識が崩れ落ちた時、彼はその夢を受け入れた。受け入れ、現実にする為に動き出した。

　大災害(カタストロフィ)前であれば、笑われるような空想。しかし、既存の概念が崩れ落ち、不安定なこの情勢下なら不可能ではない。

　その為の必要なパーツ。それが『運営』。このような世界を作り出せる彼女なら、更に世界を都合のいいように変えることが出来るに違いない。

「わかりました。では、赤城殿の作戦に従いましょう」

　すました顔で答えながら、白石は心の中、クスリと笑う。

　今は彼に従おう。だが……

（最後に笑うのはこの私だ）

　彼は気づかない。そんな彼の姿を赤城が、冷めた目で見ていることに