7/8

第7話

春の陽が傾きかけた午後、聖堂は静かだった。

　白い壁に干された薬草が乾いた香りを放ち、

　窓際にはリディアとカイルが並んで立っていた。

「このタイム、香りがいいわ。昨年よりずっと豊か……」

「乾燥させたら調合に使える。咳止めの新しい処方に加えようか」

　淡々と交わす声は、穏やかな日常そのものだった。

　あの夜から数日──リディアは変わらずここで、

　病人を癒やし、薬を作り、聖女としての役目を果たしていた。

　けれどその静寂を、重たい靴音が破った。

　聖堂の扉が、きぃ……と古い音を立てて開かれる。

　「リディア……！」

　呼び慣れた声。

　けれども今は、どこか違って聞こえた。

　リディアが振り向くと、

　そこには王太子ユリウスがいた。

　夜会での華やかな衣装ではなく、

　簡素な外套と礼装にもならない騎士のような服に身を包んでいた。

　その姿が、彼の心の乱れを語っていた。

「……どうしてここに」

　リディアの声は、静かだった。

　驚きも、怒りも、嘲りもなかった。

　ただ、過去を思い出さないようにするような、

　傷を押さえるような穏やかさで──

「話がしたくて……どうしても……リディア、俺は──」

　言葉が続かない。

　こんなふうに言葉を詰まらせたのは、何年ぶりだろうか。

「知ってしまったんだ。……あの夜、君が俺の呪いを引き受けていたこと。

　そして、婚約を破棄されてもなお、黙ってそれを背負い続けてくれていたこと……」

　リディアの手が止まる。

　カイルがそっと立ち上がり、離れようとしたのを、リディアが目だけで制した。

「……知ってしまったのですね。」

「あの、それで……あの夜……君が聖女として覚醒して、美しくなったとき……

　どうしてだかわからないけど、俺の中の何かがふっと消えた気がした。

　……まるで、ずっとまとわりついていた何かが、解放されたみたいで──」

　ユリウスの声は震えていた。

　それは、十年前に王子としての立場を背負ってから、

　一度も見せたことのない表情だった。

「そして……気づいた。

　俺は君のことを誤解していた。

　アリシアの言葉も笑顔も、全部うわべだけだった。

　本当に俺を救ってくれていたのは、君だった……」

　リディアはゆっくりと口を開いた。

「それでも、私は何も言うつもりはなかったわ。

　助けたことも、呪いを引き受けたことも。

　それは、私が“あなたを好きだった”という、ただそれだけの理由からしたことだったから」

　その言葉に、ユリウスの肩が揺れる。

　彼女の“好きだった”は、もう過去形。

「どうか俺の元に戻ってきてほしい。……もう、遅いのか？」

「……ええ」

　リディアは微笑んだ。

　それは、あの夜、聖女として微笑んだときと同じ、優しくて凛とした笑顔だった。

「私はもう、戻らない。

　カイル様だけが、呪われた姿の私を見ても、好きだと言ってくれた。本当の私を見ていてくれた。

　カイル様が私の醜さも弱さもそのままの私を愛してくれたから──私は“今の私”として生きていけるの」

　ユリウスの足元が崩れるような感覚に襲われた。

　なぜ、なぜそれを自分にはできなかったのか。

　リディアをよく知っていたはずの自分が、なぜリディアの苦しみを支えなかったのか。

「……ごめん」

　そう呟く彼の声は、まるで風のように弱く。

　けれど──その言葉に、リディアは首を振った。

「“ごめん”は、謝罪ではなく後悔を慰める言葉。

　私には、もう必要のないものよ。……私は、もう大丈夫だから」

　そう言ってリディアは背を向けた。

　聖堂の扉の先に立つカイルが、彼女を迎えるように手を伸ばしていた。

　リディアは振り返らなかった。

　その背中を見つめながら、ユリウスはようやく理解した。

　リディアはもう、自分を愛していないことを。

　──そして、自分は、もうリディアの隣には立てないのだと。