第2話
スライムを倒し、俺は小さな魔核と、溶けて骨組みだけになった無惨なビニール傘を手に一息ついた。
ドクン、ドクンと心臓が早鐘を打っている。 恐怖と安堵がないまぜになった、生々しい感覚。
（助かった……本当に偶然だ。次は、絶対に偶然に頼っちゃいけない）
俺はまず、現状を把握するためにステータスウィンドウを開いた。 HPが50から24に激減している。あの落下時の衝撃で、身体の半分を持っていかれた計算だ。 MPは20/20で満タン。
その時、スキルリストに並ぶ『独り言』『根性論』『検索』『偁□□？□偁□』の文字を見た瞬間、奇妙な感覚が襲った。
まるで手足の動かし方を思い出すように、それらの力の「行使方法」が脳にインストールされたのだ。
ただし、あの文字化けしたバグスキルを除いて。
（バグ以外のスキルの使い方が分かる……？ 試してみるか）
俺はまず、一番意味不明な『独り言』を発動してみる。
「独り言」
意識してスキルを起動し、低い声で呟いた。 「田中裕太、今の状況を整理しろ。まだ、生きている」
MPは減らない。 しかし、パニックで散り散りになっていた思考のノイズが、スイッチを切ったように消え失せた。 脳内がクリアになり、今の状況だけが鮮明に浮かび上がる。
（MP消費なし。なるほど……引きこもって誰とも話さず、ぶつぶつ独り言で思考を整理していた俺の癖が、そのままスキルに昇華されたのか。地味だが、この極限状態では精神安定剤より使える）
次に『根性論』。HPが減っている今が試し時だ。
（根性論！）
念じると、身体の奥底から微かな熱が湧き上がった。 MP消費はなし。劇的な変化はない。
だが、全身を苛んでいた鈍い痛みが、「無視できるノイズ」へと変わった気がした。
（痛みが消えたわけじゃない。痛みを「気合」でねじ伏せている感覚だ……。ステータス上の回復速度も……あぁ、誤差レベルだが上がっている）
（ニートの根性が生存時間を伸ばすスキルになったってことかよ。笑えねぇ）
最後に『検索』だ。俺は周囲の壁や床に視線を向ける。
（検索！）
ウィンドウに表示されるのは「石壁」「松明」など、見たままの情報ばかり。 俺は、床に落ちていた小さな魔核に視線を移し、再度発動する。
【検索結果：スライム・コア。モンスターの生命の核。換金可能。】
（クソッ、Lv. 1だとこんなものか。もっと詳細な弱点とか……いや、待てよ）
俺はふと思いつき、自分のスキルリストそのものを睨みつけた。 自分の能力を『検索』する。
【検索結果：スキル『独り言（N）』Lv.1：MP非消費。発話することで思考を整理し、集中力を飛躍的に向上させる。】
（やはり集中力バフか！ 次は、根性論！）
【検索結果：スキル『根性論（C）』Lv.1：MP非消費。疲労や空腹、苦痛を精神論で一時的に忘却させ、HP/MPの自然回復速度をわずかに上昇させる。】
（苦痛の忘却……！ まさにブラック企業も真っ青なスキルだな）
そして、一番気になるバグった文字列。
【検索結果：スキル『偁□□？□偁□（EX）』Lv.－：ノ?????グ??????ホ????ル???? ヲ??シ???テ??ル ユ?????ウ????ン????メ?????イ??）
（ダメだ……文字化けして読み取れねぇ）
実験を終え、俺は溶け残った傘の残骸を拾い上げる。先端の金属パーツだけが頼りだ。
これを仮の武器とするしかない。
（根性論が効いている間に進むぞ）
『独り言』で強制的に冷静さを保ち、右側の壁に沿って探索を開始した。
通路の分岐やトラップがないか警戒しつつ進むと、再びあの音が聞こえた。 湿った床を這いずる、粘着質な音。
（スライム……！ 勝機はある。コアを狙え。武器は傘だ）
俺はLv. 1の貧弱な身体能力を『独り言』の集中力で補い、傘の先端で正確にスライムのコアを貫いた。
ジュッ、と音を立ててスライムが崩れ落ちる。 さらに奥から現れたもう一匹も、同様に処理した。
【経験値：10を獲得しました】
【レベルが上がりました！】
身体が一瞬軽く熱くなり、力が湧いてくるのを感じた。
