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第5話

王宮の大広間には、きらびやかな光と音楽が満ちていた。

　年に一度、国王主催で行われる“春の大祝宴”。

　上級貴族と王族が一堂に会す、この国で最も格式ある夜会に──

　その夜、“呪われた公爵令嬢”が姿を現した。

　リディア・ヴァレンティア。

　彼女の姿を見た瞬間、会場中の視線が一斉に向いた。

　淡いブルーのドレス。

　胸元や裾には、深い蒼の宝石が織り込まれている。

　それはカイルが贈ってくれた特別なドレス──彼の瞳と同じ色を宿していた。

　けれど、その美しい衣装の上に刻まれるように、

　リディアの左顔半分には今もなお、黒い呪いの紋様が残っていた。

　赤い魔眼、冷たく青白い肌、黒ずんだ指先。

　その異形の姿は、会場の華やかさの中で、あまりに異質だった。

「まさか……あの人が本当に来たの？」

「呪われたままの姿で？　何を考えてるの？」

「でも……あのドレス、カイル様と色が合ってる……まさか……」

　ざわめきは止まらない。

　リディアの隣には、誇り高く立つカイル・レイフォードの姿。

　彼は周囲の声など意に介さず、リディアにそっと囁いた。

「大丈夫。リディアは、ここにいていい」

　その言葉に、リディアは小さく頷いた。

　だが、貴族たちの囁きは止むどころか、さらに増していく。

　やがて──その声が、明確な敵意を帯びた。

「久しいな、リディア」

　聞き慣れた声が背後から響く。

　振り向くと、王太子ユリウスと、彼の現在の婚約者・伯爵令嬢アリシアが立っていた。

　美しい装いに身を包んだ二人の視線は、冷たくリディアを見下ろしていた。

「まさか、本当に姿を現すとは。周囲の視線が気にならなかったのか？」

「この国の夜会には、美しい者がふさわしいのよ。場違いな人は、控えた方がいいわね」

　アリシアの甘く毒を含んだ声に、周囲の貴族たちが微笑を浮かべる。

　だが、リディアは微笑みすら浮かべず、静かに言った。

「私には、果たすべき役目があります。今夜は、そのために参りました」

「“役目”？　ふふ、あいかわらず綺麗事ばかりね。相応しい姿でない人間が、ここに立つ資格はないと思うけど？」

　リディアは、何も言い返さなかった。

　自分の正しさを叫ぶことも、過去を告白することも──何も、しなかった。

　あの夜、王太子の命を救ったことも──決して語ることはなかった。

　──その時だった。

　ゴォォン──……

　大広間に、深く重い鐘の音が響く。

　夜の十二時。

　それは、リディアの二十歳の誕生日を告げる音だった。

　次の瞬間──

　リディアの体が、まばゆい光に包まれた。

「な……なに……！？」

「リディア様が……光ってる……？」

　白銀の光が、彼女の中心からあふれ出し、周囲をやわらかく照らしていく。

　蔦のように刻まれていた黒い呪いは、光に溶けるようにして消え──

　紅い魔眼は、翡翠色の穏やかな瞳へと戻る。

　冷たく青白かった肌は、しなやかで優しい輝きを宿していた。

　──聖女の覚醒。

　それは、神の奇跡ではなかった。

　十年間、自らを責め続け、

　それでも人を癒し、愛し、誰かを信じた心が──

　ついに、彼女を赦した瞬間だった。

　だが、その変化に──リディア自身は、気づいていなかった。

「……え……？」

　静かな驚きの中、リディアは自分の手を見つめた。

　その指先は、もう黒くなかった。

　顔に感じていた重さも、魔眼の熱も、もうどこにもない。

　「……何が……起こっているの……？」

　戸惑いに立ち尽くすリディアの前に、カイルが歩み寄った。

　そっと彼女の手を取る。

「リディア」

「……カイル様？」

　彼は、ゆっくりと微笑み、優しく囁いた。

「おめでとう。たぶん、リディアの中で……聖女の力が覚醒したんだと思う」

　リディアの瞳が揺れる。

「呪いは……消えたの？」

「呪いが消えたんじゃないと思う。リディアが、自分自身を赦したから──“本当の姿”を取り戻したんじゃないかな」

　その言葉に、リディアの目から涙がこぼれた。

　何も言い返さず、誰も責めず、ただ自分と向き合って、ここまで来た。

　この姿は、“愛された結果”ではなく、

　“自分自身を許した証”──そう、カイルが言ってくれたから。

「ありがとう……カイル様」

「誕生日、おめでとう。リディア。愛しているよ。」

　その夜、誰よりも美しかったのは、リディアでもアリシアでもなかった。

　彼女を信じ、すべてを受け入れ、黙って支え続けた男のまなざし──それが、王国中の誰よりも美しかった。