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第4話

　北の果て、風の強い高地に建つ古びた聖堂──

　そこにリディア・ヴァレンティアは身を寄せ、静かに生きていた。

　王都を離れて、ちょうど一年が経つ。

　貴族の華やかさも、噂も、誰かの視線も届かないこの場所で、彼女はただ、癒しの力を行使しながら、静かに日々を積み重ねていた。

　そして──その一年間、彼女のもとに通い続けた男がいる。

　カイル・レイフォード。

　彼は最初の訪問から、何度も聖堂を訪ね、季節が変わっても去らず、

　今では村の人々と同じように薪を割り、井戸を修繕し、聖堂の離れに寝起きしていた。

「リディア、これ干し終わった薬草。次はこの分量で合ってるか？」

「……いつの間に裏庭へ？　カイル様、服が泥だらけですよ……」

「気にするな。俺の特技は“汚れる貴族”だ。君の薬の精度には敵わないから、肉体労働は任せてくれ」

　軽口と共に、彼は“当然のように”彼女の隣にいた。

　優しさでも同情でもない。ただそこにいてくれるという事実が、リディアには何よりも重たく、ありがたかった。

　それでも、心の奥底には常に恐れがあった。

　この醜い姿を、どこまで受け入れてくれるのだろう。

　彼の言葉を信じてしまって、また失ってしまったら──そう考えて、踏み出せないでいた。

　ある夜、薪の炎がゆれる聖堂で、リディアは意を決して口を開いた。

「……どうして、そんなふうに自然でいられるのですか？」

　カイルが振り返る。

「私のこの姿を見ても、昔と同じように……どうして、そんな目で見てくれるんですか」

　顔の左半分を覆う、黒い蔦のような呪いの紋様。

　真紅に染まった左目、冷たく青白い肌、黒ずんだ指先──

　この“異形”を、彼は一度たりとも、目を逸らさなかった。

　カイルは立ち上がり、ためらいもなく彼女の隣に座ると、そっと答えた。

「君が、何も変わってないからだよ」

「……変わりました。顔も、声も、人からの目線も──全部、変わってしまった」

「それでも、俺にとってはずっとリディアだ。俺が好きだった、優しくて、賢くて、でも誰よりも自分に厳しい、あのリディアのままだ」

　その言葉に、リディアの心がわずかに震える。

「でも……私は、王太子殿下のことが、ずっと……」

「知ってるよ。それでも俺は、君の傍にいたいと思った」

　リディアは思わず問い返した。

「なぜ……？　なぜ、そんなふうに……。私が、王太子殿下の呪いを肩代わりしたことすら、話してないのに……」

　カイルは少し驚いたように目を見開き、そして静かに微笑んだ。

「……覚えてないかもしれないけど、あの夜、俺はすぐ近くにいたんだ」

「……え？」

「君が倒れるのを見た。王太子が息を吹き返し、君の顔にあの紋様が浮かぶのを。全部、見てたんだ」

　リディアの胸に、強い鼓動が走る。

　あの夜、誰にも知られなかったと思っていた。

　誰にも届かないと思っていた祈りと覚悟が、実は誰かに届いていた──

「どうして、話してくれなかったの……？」

「君が黙っていたから。俺が勝手に喋るわけにはいかないと思った。でも……ずっと昔から、君のことが好きだった。」

　リディアの目に、熱いものがにじむ。

　誰にも肯定されなかった“今の私”を、

　誰にも知られなかった“過去の私”を、彼はずっと見つめ続けてくれていた。

「……それでも、私を……」

　声が震える。

「こんな私でも、あなたの隣に立っても、いいのなら……」

　その瞬間、カイルは迷いなく彼女を抱きしめた。

　冷たい肩を、震える背を、そっと両腕で包み込む。

「ありがとう。俺は、君がどんな姿でも好きだ。ずっと……ずっと。初めて出会った時から。」

　涙が静かに、リディアの頬を伝った。

　それは呪いでも悲しみでもない、初めての“救い”だった。

　その夜、彼女は初めて、“呪われたままの姿”で、誰かに心から抱きしめられた。

　──そして明日。

　リディア・ヴァレンティアは、二十歳の誕生日を迎える。

　すべてが変わる奇跡が、彼女のもとを訪れようとしていた。