ステータスを確認すると、レベルが2に上がっていた。
（よし、上がった！ スライム2匹（20EXP）でレベルアップか。これならサクサク強くなれるかもしれない）
少し希望が見えた気がした。俺は勢いづいて探索を続ける。 さらに現れたスライムを狩り進める。
1匹、2匹……そして3匹目を倒した。
（……おかしい。レベル3に上がらない）
さっきは2匹倒しただけで上がったのに、今回は3匹倒しても音沙汰がない。
レベルアップのファンファーレが鳴らないことに、じわりと冷や汗が滲む。
（まさか……）
嫌な予感がして、俺は『検索』をシステムそのものへ向けた。
（検索！ 経験値テーブル！）
【検索結果：レベルアップに必要な経験値は前レベルに比べ、倍（2倍）に上昇します。
Lv. 2→3には40EXPが必要です。】
「は……？ 倍！？」
Lv. 1→2には20EXP。 Lv. 2→3には40EXP。 Lv. 3→4には80EXP。 Lv. 4→5には160EXP。
計算すると、Lv. 5にするだけでも、累計で300EXPが必要になる。
スライム1匹10EXPだから……30匹！？
（ふざけんな……！ 倍々ゲームかよ！）
今の俺じゃスケルトンやゴブリンみたいな人型には勝てない。出会ったら即死だ。
安全マージンを取るなら、ここでスライムを狩り尽くして、最低でもLv. 5までは上げておきたい。
（やるしかない……。30匹、狩り続けるんだ）
覚悟を決めた俺は、そこから第1層での「作業」に没頭した。
それは地獄のような時間だった。
言葉にすれば「スライム狩り」だが、武器は壊れかけの傘、防具は普段着だ。 一瞬の油断が、大怪我や死に繋がる。
喉が焼け付くように乾き始めた頃、倒したスライムの跡に、キラリと光るガラス瓶が落ちていた。
（なんだ、これ？ 魔核じゃない……ドロップアイテムか？）
【検索結果：弱ポーション。HPを微量回復させる水薬。毒ではない。】
（ポーション……！ しかも毒じゃない！）
回復手段の乏しい俺にとって、それは砂漠で見つけたオアシスに等しかった。
俺は迷わず栓を抜き、一気に飲み干す。
甘ったるい薬液が乾いた喉を潤し、体内に温かい力が広がる。
HPがわずかに回復するのを視覚的に確認し、俺は安堵の息を吐いた。
（生き返った……。『根性論』で誤魔化していた疲労も、これで少しはマシになる）
だが、現実は甘くない。
スライムを追って通路を進む際、足元のヌメリに足を取られた。
転倒は免れたが、体勢を崩した隙に酸の飛沫を浴びる。
「ぐっ……！」
左腕の皮膚が焼け爛れるような激痛。
だが、俺は『根性論』を重ね掛けし、脳に「痛くない」と命令を送る。
痛みを無視し、傘を突き出す。 心を殺し、淡々と作業を続ける。
【レベルが上がりました！】
【レベルが上がりました！】
何度目かのファンファーレが頭の中に響いた。 目標としていた到達点だ。
俺は震える手でステータスウィンドウを開いた。
名前：田中 裕太
レベル：5
HP：80/80 MP：40/40
力（STR）：15
耐久（VIT）：10
器用（DEX）：12
魔力（INT）：10
敏捷（AGI）：10
運（LUC）：1
（Lv. 1の時とは比べ物にならない……力が漲っているのが分かる）
全ステータスが上昇している。
これなら、人型の魔物が相手でも反応できるかもしれない。 いや、やるしかないんだ。
俺は通路の岩陰で座り込み、『根性論』で回復を促進しながらHPとMPが満タンになるのをじっと待った。
数十分後。 全快した俺は探索を再開し、間もなく広間の隅に下へと続く石造りの階段を発見した。
底知れない暗闇が口を開けている。 吹き上げてくる空気は、第1層よりも一段と冷たく、生臭い。
（恐らく第2層への階段だ。準備は整った）
俺は傘の柄を強く握りしめ、慎重に第2層へと足を踏み入れた。
そこで俺を待ち受けていたのは、スライムなど比較にならない「殺意」だった――。
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