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第3話

王都を離れ、北の辺境にある小さな聖堂に身を寄せたリディアは、静かに日々を過ごしていた。


 訪れるのは、怪我を負った兵士、病気の子供、あるいは村の老婆たち。

 リディアの手に触れられた者たちは、皆、癒されていった。


 それでも、彼女は決してその顔を晒さない。

 長い黒髪を垂らし、紗のヴェールをかけ、微笑を浮かべている。


 


「呪い……か。たしかに、この姿を見れば、誰も聖女だとは思わないわね」


 鏡に映る自分を見て、リディアはそっと目を伏せた。


 蔦のような黒い紋様は、年月を経てさらに深く、しっかりと肌に根づいていた。

 左目は紅く輝き、指先は不気味に黒ずんでいる。


 


 そんなある日、聖堂をノックする音が響いた。


「リディア。開けてくれ。俺だ、カイルだ」


 


 扉を開けた瞬間、懐かしい香りが風と共に流れ込んだ。


 その香りに、リディアはふいに十年前の冬を思い出した。


 


──雪の日。王宮の裏庭で、雪うさぎを作って笑っていた三人。


「リディア、ほら! うさぎに見えるだろう?」


「ええ、ちゃんとお耳が立ってて、かわいいわ。ね、ユリウス様」


「カイル、耳が長すぎる……それじゃまるで魔獣だよ」


 


 あの頃は、ただの子供だった。

 王子も、公爵令息も、公爵令嬢も──何の違いもなく、ただの“友達”だった。


 リディアはそっと目を閉じる。


 


「……カイル様。どうして、こんな場所へ?」


「君に会いに来た。婚約破棄のあと、君が姿を消したと聞いて、いてもたってもいられなくて」


 


 カイルは昔と変わらず、まっすぐな眼差しで彼女を見つめていた。


 リディアは慌ててヴェールを引き直し、顔を伏せる。


「……見ないでください。今の私の姿なんて、見苦しいでしょう?」


「違う」


 その一言が、すべてを遮った。


「俺は、君がどんな姿でも──」


 


 カイルはゆっくりと、彼女の前に膝をついた。


「君がどれほど醜いと言われようと、俺は一度だってそう思ったことはない」


 


 リディアの息が止まる。


「……なぜ?」


「君が、美しかったからだ。優しさも、強さも、全部──ずっと、昔から見ていたから」


 


 彼女の手に、彼の手がそっと重ねられる。

 その手は、呪われた指先を恐れもせず、静かに包み込んでいた。


「俺と一緒に来てくれ、リディア。君を、一人にはしない」


 


 リディアは震える声で答えた。


「……ありがとう。でも、私はまだ……忘れられない」


「……王太子か」


 


 カイルの声に痛みはなかった。ただ、受け止めるように優しかった。


「なら、待つよ。君の心が自由になるまで、何年でも、何十年でも」


 


 その夜、リディアは久しぶりに泣いた。


 婚約破棄の日も泣かなかった彼女が、ただ一人、自分の“今”を見てくれる人の前で、静かに涙を零した。


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